Тайна одной лаборатории

Мелодичный гонг заставил друзей прервать спор.

— Уже двенадцать, — удивлённо сказал Голубничий. — Пора отдохнуть.

— Какие планы на завтра, капитан? — спросил Алексей Николаевич.

— Пойдём к алардианам в гости.

— Все?

— Все, — торжественно подтвердил капитан, — экипаж «Каравеллы» плюс капитан Владимир Сибиряков.

— А как же корабль?

— Корабль? — капитан на миг задумался. — Алардиане нам ничего плохого не сделают, мы достаточно общались с ними, чтобы прийти к такому выводу.

* * *

Утро было по обыкновению ясным. Планета Аларди не знала ненастья — неизбежного порождения атмосферы. Недвижные очертания далёких холмов казались нарисованными тушью на фоне розовеющего горизонта. Искусственное солнце едва выглянуло из-за острых пиков. Его багровые лучи скользили над волнистой поверхностью, задевая песчаные верхушки барханов.

Нос «Каравеллы» ослепительно сверкал под лучами стремительного светила, в то время как корма звездолёта была погружена ещё в глубокую тень.

Беззвучно открылся выходной люк штурманского отсека. На круглой площадке появился экипаж корабля, готовый к вылазке.

— Чудесное утро, — весело сказал капитан Голубничий, щурясь на яркое солнце.

— И день будет таким же, — добавил Владимир.

Роботы стояли у ажурной балюстрады, охватывающей площадку. Всё было спокойно вокруг, и они замерли, ожидая приказаний.

— Прикрепить трап? — по привычке спросил Кир: ему не раз уже приходилось проделывать подобную операцию за бесконечные годы полёта.

— К чему трап? — улыбнулся капитан. — Тяготение здесь близко к нулю. Мы прекрасно обойдёмся без трапа!

И, подавая пример, капитан Голубничий легко перепрыгнул через преграду и стал опускаться вниз, подобно огромной фантастической снежинке. Вслед за ним ринулись вниз остальные.

Кир побежал вперёд, радуясь предстоящей вылазке. Сколько новой интересной информации сможет он собрать сегодня!

Увлёкшийся робот ушёл уже далеко вперёд, когда его остановил радиосигнал капитана. Кир в несколько скачков приблизился к капитану.

— Возвращайся, сказал капитан.

— Куда? — не понял Кир.

— На «Каравеллу».

— Взять что-нибудь?

— Нет, ты будешь охранять корабль.

Фотоэлементы Кира потускнели.

— Слушаю, ответил робот и покатился в сторону «Каравеллы», стройной громадой высившейся вдали.

Капитан проследил взглядом за удаляющимся Киром и присоединился к остальным.

Длинный алардианский день уже клонился к вечеру, когда небольшая экспедиция возвращалась на «Каравеллу». Трое людей шли задумчиво, поглощённые, чуть не подавленные всем, что они видели и слышали сегодня. Роботы внешне ничем не выражали своих чувств, но и они сегодня запомнили, записали и сфотографировали столько, что на Земле будут изучать и расшифровывать это не один год…

— Да, нам есть чему поучиться у них, — сказал капитан, возобновляя прерванный разговор. — Сращивание механизма и тела. Потрясающая идея!

— А их методы продления белковой жизни! — добавил Алексей Николаевич. — Наши биологи, ручаюсь, будут изумлены.

— Главное — как всё просто, — продолжал капитан, — и в тоже время — с какой высокой надёжностью!

Сегодня Главный алардианин раскрыл и показал гостям многое, и люди шли, обмениваясь впечатлениями.

Впереди двигался робот, на обязанности которого лежало прокладывать по объёмной фотокарте Аларди, которую успели уже сделать земляне, путь к «Каравелле». Ориентиров было маловато, и без карты заблудиться было нетрудно.

Алардиане, неизвестно почему, попадались всё реже, наконец, они исчезли из поля зрения землян.

Тьма на Аларди наступала мгновенно, как только искусственное солнце скрывалось за горизонтом. По приказу капитана Энквен включил прожектор. Бьющий луч выхватил спереди узкую ленту песчаной пустыни.

— Глядите! — вскрикнул Голубничий. Он присел на корточки. Капитана окружили люди и роботы. Энквен усилил освещённость. У ног капитана, раздвигая тёмно-жёлтые песчинки, упрямо тянулся вверх, к звёздному небу тонкий бесцветный стебелёк.

— Что там? — почему-то шёпотом спросил штурман. — Мне плохо видно…

— Трава, — невозмутимо разъяснил Энквен, переступив со щупальца на щупальце.

Владимир осторожно тронул пальцем нежный, слабо светящийся венчик. Стебель поднимался на глазах и почти достиг уже человеческого роста.

— Не трогай, — быстро предупредил капитан. Владимир отдёрнул руку.

Роботы застыли, жадно поглощая диковинную информацию.

— Возможно, стебель обладает ядом, поражающим белок, — пояснил Голубничий. — В прошлый рейс у меня был подобный случай…

— Но я ведь… — растерянно начал Владимир.

— Это может быть такой токсин, что и нейтритовые перчатки не спасут, — перебил его капитан Голубничий.

Между тем стебель, достигнув высоты двух метров, несколько замедлил свой стремительный рост. Тонкий ствол его был полупрозрачным, и там, в самой середине, вдруг начала пульсировать извилистая красная жилка…

Прошло немало времени, а люди всё стояли, зачарованные невиданным зрелищем. Роботы продолжали фиксировать всё происходящее, ожидая радиокоманды.

— Надо идти, — сказал, наконец, капитан Голубничий, как бы очнувшись.

— Может быть, возьмём его с собой? — кивнул штурман на растение, достигшее трёхметровой высоты. Яркий мерцающий венчик, медленно покачивающийся на вершине, резко выделялся в угольно чёрной алардианской ночи.

— Ни в коем случае, — покачал головой Голубничий. Видно, у капитана были веские на то соображения. — Сначала надо исследовать инфраснимки, — пояснил Пётр Петрович после короткой паузы.

— Но мы ведь завтра улетаем, — сказал Владимир.

— Так что же? — пожал плечами капитан. — После нас сюда прилетят другие.

Небольшой отряд снова двинулся в путь.

Внезапно робот, шедший впереди, остановился.

— Ты что, Васпет? — спросил капитан Голубничий, подходя к нему.

— Мы пришли к месту назначения, — ответил огромный робот. Он протянул капитану яркую шаровую карту и уверенно показал щупальцем какую-то точку на ней.

Люди недоуменно переглянулись. Луч Энквена медленно описал полный круг, но «Каравеллы» нигде не было. Они всматривались снова и снова, следя взглядом за вращающейся световой дорожкой, но прожектор вырывал из тьмы лишь застывшие волны песчаной пустыни.