Тайна простуженного дракона

— Устраивайтесь в первом ряду, молодые люди! — сказал знаменитый режиссер. — Я сейчас дам сигнал механику, и начнем.

Он нажал кнопку рядом с собой, и зал погрузился в темноту. Сноп яркого света вырвался из окошечка в задней стене; послышалось негромкое жужжанье.

— Не забывайте, — прозвучал во тьме голос Хичкока, — этот фильм снимался очень давно. Не знаю, сохранилась ли еще где-нибудь копия, годная для показа. Да и эта, во-первых, передержана, а во-вторых, вся в каких-то пятнах. К сожалению, сделать тут ничего нельзя… А теперь — поехали!

Трое друзей очень скоро забыли, где находятся. Мистер Хичкок не преувеличивал, рассказывая им о мастерстве Аллена. Фильм, напряженный до предела, сразу захватил их. Едва давая передохнуть, на них одна за другой накатывались мутные волны ужаса, искусно нагнетаемого режиссером…

На экране появилась пещера. Мальчикам показалось, что они находятся в ней… Вдруг у них перехватило дыхание: в кадре возник дракон.

Снятое крупным планом, чудовище входило в пещеру. Это было огромное, устрашающее и гротескное существо. За спиной у него торчали короткие крылья; когда он двигался, его упругие мускулы, длинные, словно канаты, извивались, как змеи. Узкая черная голова покачивалась на вытянутой гибкой шее. Мощные челюсти раскрылись, и дракон заревел…

— Ой-ой-ой! — пробормотал Пит, невольно съежившись в своем кресле. — Он даже натуральнее, чем настоящий!..

Боб тоже не мог оторвать взгляда от чудовища, которое вырастало на экране, надвигаясь на зрителя. Пальцы Боба, судорожно вцепившиеся в подлокотники, побелели от напряжения.

Один Юпитер сидел спокойно, внимательно наблюдая за каждым движением фантастического существа.

Весь сеанс мальчики просидели словно загипнотизированные. Когда экран погас и в зале вновь зажегся свет, они какое-то время не в силах были пошевелиться. Наконец ребята встали, чувствуя, как у них дрожат колени.

— Черт возьми! — воскликнул Боб. — Просто в себя не могу прийти после этого фильма. Мне все время казалось, что он живой!..

— Это доказывает, какой мистер Аллен большой мастер, — заметил Юпитер. — Он заставил нас принять белое за черное и насмерть напугал, показывая чудовище, которое задумано целиком и полностью. Не забывайте об этом, друзья!

— Итак, — заговорил мистер Хичкок, — теперь вы понижаете, почему мой друг Генри Аллен пользуется репутацией виртуоза ужасов?

Первому Сыщику очень хотелось задать знаменитому кинорежиссеру несколько вопросов, но тот, к сожалению, явно куда-то спешил. Так что Юпитер ограничился словами благодарности. Затем трое друзей вернулись к Уортингтону, который ждал их за рулем «роллс-ройса».

— Юп, ты просил нас присмотреться к дракону, — сказал Боб, когда они ехали домой. — Я очень старался, но не заметил никакой разницы между этим монстром и нашим. А ты, Пит?

— Я тоже, — признался Второй Сыщик. — Разве что этот, в кино, ревет громче, чем сисайдский.

— Не думаю, что наш ревет тише, — возразил Боб. — ^Просто он все время кашляет.

— Именно! — улыбнулся Юпитер.

— Что ты хочешь этим сказать, Юп? — спросил Пит.

— Что? То, что сисайдский дракон, кажется, плохо переносит изменения погоды. Такое впечатление, что у него хроническая простуда.

Боб внимательно смотрел на Первого Сыщика. В глазах того плясал озорной огонек. Боб хорошо знал этот огонек, но был от него не в восторге: это означало, что Юпитер заметил нечто такое, чего не заметили остальные.

— Как это: дракон и простуда? — недоумевающе спросил Секретарь и Архивариус. — Ведь эти звери, кажется, живут в сырых пещерах и других местах, вредных для здоровья… Юпитер кивнул в знак согласия.

— Очень верно замечено, Боб. Через несколько часов, когда мы вернемся в Сисайд, я тебе объясню таинственную причину, по которой наш дракон кашляет. Если моя гипотеза верна, ты поймешь также, почему мы выбрались из пещеры живыми.

Пит, наморщив лоб, размышлял над словами своего товарища.

— Если твоя гипотеза верна… Это великолепно! — сказал он наконец. — Но если допустить на минуту, что ты ошибаешься?

Юпитер махнул рукой и высокопарно заявил:

— Я уверен, старина, что не ошибаюсь. Доказательство?.. Доказательство — то, что я не колеблясь рискую жизнью… и своей, и вашей… возвращаясь в пещеру!

ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

Однако эти уверенные слова вызвали у Пита взрыв возмущения.

— Брось напускать туману, Юп! — воскликнул он. — Скажи сейчас же, что ты такое обнаружил! Мы стали сыщиками, чтобы раскрывать тайны и решать запутанные проблемы, а вовсе не для того, чтобы совершить коллективное самоубийство… Лично я пока еще намерен немного пожить! И подозреваю, что Бобу жизнь тоже не надоела. Правда, старик?

Боб засмеялся и кивнул.

— Разумеется! К тому же если я умру, кто будет работать секретарем и держать в порядке наши архивы? Пит прав, Юп! Хорошо бы ты ввел нас в курс дела.

Юпитер пожал плечами.

— Но я до конца сам еще ни в чем не уверен! — признался он. — Разумеется, я не намерен подвергать наши жизни риску просто так, без необходимости. Но надо же нам хоть раз в жизни испытать судьбу!

Пит энергично затряс головой.

— Нет, шеф, я не согласен! Ты должен сначала убедить меня в том, что риск оправдан!.. Я тут как-то видел другой фильм… папа недавно принес. Это фильм с сенсационными спецэффектами. Там герой тоже испытывал судьбу… Вы будете глубоко удручены, когда узнаете, чем это кончилось для бедняги… Юпитер нахмурился.

— Я забыл, Пит, что твой отец занимается трюковыми киносъемками… О чем этот фильм?

— О насекомых. — Пит усмехнулся.

— О насекомых?

— Да. О муравьях и жуках-скарабеях, которые вздумали добиться власти над миром, — стал рассказывать Пит. — Фильм научно-фантастический, но такой же страшный, как тот, что мы только что видели, про дракона. Насекомые там — огромные, с дом…

— А как такой эффект был достигнут? — спросил Боб.

— С помощью настоящих насекомых.

— Настоящих? И они величиной с дом?

— Сейчас поймешь, Боб. Папа мне все подробно объяснил… Техника тут другая, не та, про которую говорил мистер Хичкок. Настоящих насекомых снимают через особую линзу, сильно увеличивают и наклеивают на другую пленку, где сняты дома. Конечно, они кажутся живыми и страшными, потому что они в самом деле живые! Так делают, например, фильмы, где речь идет о чудовищах, которые прилетели с других планет.

Юпитер задумчиво теребил нижнюю губу.

— А скажи… этот фильм еще у вас? — спросил он.