Тайна павлиньих перьев

Бесс слишком испугалась, чтобы закричать. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, она смотрела на призрак округлившимися глазами. Внезапно привидение двинулось к ней. Девушка с воплем бросилась к лестнице и мгновенно скатилась вниз.

Едва увидев искаженное лицо приятельницы, Энн поняла, что с той произошло что-то ужасное.

— Что случилось? — воскликнула юная хозяйка дома.

— При… Привидение! — пробормотала бедняжка Бесс. Ноги отказывались ее держать, поэтому она рухнула на стул, стоявший в коридоре.

— Это… правда?! — пролепетала Энн, которая была испугана немногим меньше подруги. — Значит, у нас в доме действительно водятся привидения?!

Ее гостья, еще не вполне оправившаяся после пережитого кошмара, спросила с обидой в голосе:

— А где Нэнси и Джорджи?

— То есть как?! — изумилась Энн. Тут уже настал черед Бесс удивляться:

— Разве они не спустились с чердака?

— Нет! А ведь я шагу отсюда не сделала, пока вы там находились.

— Значит, они исчезли! Их унес призрак!

Все это время Шейла Паттерсон, занимавшая комнату на втором этаже, сладко спала, невзирая на суматоху. Но отчаянный вопль Бесс разбудил даже ее. Хозяйка Айви-холла встала с постели и, набросив элегантный пеньюар, поднялась к дочери.

Энн сбивчиво рассказала ей о последних событиях.

Актриса воздела руки к небу и жалобно воскликнула.

— Боже мой! Что же нам делать?! Что делать?!.

Тем временем Бесс взяла себя в руки. Ей все еще было очень страшно, но она понимала: если Нэнси и Джорджи попали в беду, их нужно срочно выручать.

Собрав остатки мужества, она твердо сказала:

— Идем, Энн! Поднимемся наверх и выясним, что случилось с девочками.

Шейла схватила дочь за руку.

— Нет, ты туда не пойдешь. Я запрещаю!

— Послушай, мама! Мы же должны что-то предпринять! — запротестовала Энн. — Вспомни, ведь Нэнси и Джорджи без колебаний решили прийти к нам на помощь, хотя, может быть, рисковали жизнью. Если с ними случится несчастье, в этом будет и наша вина!

— О да! Я знаю, знаю! — согласилась Шейла. И мужественно добавила:

— Я иду с вами!

Бесс поднялась на чердак первой. На столе все еще горела свеча. Но вдруг откуда-то потянуло сквозняком, и огонек потух.

ПРИКЛЮЧЕНИЯ НЭНСИ И ДЖОРДЖИ

Когда пятнадцатью минутами ранее Нэнси и Джорджи обследовали чердак, под их ногами неожиданно раскрылся не замеченный ими люк.

Провалившись в него, девушки в кромешной темноте заскользили вниз по крутому деревянному желобу. Изумление сыщиц было настолько велико, что ни одна из них даже не вскрикнула. Наконец падение прекратилось, и они растянулись на твердом полу.

Поднявшись на ноги, подруги стали шарить руками вокруг себя. Кончиками пальцев они смогли прикоснуться к низкому влажному потолку.

— Как ты думаешь, куда это мы попали? — спросила Джорджи.

— Похоже на погреб… Лично мне поездка показалась довольно долгой, — попыталась пошутить Нэнси.

— Интересно, как отсюда можно выбраться? Юная сыщица ощупала гладкие стенки желоба.

— Этим путем вылезти невозможно, — заявила она — Надо найти какой-то другой выход… Знаешь, я никак не пойму одну вещь. Почему вдруг под нами раскрылся люк? Ведь мы прошли по тому месту раз пять, а то и больше!

— Ответ здесь может быть только один, — понизив голос, сказала Джорджи. — Тот, на кого мы охотимся — уж не знаю, человек это или призрак, — выжидал подходящий момент, чтобы его открыть.

— Тогда он наверняка затаился где-то поблизости и подстерегает нас, — так же тихо заметила Нэнси. — Нужно как можно скорее покинуть это место.

И она снова принялась ощупывать потолок и стены.

— Знаешь, по-моему, это не погреб, — объявила она через минуту. — Больше похоже на туннель. Мне кажется, это старинный подземный ход. Его, скорее всего, вырыли для того, чтобы чернокожие рабы могли быстро попадать в господский дом, не проходя через парк. Я читала о чем-то в этом роде.

— Тогда попробуем выяснить, куда он нас приведет Мне не терпится выбраться отсюда, — поежилась Джорджи.

Подруги опустились на четвереньки и поползли вперед. Им приходилось ощупывать землю перед собой, чтобы ни на что не наткнуться. Продвижение было очень медленным, и все же колени девушек вскоре оказались расцарапанными до крови. Прошло немало времени, прежде чем они наконец очутились перед какой-то дверью и смогли встать с колен. Нэнси нащупала заржавленный засов, однако все попытки открыть его оказались напрасными.

— Черт возьми! Похоже, здесь у нас ничего не получится, — обескуражено прошептала Джорджи.

— Боюсь, ты права, — откликнулась Нэнси. — Вернемся назад и попробуем обследовать другую часть туннеля, если, конечно, ее не завалило землей.

Поскольку дорога теперь была им знакома, девушки не стали опускаться на колени. Джорджи шла первой.

— Будь повнимательней! — предупредила Нэнси. — Неизвестно, что там может оказаться..

Не успела она договорить, как услышала громкий всплеск: ее подруга свалилась то ли в колодец, то ли в яму с водой. Нэнси тут же опустилась на колени и поспешно подползла к краю подземного водоема.

— Джорджи, где ты? Ответь мне!

— Все нормально. Со мной ничего страшного не случилось. Но какой был прыжок!.. Эй, Нэн, продолжай говорить что-нибудь! Я поплыву на твой голос.

Спустя несколько мгновений руки девушек соприкоснулись, и юная сыщица помогла подруге выбраться.

— Тебе повезло, Джорджи. Ты хоть и вымокла, зато цела и невредима. Мы, видимо, отклонились в сторону, в один из боковых проходов. Как ты думаешь, насколько велика эта лужа?

— Похоже, это большой колодец, вырытый в центре туннеля. Если мы будем держаться вплотную к стене, то, я думаю, обойдем его.

И в самом деле, девушки без труда миновали препятствие. Случившееся стало для них хорошим уроком, и теперь они старались двигаться как можно осторожнее. Было похоже, что время остановилось. Подъемный ход казался бесконечным.

— Просто невероятно! Такое впечатление, что он тянется до самого Чарлоттсвилла, — устало вздохнула Джорджи.

— Уверяю тебя, это не так. По этому туннелю в старину рабы доставляли на стол хозяевам кушанья с дальней кухни. Но в те времена здесь, конечно, было какое-то освещение.