Тайна подводной скалы

Мерс слушал со скучающим видом.

– Допустим, что все это так, - сказал он.
– Не пойму только, при чем тут я.

– Вы можете посвятить нас в план устройства подводного убежища, нас интересует вооружение вашей...
– Померанцев чуть было не сказал "банды", но во-время удержался, - ... вашей колонии. Вы можете облегчить ликвидацию явно обреченной организации и избавить обе стороны от излишних жертв.

Мерс отвернулся и с минуту молча смотрел в окно. Наконец, он встал и зашагал по комнате:

– Вы правы. Тайное, рано или поздно, становится явным. Я не сомневался, что Шайно и Фау будут найдены. В особенности это стало ясно после побега черномазого мальчугана. Вот почему сейчас, когда я так глупо влип и попал в ваши руки, мне уже нет смысла отпираться. Я хочу заявить вам, что имя мое действительно Зольди Мерс, что я долгое время являлся участником организации "Молниеносный укол", руководимой Шайно, и что явился я на Арктанию с целью уничтожить цветного мальчишку, бежавшего из колонии Шайно...

Померанцев проверил, исправно ли работает магнитофон. Он слушал Мерса с большим вниманием.

– Да-да... Продолжайте.

Мерс остановился посреди комнаты и отрицательно замотал головой.

– Нет... Я продолжать не буду... Это все, что я могу вам сказать.

– Но мы это знали и без вас.

– Догадывались. А я подтвердил. Теперь я объясню вам, почему я не хочу ничего говорить о Шайно и его убежище...

– Я вас внимательно слушаю.

– Скажите, что меня ждет, если я не раскрою вам всех секретов Шайно и Фау?

Померанцев развел руками:

– Боюсь, что вы тем самым подготовите себе самую тяжелую участь...

– Смертную казнь?..

– Скорее всего, да...

– А если я облегчу вам ликвидацию "колонии Шайно - Фау", как вы выражаетесь, мне будет сохранена жизнь?

– Безусловно, - твердо сказал Померанцев.

– А я в этом сомневаюсь!
– почти крикнул Мерс. Он смотрел на Померанцева в упор. Его глаза блестели от возбуждения. В том и в другом случаях меня ждет смерть. Если я выдам Фау и Шайно, меня убьют их единомышленники. А их не мало еще осталось на белом свете. Они объявили себя противниками войны, и этого было достаточно, чтобы их оставили в покое... Вы знаете об этом?

– Вы преувеличиваете их возможности!
– возразил Померанцев.
– Наконец, мы сможем вас защитить от мести...

– Мне ваша защита не нужна!
– грубо сказал Mepс.
– Я постараюсь защитить себя сам.

– Как?
– спросил Померанцев.

– А вот как. Приведите ко мне завтра, а впрочем... можно, даже сегодня, родителей Юры Ветлугина.

– Кого?
– спросил Померанцев.

– Родителей мальчика с Арктании, который пропал без вести больше месяца назад.

– Вы что-нибудь знаете о нем?
– быстро спросил Померанцев.

– Да... Я кое-что о нем знаю, - загадочно глядя на молодого следователя, медленно произнес Мерс.
– Так вот то, что я скажу об этом Мальчике Ветлугиным, и будет самой лучшей моей защитой...

Померанцев внимательно смотрел на Мерса:

"Он что-то знает о Юре Ветлугине и хочет шантажировать родителей пропавшего мальчика", - подумал следователь.

– Почему вы не хотите сказать этого мне?
– спросил Померанцев.

– В этом деле вы постороннее лицо, - с наглой усмешкой ответил Мерс.

– Вы хотите сыграть на чувствах этих несчастных людей и сделать их своими защитниками?

Мерс пожал плечами.

– Вы почти угадали. Но я не собираюсь просить их в защите. Я лишь хочу рассказать им, что случилось с Юрой Ветлугиным в тот день, когда его на льду застигла буря.

– А вы откуда это знаете?
– настороженно глядя на Мерса, спросил Померанцев.

– Я имею об этом эпизоде самые точные сведения.

Померанцев отрицательно покачал головой:

– Вряд ли стоит бередить еще не зажившую рану этих людей.

– Наоборот, то, что я расскажу Ветлугиным, только ободрит их.

Следователь пытливо всматривался в бледное лицо Мерса, но маленькие глаза того уже вновь скрылись за сверкающими стеклами очков.

"Что он знает? Что это за намеки?.. "То, что я скажу, только ободрит их...". Может быть, Юра Ветлугин жив?.. Но где же он в таком случае?" - размышлял Померанцев.

Вдруг страшная догадка мелькнула в его голове: "Похищение?..".

– Неужели... неужели вы захватили Юру Ветлугина?
– нерешительно спросил Померанцев.

Отвернувшийся к окну Мерс резко повернулся на каблуках и грубо сказал:

– Хватит! С вами я об этом больше не разговариваю... Уставясь злыми глазами на Померанцева, он добавил: - Поспешите вызвать родителей мальчика. Сейчас уже каждая минута работает не на них...

– Хорошо, - спокойно сказал Померанцев.
– Я снесусь с руководителями своего ведомства. Если они разрешат, я вызову сюда Ветлугиных немедля.

– Тем лучше...
– небрежно ответил Мерс.

Померанцев вышел в другую комнату и сообщил начальнику оперативного отдела Гридину и начальнику Управления безопасности Советского Заполярья Серебрякову о желании Мерса срочно видеть начальника Арктании и его жену.

– Вызовите Ветлугиных и включите радиотелефон в комнате Мерса. Мы будем слушать их беседу с этим преступником, - ответил Серебряков.

Владимир и Ирина Ветлугины приехали в "аварийную гостиницу" через двадцать минут. Ирина была очень встревожена, Владимир Ветлугин недоумевал, зачем понадобилась эта их "очная ставка" с Мерсом.

Войдя в комнату Мерса, Ирина опасливо поглядела на жильца "аварийной гостиницы". Там, на Арктании, она его не замечала в общей массе корреспондентов и не запомнила. Сейчас она со страхом и отвращением смотрела на человека, едва не ставшего виновником гибели ее и всех арктанинцев.

Лежавший на диване Мерс встал и учтиво поклонился Ирине. Она едва кивнула ему и присела у окна на стул, предложенный ей Померанцевым.

Ветлугин рассматривал Мерса так, словно увидел за стеклом огромного аквариума отвратительного осьминога.

– Заключенный Зольди Мерс выразил желание видеть вас, Ирина Степановна, и вас, Владимир Петрович. Он располагает сведениями, касающимися вашего сына...

– Юра!
– воскликнула Ирина и вскочила со стула.

– Спокойно, Рина...
– сказал Ветлугин и, усадив жену, с плохо скрываемым волнением обратился к Мерсу, - Что вы знаете о нашем сыне?..