Тайна похищенных чучел

— Передача велась на другой частоте — правда довольно близкой к той, что в прошлый раз, — заметил Фрэнк. — Похоже, они работают по определенному частотному расписанию.

Джо кивнул, поднимая опрокинутый в суматохе стул.

— Мы перехватили их дважды! Это большая удача!

Положив рядом обе шифрограммы, ребята стали их сравнивать.

— Код один и тот же, — сказал Фрэнк. — Это, видно с первого взгляда. Слова и цифры идут вперемешку. Довольно странная комбинация, тебе не кажется?

— Да, есть над чем поломать голову, — согласился Джо. — Взятые по отдельности цифровые или буквенные сочетания дешифруются как обычный шифр с помощью кодовых таблиц. Но в такой комбинации…

Он недоуменно развел руками.

— И все-таки, если хорошенько помозговать, наверняка можно найти какую-нибудь зацепку, — задумчиво произнес Фрэнк. — Цифры идут парами — обычный прием при пользовании кодовым словарем. Первая цифра может означать номер страницы, вторая — порядковый номер слова на странице.

— Тогда для чего нужны слова?

— В этом-то и загвоздка. — Помолчав немного, Фрэнк продолжил свои рассуждения: — И еще одна деталь. Смотря, перед некоторыми словами цифры есть, а перед другими их нет.

— Действительно! К примеру, в первой шифровке нет цифр перед словами «овце» и «косами», а во второй…

Постой! Повтори эти слова еще раз?

.— «Овце», «косами». Ну и что? — пожал плечами Джо.

— Неужели не понимаешь? Позывные «муравьед», «бульдог» означают, что преступники используют в своем коде названия животных!

— Теперь ясно, — кивнул Джо. — «Муравьед» вызывает «бульдога». А лай это сигнал, что «бульдог» услышал сообщение. Ну а как быть со словом «косами»? Какое отношение оно имеет к животным?

— Я только сейчас понял, что записал его неправильно! Не «косами», а «ко-за-ми»!

— Здорово! — восхищенно воскликнул Джо. — Тогда все сходится. Кстати, ты обратил внимание, что перед словами «овце» и «козами» нет цифр? Это значит, что «бульдогу» уже известно их значение и нет надобности искать его по кодовым таблицам.

— Ну, ты даешь! Обскакал меня на целую голову! Что ж, мы, кажется, на верном пути. Ты все-таки думаешь, что они пользуются кодовой таблицей?

— Не обязательно. Может, просто книгой. С помощью цифр «бульдог» разыскивает переданные слова в тексте, выполняющем роль ключа. Затем послание дешифруется — скажем, берется первое или второе слово, идущее за словом кода, а может, и стоящее перед ним. — Помолчав, Джо задумчиво произнес: — А как быть со словом «лек»? Перед ним Нет цифры, да и о животном таком я никогда Не слышал.

— Я тоже, — усмехнулся Фрэнк. — Не исключено, что это элемент кода, значение которого «бульдогу» уже известно. Как ты думаешь, какой книгой они пользуются для шифровки?

— Спроси что-нибудь полегче.

— Постой-постой! А что, если цифры не имеют никакого отношения к книгам? — вопросительно взглянул на брата Фрэнк.

— Почему ты так думаешь?

— Если бы они пользовались книгой, тогда зачем им эти цифровые пары? Возьмем, к примеру, начало первой шифровки: «72 президент». Открываешь книгу на странице 7 я находишь слово «президент». Следующее за ним слово будет искомым. Тогда зачем нужна цифра 2?

— Очень просто. Она может указывать, что следует взять не следующее слово, а второе. Фрэнк одобрительно кивнул.

— Тогда все становится на свои места. Но как быть дальше? Ведь не зная, какая у них кодовая книга, шифр не разгадаешь.

Безуспешно поломав голову над шифровкой еще целый час, юные сыщики решили отправиться на боковую. Джо выключил свет и начал засыпать, как вдруг раздался возбужденный возглас Фрэнка:

— Ну и болваны же мы с тобой!

— Это еще почему? — сонно пробурчал Джо.

— Ведь роль кодовой таблицы может играть не только книга, но и газета! Первая цифра означает номер страницы, вторая — порядковый номер столбца.

Сон у Джо словно рукой сняло. Включив свет, ребята вновь принялись исследовать текст обеих шифровок.

— Похоже, я прав! — взволнованно произнес Фрэнк. — Смотри, у второй цифры маленькое числовое значение, причем во всех без исключения случаях. Как раз подходит для обозначения номера газетного столбца.

— Теперь остается выяснить, что это за газета? — иронически заметил Джо.

' Вероятнее всего, это одна из нью-йоркских газет, — высказал догадку Фрэнк. — Их у нас читают чаще других.

— Так, посмотрим. Во второй шифровке встречается цифра 97.

— Если это номер страницы, значит, газета довольно объемистая.

— Согласен.

Фрэнк помолчал с минуту, наморщив лоб, затем щелкнул пальцами:

— Столбцов в этой газете не больше пяти. Похоже, это малоформатная газета. У газет большого формата на странице не менее восьми-девяти столбцов. Кстати, малоформатные газеты тоже бывают довольно толстые. Взять, к примеру, «Стар» — в ней страниц сто, не меньше.

— Давай съездим завтра с утра на вокзал. Может, там еще остались сегодняшние номера «Стар».

Спустившись на следующее утро в столовую, ребята узнали, что отец уже уехал — очередная командировка в Нью-Йорк. Огорченные тем, что не успели поговорить с ним о своем открытии, они торопливо проглотили завтрак и отправились на вокзал.

— У вас есть вчерашний номер газеты «Стар»? — обратился Фрэнк к киоскеру.

— Да, как раз один остался.

Заплатив, Фрэнк бегом вернулся к машине.

— Давай поищем первое слово шифровки, — предложил, сгорая от нетерпения, Джо. — Страница Двадцать четыре, столбец первый, слово «арестованы».

Фрэнк разыскал нужную страницу и принялся водить пальцем по столбцу. Почти сразу же он наткнулся на предложение с этим словом:

«Сегодня утром были арестованы преступники совершившие похищение со склада на Лауэр-Ист-Сайд».

— Вот это да! — торжествующе воскликнул Джо. — Даже не верится!

Фрэнк взглянул на часы и присвистнул.

— Мы же на занятия опаздываем!