Тайна Щербатой. Наказание

Щербатая в безмолвном ужасе разинула пасть. Она впервые слышала о том, что ее предводителю уже доводилось терять жизнь.

–  Сколько же у него осталось?
– выпалила она.

–  Одна, - сухо ответила Полынница. Ее глаза потемнели, Щербатая еще никогда не видела свою всегда сдержанную наставницу в такой тревоге.
– Но я прошу тебя никому об этом не говорить, - спохватившись, предупредила Полынница.
– Только целителям положено знать о том, сколько жизней осталось у предводителя.

Щербатая ошеломленно кивнула.

–  Как раненые?
– быстро спросила Полынница.
– Дай-ка я взгляну, как ты тут управилась.

В сопровождении Щербатой целительница быстро обошла поляну, проверяя наложенные повязки, смазанные целебными травами раны и котов, которым ее ученица на свой страх и риск дала маковых семян для спокойного сна.

–  Умница, - сказала Полынница, закончив осмотр.
– Вот только паутину ты пока расходуешь чересчур щедро, но ничего, опыт приходит со временем. Скоро ты научишься делать более легкие повязки. Кстати, взрослым воинам мака можно давать чуть больше.

–  Я знаю, - хмуро ответила Щербатая.
– Просто у нас его почти не осталось.

–  И верно, - вздохнула Полынница.
– Ах, милая, я уже и не припомню, когда в последний раз мы терпели такое поражение… Страшны не столько раны, сколько возможность заражения. Ты себе не представляешь, сколько заразы на крысиных зубах! Теперь нам с тобой нужно глаз не спускать с Камнезуба и Остроцветик, не дай Звездное племя, яд уже успел проникнуть в их кровь!

–  Я потом схожу в лес, поищу корень лопуха, - сказала Щербатая.
– Или хоть дикого чеснока нарву.

Она сходила к ручейку, протекавшему на краю лагеря, и взяла из приготовленной кучи свежий комок мха. Намочив его в воде, Щербатая подошла к Клокастому, который молча лежал возле кучи с добычей, зарывшись носом в свой пушистый хвост. Щербатая с болью посмотрела на его исцарапанный нос.

«Великое Звездное племя, ведь теперь у него на всю жизнь останутся шрамы!» - подумала она, и ее сердце заныло от сострадания к Клокастому. Потребовалось собрать всю волю, чтобы отгородиться и от его боли, и от своей жалости.

–  Вот, я принесла тебе немного влажного мха, - робко сказала Щербатая.

–  Не надо мне ничего!
– буркнул Клокастый, не открывая глаз.
– Отдай другим котам, им нужнее.

–  Я обошла всех раненых, - заверила Щербатая, подкладывая мох к самому его носу.
– Не спорь со мной, ведь я теперь целительница! Если я говорю тебе, что ты должен попить, значит, пей!

Клокастый недовольно застонал, но все-таки высунул язык и слизнул несколько капель воды.

–  Это я во всем виноват, - глухо прорычал он.
– Я повел всех на смерть! Я едва не погубил племя!

–  Нет!
– воскликнула Щербатая, садясь рядом с ним.
– Твой план был великолепен! Все могло получиться, и вначале все шло так, как задумано… Просто крыс оказалось гораздо больше, чем мы могли представить.

–  Хватит утешать меня, как глупого котенка!
– взорвался Клокастый.
– Я должен был это предвидеть! Наши патрульные говорили о том, что там целые полчища крыс, но я отмахнулся от их слов! Мне нет оправдания!

Щербатая сжалась, лихорадочно соображая, что бы возразить на эти слова, но тут к ним, прихрамывая, подошла Вранохвостая.

–  Клокастый, тебя хочет видеть Кедрозвезд, - сказала она.

Клокастый вскинул голову и в ужасе посмотрел на Щербатую.

–  Наверное, он прикажет мне покинуть племя, - еле слышно прошептал он. С усилием поднявшись, кот опустил голову и поплелся в сторону палатки предводителя.

Щербатая выпустила когти, сражаясь с охватившей ее паникой. Нет, Кедрозвезд не должен выгнать Клокастого! Это было бы несправедливо! Не в силах безучастно ждать приговора, она вскочила и побежала догонять Клокастого. К удивлению Щербатой, он не только не прогнал ее, но позволил войти в палатку Кедрозвезда следом.

Вид предводителя потряс Щербатую. Она еще никогда не видела его таким слабым, почти дряхлым. Кедрозвезд с огромным усилием приподнялся и сел, подняв затуманенный взор на вошедших.

Клокастый еще ниже опустил голову, уронив хвост.

–  Прости меня, - пролепетал он.
– Я во всем виноват. Моя затея обернулась катастрофой. Я готов понести любое наказание.

Несколько мгновений Кедрозвезд молчал, задумчиво разглядывая стоявшего перед ним воина.

–  Мы проиграли битву, - хрипло сказал предводитель, прерывая тягостное молчание.
– Но ты - ты не подвел нас. Ты спас меня от крыс и сделал все, что смог, чтобы сберечь жизни товарищей.

–  Но ведь… - попытался возразить Клокастый.

Кедрозвезд поднял лапу, призывая его помолчать.

–  Выше хвост, Клокастый! Поражение - такой же верный спутник битвы, как и победа. Ты сделал все, что было в твоих силах, и я не вправе требовать от воина большего!

–  Но я сам требую от себя большего!
– взорвался Клокастый.
– Я никогда не прощу себе сегодняшней трагедии!

–  Научись быть терпимее к себе, - строго сказал предводитель.
– Нам всем нужно извлечь урок из сегодняшнего поражения. Твой план был очень хорош, я думаю, мы сможем использовать его для охоты на другую дичь, но только не на крыс. А сейчас племени Теней нужно как можно быстрее залечить раны и восстановить силы.
– Кедрозвезд кивнул Клокастому.
– Я горжусь тем, что в моем племени есть такой воин, как ты. Сегодня ты проявил свои лучшие качества, и я вижу, что ты готов стать наставником. Как только Облачко подрастет, я отдам его тебе в обучение.

Клокастый, не веря своим ушам, уставился на предводителя.

–  С-спасибо, Кедрозвезд!
– только и смог выдавить он.

Предводитель довольно замурлыкал:

–  Иди, отдыхай.

Сердце Щербатой пело от счастья, когда она вышла из палатки предводителя следом за Клокастым. Но снаружи ее вновь ждало разочарование - похвала предводителя нисколько не подбодрила Клокастого. Он брел, уныло сгорбив плечи и волоча хвост.

Щербатая подбежала к нему, прильнула к боку и прошептала:

–  Кедрозвезд правильно сказал - ты должен собой гордиться!

Клокастый с бешенством взглянул на нее.

–  Я никогда не буду гордиться поражением!

–  Ты просто упрямый комок шерсти, но я все равно тобой горжусь и буду гордиться всегда!
– раздраженно выпалила Щербатая и убежала.

Шли дни, оттепель все не наступала. Снег по-прежнему толстой шкурой укутывал землю, загнав дичь в глубокие норы. Тяжелые серые тучи низко висели над лагерем, обещая новый снегопад.

В ночь полнолуния Щербатая выбралась из своей палатки и без особой надежды поглядела в небо, ожидая снова увидеть плотную завесу облаков, но даже разинула пасть от удивления - сквозь прореху в тяжелых тучах выглядывал серебристый диск луны.