Тайна «каменного кольца»

— Только тигр Джо, — улыбнулся Капустин.

— Как его лапа? Не зажила?

— Наоборот. Джо стало хуже. Эх, найти бы ветеринара!

— Надо помочь бедняге, — задумчиво сказал командир. — Утром навестим его.

...Утром Джо стало хуже. Рана его — результат выстрела Макса Лауберга — сначала не казалась серьезной. Однако пуля, застрявшая в бедре, через несколько дней вызвала нагноение.

Жизнь одиночкой в лесу трудна. К людям Джо тянула давняя привычка, желание получить помощь, корм. После ранения Джо бродил возле партизанского лагеря, не решаясь приблизиться, пока однажды не натолкнулся на Леню.

Юноша не поверил глазам, когда из-за сугроба выскочил полосатый зверь. Джо катался по снегу, терся о сапоги, мурлыкал.

— Джо, милый, узнал? — Леня присел на корточки, обнял лобастую морду и только тут заметил раненую лапу.

Он обвязал шею тигренка ремнем, привел его в лагерь. Джо, прихрамывая, покорно следовал за старым знакомым.

Весть о необычном спутнике Лени Росинкина сразу облетела лагерь. Все наперебой расспрашивали Леню о «биографии» тигра.

— Нашего полку прибыло! — подшучивал шофер Каратов. — Придется зачислить Джо на довольствие. Из города уже передавали, что немцы в панике — по крымским лесам бродят десятки голодных тигров, а виноваты во всем партизаны. Теперь немецкие разведчики донесут о тигре в нашем лагере — и те окончательно уверятся в правдивости слухов.

Тигра устроили в пустующем бараке, отведенном под госпиталь. Нашлась даже клетка. Когда-то в музее заповедного хозяйства держали в ней хищных птиц. Бывший завхоз музея сумел раздобыть ее для Джо.

Спереди «квартира Джо» была защищена тонкой металлической сеткой, позволявшей все время следить за поведением животного. Тигр подпускал к себе только Кравцова и Леню. Остальных отгонял коротким, внушительным рычанием.

Прошло несколько дней, и Джо перестал есть. Нога у него распухла. Он стал раздражительным, жадно пил. Иногда, опустив голову, тихонько стонал, точно больной котенок.

«Пропадет», — с тоской думал Леня, наблюдая утром за исхудавшим зверем. Об этом же, очевидно, думал и командир, тихо подошедший к клетке.

— Что, браток, плохо? — Шофер Каратов, сопровождавший командира, осторожно присел на корточки. Джо вопреки обыкновению даже не зарычал, только устало прикрыл глаза: «Да, плохо».

— Товарищ командир, — Леня волновался. — Ветеринара бы разыскать!

— Где ты его возьмешь? В отряде, кроме фельдшера, никого нет.

— Зачем Джо ветеринара? — вдруг громко сказал Каратов, поднимаясь. — Ему хирурга надо. Пулю извлечь. Потом лапу сам залижет. У кошек это просто...

— Мощный совет, что и говорить! — Командир усмехнулся. — Может, профессора поищем?

— Можно и профессора, — не смущаясь, продолжал шофер. — Рядовому хирургу с таким зверем, пожалуй, не справиться. У гитлеровцев, я слышал, есть подходящая кандидатура. Обслуживает ихнее начальство...

Командир, поскучнев, отвернулся.

— Нашел время для шуток!

Леня жадно слушал, ища спасительную идею.

— Как же доставить этого самого... профессора?

— Спрашиваешь! Как «языка» берут? Хирург, кстати, живет на отшибе, в особняке, у моря. Если разрешит товарищ командир...

...Поздно вечером возле небольшого особняка на окраине города остановился автомобиль.

— Господин профессор, за вами машина, — доложил охранявший входные двери часовой.

Седой грузный врач раздраженно повернулся к солдату.

— Сколько раз повторять, что во время работы меня нельзя беспокоить! Отправьте автомобиль обратно.

Стройный лейтенант, почти мальчик, обойдя солдата, почтительно вытянулся перед профессором.

— Ваше время драгоценно, герр профессор, но майору Хеслену очень плохо. Он только что вернулся с аэродрома и безотлагательно нуждается в вашей помощи.

— Что случилось? — спросил хирург.

— Беспокоит старое ранение, — словоохотливо продолжал лейтенант. — Разболелась нога. Майор кричит от боли. Герр Краузе выслал за вами личную машину.

Врач задумался. Отказать в помощи заместителю всесильного Краузе было рискованно.

— Хорошо, сейчас еду!

На дворе бушевала метель. Неистово завывал норд-ост, залепляя снегом ветровые стекла изящного «бенца».

Порыв ветра чуть не сорвал с профессора меховую шапку с наушниками. Лейтенант поспешил открыть дверцу.

— В автомобиле тепло, работает отопление, — заметил он.

Однако немца не покидало дурное настроение. Сердито оттолкнув руку лейтенанта, он стал усаживаться, сотрясая грузным телом машину.

Лейтенант собирался занять место рядом с водителем, как вдруг до его слуха долетел крик. Профессора звали. Кто-то бежал к машине.

— Трогай, — шепнул офицер, наклоняясь к водителю. — Не медли, Василий Васильевич!

Автомобиль рванулся. Крик замер в отдалении.

— Остановите авто, — врач беспокойно дотронулся до плеча водителя. — Кажется, меня звали.

— Это торопит Краузе, — ответил молодой офицер. — Он предупреждал, что, если майору станет хуже, вам, профессор, будут звонить из комендатуры.

— Удивительная бесцеремонность! — пробурчал под нос врач. — Я в конце концов не русский участковый доктор, обязанный кидаться по первому вызову. Закройте щель в окне, здесь дует!

Пока лейтенант выполнял приказание, профессор плотно закутался в пальто. В полумраке он напоминал большую рассерженную птицу. Из поднятого воротника виднелся крутой, с горбинкой нос, поблескивали круглые стекла очков.

Несколько минут прошло в полном молчании. Затем автомобиль начало сильно подбрасывать на ухабах, и врач очнулся.

— Дорога! — прошипел он. — Неужели нельзя расчистить? Вы слишком церемонитесь с русским населением, герр лейтенант!

Машина вдруг подпрыгнула так, что профессор ударился головой о потолок, и натужно загудела, беря подъем.

Таких ухабов и подъема не было на пути к комендатуре — это профессор знал. Внезапное подозрение заставило его вздрогнуть. Хирург тщательно протер носовым платком запотевшие очки и приник к окну. Но там была черная темнота. Ни одного огня.

— Стойте! — хрипло крикнул профессор. — Куда вы меня везете?

С неожиданной для старика энергией он вскочил, пытаясь достать из кармана оружие.

— Спокойно, герр профессор. — Лейтенант перегнулся через спинку сиденья, в его руках блеснула сталь револьвера. — Спокойно! Это в ваших интересах. Вы только окажете врачебную помощь — и будете свободны.

— Что за шутки? — Немец, задыхаясь, опустился на место. — Где пациент?

— Скоро узнаете. А пока сдайте оружие. Врачу оно не нужно.