Танец на ножах

— Не понимаю… - Астор криво усмехнулся. – Куда уж мне. Знаешь, у меня тоже была семья… Из ублюдков и убийц. Стоило требовать от них извращённой любви? А, Либерия?

Мороз прошёлся по коже, оставляя испарину.

— Н-нет… Я не…

— Отец убил мою мать, а я – убил отца. Вот такая семья, - издевательски хмыкнул Софетеон, - и тем не менее мне неприятно видеть то, как ты переступаешь через свою изувеченную гордость, лишь бы соответствовать их ожиданиям.

— Я так не делаю, - прошептала, резко отталкивая мужчину. – Я… Возьми свои слова обратно!

— Какие именно? – Астор умел бить по больному, если того хотел. – Ты живешь в доме, где тобою пренебрегают. Терпишь их малодушие. И молчишь, бесконечно молчишь. То, что ты выговариваешь мне… Пора бы сказать им в лицо.

— Я не могу! – пальцы против воли запутались в длинных светлых волосах. – Тогда они… Не будут меня любить. Тогда даже надежды не останется.

— Как именно ты представляешь их любовь, Либерия? – усмешка Астора стала походить на хищный оскал. – Любовь до тех пор, пока «героиня Гарди» соглашается на брак с четвёртым принцем? Он тебе даже не по нраву.

— И что? Что ты… Почему ты делаешь мне больно? – меня буквально трясло от его слов, ибо каждое попадало точно в цель.

— Я говорю правду, Либ. Неприятную, отвратительную правду, - холодно заметил Софетеон. – Хватит себя обманывать. Тебе претит всё происходящее, но ты соглашаешься стать невестой принца только лишь с одной надеждой: угодить родителям. Надеешься заслужить их любовь, побыть хорошей девочкой… Но мы оба знаем, что это бесполезно.

Я едва не отвесила ему пощечину. Ладонь дёрнулась сама собой, но в итоге хлипкий удар пришелся по плечу Астора.

— Прекрати… Не смей так со мной обращаться, - прошептала, едва сдерживая слёзы, - к чему ты всё это говоришь? Мне некуда идти, кроме дома Гарди.

— Вернись со мной в Клигар.

Я не поверила услышанному. Астор столь легко предложил вновь окунуться в мрачное, бесконечно болезненное прошлое…

— Нет. Нет-нет-нет, - проговорила, яростно дёрнувшись, - никогда, ни за что на свете я туда не вернусь! Лучше умереть.

Комната погрузилась в тишину, которую разрывало лишь моё учащённое дыхание.

— Хорошо. – несмотря на обманчиво спокойный ответ, по венам Астора струилась неконтролируемая демоническая энергия.

Я видела, как сильно он раздосадован, но не хотела продолжать… Этот бессмысленный спор.

— Как пожелаешь, Либерия, - сухо проронил Софетеон, оборачиваясь змеёй.

Серебряная чешуя укрыла его кожу от моих глаз и, источая теневые эманации, он практически растворился в ночи, поставив финальную точку в разговоре.

И тогда я, всё же, заплакала, упав лицом в подушку. Меня душила обида на родителей, на Имму, на Астора… На всех в этом чёртовом мире.

«Кто из нас не прав? Я? Или он? Не знаю… Не понимаю»

Спутанность мыслей мешала трезво оценивать ситуацию. Но в ту ночь я с горечью осознала: Астор вернется ко мне не скоро.

***

— Сестрёнка сама не своя после Ассоциации Целителей, - радостно проворковала Имма, - может быть, что-нибудь поднимет тебе настроение? Хочешь пирожное?

Хотя ей запретили говорить о «нехорошем» моменте, Имма безжалостно жалила меня при каждом удобном случае, словно беспокойная оса. Однако, к тому времени я уже перестала злиться, куда сильнее переживая из-за размолвки с Астором.

— Всё в порядке, - равнодушно проговорила, отворачиваясь от кузины, - я не хочу есть.

Он не вернулся. Он не возвращался уже очень долго, а мне оставалось лишь прокручивать в голове весь наш диалог.

«Вернись со мной в Клигар»

Тогда неприязнь ошпарила мои лопатки хуже удара кнутом. Я ненавидела воспоминания о тёмных землях, винила их во всех своих бедах, но… Астор буквально предложил мне сбежать с ним. Предложил выход.

«Я не могу столь легко повернуть назад» – так мне казалось, но всё больше сомнений проникали в сознание.

Королева Марсейд прислала в поместье учителей, которые объясняли мне правила поведения во дворце, особенности этикета и, конечно, основы брака… И чем дальше – тем сильнее неуверенность разрасталась в душе. Ради чего я продолжаю упорствовать?

Время свадьбы неумолимо приближалось, отсчитывая дни моей неустойчивой свободы. Мне приходилось бежать в никуда, совершая бессмысленные, механические действия.

Вместе с напряжением росла и неприязнь к собственному выбору.

Я подошла к лестнице, собираясь спуститься с неё и сбежать в сад. Всяко лучше, чем терпеть опостылевшие намёки Иммы.

— Постой же, сестрёнка! – она решительно направилась за мной. – Куда ты так торопишься?

— Либерия…?

Как назло, в самом конце лестницы на каменной площадке уже стоял Патрокл. Я затормозила, с неудовлетворением отмечая, что родственники просто не дают мне побыть в покое.

И, в этот момент… Случилось нечто неожиданное. Имма обогнула меня, подлетела к первой ступеньке и, повернувшись спиной к Патроклу проговорила:

— Либ, я… Ай!

Её силуэт качнулся на ступени, и она сорвалась вниз. Всё произошло так быстро, что я просто не успела среагировать, удивленно вцепившись пальцами в перила.

Патрокл сделал резкий выпад, успев поймать Имму до того, как она получила серьёзные травмы. Можно было бы сказать, что инцидент исчерпан, но…

— Б-брат, прошу, не обвиняй Либерию, - испуганно заныла девушка, - она не хотела меня толкать…

Моё и без того взвинченное состояние усугубилось. Во рту появился железный привкус крови от прокушенной щеки.

Имма… Решила перейти в наступление, напрямую обвинив меня в нападении. И хуже всего то, что она выбрала правильного союзника. Патрокл поднял на меня взгляд и глаза его потемнели от гнева.

Глава 25

Во мне что-то ломалось, а нервы мои предательски сдавали. И всё из-за неё… Имма, чёртова ты кукла.

Мне казалось, что дни, когда я чувствовала себя по-настоящему загнанной в угол – давно прошли, но нет. И проблема даже не в том, что она меня подставила. Глупенькая кузина с потрясающим невежеством… Обнажала всё больше шершавой грязи от моих родных.

Что-то, о чём не стоило знать вовсе.

— Я говорю серьёзно! Вероятно, она толкнула Имму с лестницы! – голос Патрокла звучал так чётко и разъярённо.