Танец на ножах

— Но ты же не можешь быть уверенным в том, что это не несчастный случай, - перебил его Варис.

— Девочки просто играли, - суетливо пробормотала Индра, - это не должно быть проблемой.

— Не должно…? – недоверие в тоне Патрокла перерастало в гнев. – Если бы я не стоял у основания лестницы, Имма могла бы сломать шею!

— Либерия точно не желает ей зла, - твёрдо проговорила Индра, - прошу, Патрокл, давай просто забудем об инциденте. Возможно, Либ просто взвинчена, ведь у неё скоро свадьба…

— Вдруг она и принца так толкнет? – фыркнул брат. – Это тоже не будет проблемой для нашей семьи?

— Замолчи! – повысил голос Варис. – Не накликай беду! Либерия избрана богами, её признала сама королева. И… Даже если у неё было плохое настроение, сёстры разберутся в этом сами, Патрокл. Мы не должны вмешиваться.

Я едва не рассмеялась. Светлячки показали мне искаженное лицо брата и шокированную мордашку Иммы, которая подслушивала сей разговор…

Меня должно радовать, что родители на моей стороне? Но нет, на самом деле, они мне не верят. Это отчётливо слышно по их случайным, взволнованным фразам. Они считают, что я могла толкнуть кузину, но предпочитают закрывать глаза на любые проступки.

И вовсе не из-за великой родительской любви. Варис и Индра заботятся только о престиже семьи Гарди и страстно желают стать родственниками королевского клана. Благополучие Иммы, Патрокла, да и моё собственное – вторичны в данном списке.

Горечь во рту стала более ощутимой, принося искреннее разочарование.

«Несчастный случай», «девочки просто играли», «плохое настроение». Моя виновность не подвергалась сомнениям.

Было бы немного легче… Если бы они попытались разобраться в ситуации по-настоящему и поговорили со мной. Но им куда удобнее избегать опасных тем. Иначе светлый мирок Гарди рассыпется под давлением суровой реальности.

А сейчас… Патрокл раздосадован. Имма – плачет в своей комнате.

Что же остаётся делать мне? Принимать осознанные решения. Астор, всё же, был прав. Я сама себя обманывала, продолжая идти на поводу у их желаний.

Имма… Решилась на столь дикий, полный отчаяния поступок, чтобы меня подставить… Из-за любви к Клайву? Тогда мне нет смысла продолжать бессмысленную борьбу.

Я должна отступить. А для этого… Нужно попросить принца разорвать помолвку.

***

Мой голос охрип от частых призывов Астора. Я всё надеялась, что он сменит гнев на милость и придёт… Как приходил всегда. Но Софетеон, похоже, покинул земли Альянса. Возможно, вернулся в Клигар? Я не знаю.

Мне просто невыносимо горько, что наше общение завершилось на такой неприятной ноте. Я жаждала встретиться с Астором… Посмотреть ему в глаза. Удостовериться, что он до сих пор испытывает привязанность.

Но реальность говорила о другом, и я была безутешна. Горькая ирония судьбы заключалась в том… Что наречённый брат сдержал данное слово.

Чудесное свадебное платье из редчайших невесомых тканей, набор немыслимых украшений с мерцающими жемчужинами дальних морей… Всё это досталось мне удивительно быстро и в том чувствовался таинственный почерк Астора.

— Ах, дорогая, прекраснее твоего наряда не найдется во всём Альянсе! – восторженно воскликнула Индра, с нежностью разглаживая платье.

— Да, мама, - сдержанно отозвалась я, пряча тоску за вежливой улыбкой, - к слову, как там Имма? До сих пор дуется?

Кузина не разговаривала со мной со дня «падения». Патрокл полностью поддерживал такое поведение.

— О? Нет, конечно, нет. Она давно тебя простила… - неубедительно улыбнулась Индра.

Однако, в этот момент Имма и впрямь пришла посмотреть на мой свадебный наряд. Зависть, вспыхнувшая в её взоре, была очевидна, смешиваясь с чём-то густым и тёмным на дне.

— Это платье… Подарок королевы? – тоскливо спросила кузина.

— Во многом оно стало заслугой многочисленных даров от богатейших людей Альянса, - с гордостью проворковала мать семейства. – Все желают Либерии счастья, а Гарди – бесконечного процветания.

На сей раз улыбка Иммы показалась жалкой и вымученной. Я закрыла глаза, чтобы не чувствовать угрызений совести и (подчиняясь словам Индры) поторопилась собраться на званый ужин во дворце.

Ничего особенного, просто ещё одна традиционная встреча перед свадебным торжеством. Родители сияли от гордости, демонстрируя верхушке общества АльСво… Меня. Светло-оранжевое платье отлично село по фигуре, мои светлые волосы заплели в сложную причёску, состоящую из множества изящных косичек.

Разве это не красиво? Разве это не чудесно? Куда не глянь – зеркала в полный рост, сверкающие золотыми рамами. От подобной роскоши рябило в глазах и Клайв казался ещё более невыразительным. Он просто растворялся в ослепительном блеске королевских регалий.

И всё же, мне нужно было переговорить с ним наедине. Других шансов не предоставится. Я воспользовалась случаем, когда взрослые начали обсуждать политические сплетни. В тот момент все уже поели, раздобрели и были настроены на неторопливые беседы.

Клайв откровенно скучал и, на сей раз, я вполне разделяла его чувства. Было не так-то просто поймать взгляд четвёртого принца, дабы лёгким кивком намекнуть на уединение.

К счастью, женишок не оказался полнейшим тугодумом. Хоть за это спасибо.

Клайв зашел в комнату отдыха спустя десяток минут после того, как туда прибыла я. На лице юноши отражалось плохо скрываемое недовольство.

— Тебе что-то понадобилось, Либерия? – без интереса спросил он, избегая моего прямого взгляда.

— Да, - я усмехнулась, ослабляя крепления тугих заколок на волосах, - давай разорвем помолвку.

В тот момент Клайв с искренним недоумением посмотрел мне в глаза, словно до конца не смог поверить в услышанное.

— Ты… Что ты…?

— Не стоит притворяться, что нам обоим это нравится, - я пожала плечами, - это такая мука… Мы были детьми, когда произошёл нелепый договор о браке. Я не считаю нужным соблюдать его сейчас.

Каюсь, мне надо было раньше поговорить об этом с Клайвом. Но часть меня безуспешно ожидала решительных действий от четвёртого принца. Если у них с Иммой всё серьезно, разве не собирается он бороться за своё счастье?

Так я думала, кутаясь в плавные потоки жизни. До тех пор, пока не стало очевидно: впереди вырисовывается смертельный водопад.

Клайв смотрел на меня, и взгляд его стал странным. Метущимся, противоречивым, с нотками… Вожделения. По моей спине против воли проползли липкие мурашки.

— Нет, - неожиданно, сказал он, - не пойми неправильно… Моя мать очень довольна твоей кандидатурой.

— Серьёзно? – я не скрывала ироничной усмешки. – Разве Его Высочество прямо сейчас не трусит? Вы столько раз давали мне понять, насколько вам дорога Имма… Ради чего?