Тайна «каменного кольца»

— Я не трус, ты знаешь, — закончил Макс, размахивая вилкой. — В России можно ждать любого нападения из-за угла. Но тигры... Да еще в Крыму! — Макс стукнул по столу кулаком.

— Может, тебе показалось?

Шофер рассмеялся.

— Казаться может лишь после бутылки русского шнапса, а я в тот день не пробовал ни капли. Напрасно я не поверил Коротышке Гансу, который накануне уверял, что они с Карлом видели тигра в лесу и едва спаслись бегством. Как хочешь, это выдумки проклятых партизан. Такие люди способны на все...

— Даже превратиться в тигра? — пошутил Вилли. Потом, взглянув в окно, серьезно сказал: — Вон там, на дворе, дети. Девочку я знаю. Она живет здесь в сарае и говорит по-нашему. Позвать ее?

— На что нам русская девчонка?

— Она может знать про твоих тигров. Брат ее ушел к партизанам.

— О-о! Тогда она ничего не скажет.

— Нас с тобой интересуют не партизаны, а тигры. Девчонку мне жаль. Моей Марте столько же лет. Смотри, как посинела от холода! Я иногда ее зову погреться в кухню. Дед ее в лапах Краузе.

Макс присвистнул.

— Как же твой хозяин разрешает приглашать девчонку? Ведь он заместитель Краузе и, говорят, боится «шефа» как огня.

— Он не знает об этом, — поспешно сказал Вилли. — К тому же сегодня уехал.

— Тогда зови!

Таня обернулась на голос звавшего ее из окна Вилли. Тот крикнул:

— Будешь греться. Мальчик тоже может войти!

Девочка вопросительно взглянула на Шурика. К ее удивлению, приятель кивнул:

— Идем!

Войдя в кухню, ребята сразу кинулись к пылающей печке. Вилли пододвинул детям остатки ужина, и они набросились на еду. Утолив первый голод, Таня внимательно посмотрела на другого солдата.

Простоватое и в то же время самоуверенное лкцо Макса с лихо закрученными усиками не понравилось ей. Вилли заметил это.

— Макс хороший, не бойся! Его ранил зверь. Видишь бинты? Твой друг, — он указал на Шурика, — говорит по-немецки?

— Плохо, — подбирая слова, ответил мальчик, — но понимать могу.

— Зер гут! — кивнул Вилли. — Объясните вы оба, откуда в ваших лесах тигры?

Тигры? Ребята переглянулись. Речь, конечне, идет о Джо. Значит, он жив?

— Пусть солдат расскажет, что с ним случилось, — шепнул Шурик.

Таня повторила его просьбу.

Макс, не жалея красок, снова приступил к повествованию о лесном приключении. Ребята слушали затаив дыхание.

— Тигры убежали из заповедника! — неожиданно вмешался Шурик, когда Макс умолк. Глядя на Таню, он твердо, раздельно произнес: — Звери сидели в железных клетках, и наши ученые изучали их. А теперь сторожа, наверно, открыли клетки, потому что тигров нечем кормить.

Таня послушно перевела.

— Их много? — с ужасом спросил Макс.

— Тигров? Около двух десятков. Перед войной их взяли из Московского зоопарка для опытов. Хотели отвезти обратно, да не успели.

— Для каких опытов? — Таня встретилась взглядом с Вилли, задавшим этот вопрос, и поняла, что немец сомневается в правильности всего сказанного.

— Кажется, хищников хотели акклиматизировать, приучить к крымскому климату, — поспешил вмешаться Шурик.

— Доннерветтер! — Макс бегал взад и вперед по комнате. — Но сторожа, открывшие клетки? Они же погибнут первыми.

— У них есть оружие, и они, наверно, ушли в партизаны, — уже от себя фантазировала Таня. — Они каждую тропку в лесу знают.

— Я говорил тебе, Вилли. Увидишь, партизаны еще натравят тигров на город!

— Очень опасные звери, — подтвердила девочка. — Мы все теперь будем бояться выйти на улицу.

...Вернувшись в сарай, где было уже совсем темно, Таня схватила Шурика за руку.

— Зачем ты сочинял им сказки насчет тигров?

Мальчик засмеялся.

— Почему сочинял? Джо ведь тигр. И он наверняка бродит по лесу. А потом... — Шурик понизил голос. — Мне пришла мысль. Что, если они поверят? Хоть чуть-чуть. Понимаешь? Ведь это пойдет на пользу нашим.

Правильно! Таня с уважением взглянула на Шурика.

— В общем так и давай действовать, — сказал на прощание Шурик. — Увидишь подходящего — валяй насчет тигров. Я тоже не подкачаю, даже притворюсь, что встретил их и страшно испугался.

...По городу поползли слухи. В лесу, оказывается, бродили голодные тигры. Один из них накинулся на шофера Макса Лауберга, и тот, весь израненный, долго лежал в больнице. Хищники до того осмелели, что их видели даже в окрестностях города.

Солдаты, в том числе Коротышка Ганс, раньше всех встретивший полосатую кошку, клялись и божились, что все это штуки проклятых партизан. Лично он, Ганс, лучше вытерпит любой гнев начальства, чем выйдет в одиночку за пределы города. Уж и так сколько солдат пропало без вести!

Паникеры еще больше уверились в правдивости слухов, когда услышали рассказ одного из солдат, недавно сбежавшего из партизанского плена.

Тот сам своими глазами видел в лагере прикованного к цепи тигра. Если б не смекалка и быстрые ноги, попал бы пленник в пасть зверя!

Глава X. Встреча в лесу

Таня шла и считала деревья от развилки дорог. Третье, четвертое, пятое... Кажется, вон та сосна, склонившаяся над большим камнем. Камень напоминает спину двугорбого верблюда.

Так и есть — нижние ветки лежат на камне крест-накрест, образуя большой икс. Именно здесь должен быть спрятан пакет, за которым послал ее Шурик.

Девочка рукавичкой смахнула с веток снег, приподняла их. В углублении между «горбами» виднелся сверток, обернутый клеенкой. Таня быстро сунула его за пазуху и опять тщательно замаскировала ложбинку.

Надо было возвращаться, но Таня медлила. Хорошо в заснеженном лесу! Снег пахнет арбузом, скоро уже весна. Февраль! Таня глубоко вздохнула и вполголоса запела новую песню о Севастополе, которой научил ее Шурик.

Песня звучала еле слышно, и все же на нее откликнулась красногрудая птичка с глазами-бусинками. Птичка сидела на сухом пеньке, купаясь в солнечном свете. Завидев Таню, она расправила крылья и весело подсвистнула.

Несколько секунд девочка и птица рассматривали друг друга. Вдруг красногрудка пулей метнулась в сторону. Навстречу, со стороны города, шагал по насту мужчина. Девочке он показался старым, сгорбленным то ли от мешка за плечами, то ли из-за неровной, усталой походки. Лица Таня не могла рассмотреть. Низко на лоб была надвинута меховая ушанка..