Тайна Щербатой. Наказание

–  Пойду-ка я с тобой, - решила она.
– Заодно лапы разомну.

Все племя собралось на поляне, с нетерпением ожидая выхода Облачишки.

–  Облачишка! Облачишка!
– хором взвыли коты, когда малыш, пошатываясь, вышел на поляну.

Повизгивая от радости, оруженосец завертел головой во все стороны. Было видно, что он потрясен такой встречей.

–  Почему они меня поздравляют?
– еле слышно спросил он Щербатую.

–  Потому что ты храбро сражался и с бродягами, и со смертью, - сказал Кедрозвезд, подходя к нему.
– Ты молодец, и как только поправишься, я сразу же произведу тебя в воины!

Облачишка хотел подскочить от радости, но споткнулся и едва не упал.

–  Спасибо, - пролепетал он, склоняя голову перед предводителем.

Крапивка со всех лап бросилась к сыну, в спешке отпихнув Кедрозвезда.

–  Милый мой, славный мой, хороший мой котеночек!
– оглушительно мурлыкала она, вылизывая свое сокровище.
– Ах, Щербатая, спасибо тебе, спасибо!

–  Да что я… я ничего, - смутилась Щербатая.
– Я всего лишь исполнила свой долг.

Облачишка изумленно захлопал глазами, когда его обступили коты из того злополучного патруля.

–  Как же я рада, что ты поправился!
– ворковала Калинка, прижимаясь щекой к щеке оруженосца.
– Все время, пока ты лежал больной, я себе места не находила!

Облачишка хотел что-то сказать, но Щербатая вышла вперед и сурово посмотрела на сестру и других воинов.

–  Что вы на него насели?
– шикнула она.
– Шагу ступить не даете, трещите как сороки! Он едва на ногах стоит, а вы его мучаете!

Она увидела Клокастого, тихо стоявшего позади других воинов, и легонько подтолкнула Облачишку к наставнику. Когда оруженосец приблизился, Клокастый быстро взглянул на него и тут же виновато потупил взгляд.

–  Прости, что я это допустил, - прошептал он.

Облачишка отпрянул, изумленно вытаращив глаза.

–  Но ты тут ни при чем!
– с жаром воскликнул он.
– Это ты извини меня за то, что я ушел в патруль без твоего разрешения! Мне так стыдно, что я слишком поздно почуял запах этих мерзких нарушителей! Из-за меня они застали наш патруль врасплох… Я оказался плохим учеником… Я подвел тебя, Клокастый!

–  Да что ты!
– прорычал Клокастый, отводя глаза.
– Ты ни в чем не виноват, даже опытные воины, которые шли за тобой следом, ничего не учуяли! Ты отличный оруженосец, Облачишка!

Щербатая заметила, как Облачишка украдкой поморщился, сдерживая боль, и в изнеможении уронил голову, поэтому поторопилась увести его обратно в палатку.

–  Ты такая заботливая, - с благодарностью промяукал Облачишка, с наслаждением вытягиваясь на подстилке.
– Ты не жалеешь, что у тебя не будет своих котят?

Щербатая растерялась.

–  Все племя - мои котята, - ответила она.
– Разве я смогла бы выделить кого-то одного?

Облачишка серьезно кивнул.

–  Кажется, теперь я понимаю, что такое быть целителем… Это очень-очень тяжело, - прошептал он.
– А я - ты только не смейся, ладно?
– очень хочу, чтобы у меня была подруга и много- много котят! Скорее бы подрасти!

–  Ах вот о чем ты мечтаешь!
– замурлыкала Щербатая, щекоча его хвостом.
– Все это замечательно, но я все-таки рада, что тебе еще рановато задумываться о таких серьезных вещах! Не торопись, ты еще успеешь вскружить голову какой-нибудь глупенькой кошке и завести с ней кучу детей, прибавив мне работенки!

Облачишка захихикал, потом закрыл глаза и сладко зевнул. Вскоре он уже крепко спал.

Полынница наводила порядок в кладовых. Услышав шаги Щербатой, она подняла голову и тихо сказала:

–  Ты сотворила чудо, исцелив этого оруженосца. Большинство целителей - да что скрывать, и я сама в их числе, - опустили бы лапы и без боя отдали его жизнь Звездному племени!
– Полынница погладила свою ученицу хвостом.
– Я горжусь тобой! После того, что ты сделала, я уже не могу называть тебя своей ученицей. Пришло время тебе стать настоящей целительницей.

–  Ой, - растерянно пискнула Щербатая.
– Спасибо тебе, Полынница!

«Я готова принять свою судьбу, - подумала она.
– Исцеление Облачишки открыло мне глаза. Когда он находился между жизнью и смертью, я поняла, что для меня нет ничего важнее его спасения. Теперь я знаю, что целительство - моя настоящая судьба… Ради нее я откажусь от Клокастого и никогда не пожалею об этом!»

Глава IV

Этой ночью Щербатая наконец-то отлично выспалась - впервые с тех пор, как был ранен Облачишка. На рассвете она сладко потянулась, села и как следует вылизала себя от ушей до самого кончика хвоста. Полынница тоже выбралась из своего гнездышка, отряхнула приставший к шерсти мох.

–  Мне нужно поговорить с Кедрозвездом, - сказала она.
– Он должен знать, что ты готова стать целительницей.

Щербатая повернулась к наставнице. Ей вдруг стало так страшно, что даже лапы закололо.

–  Пожалуйста, Полынница, не торопись!
– выпалила она.
– Я… сначала я должна предупредить кое-кого.

Полынница сощурила глаза и пристально взглянула на нее.

–  Кое-кого?
– переспросила она.
– Клокастого, да?

У Щербатой вдруг перехватило дыхание. Слова застряли у нее в горле, она опустила голову и молча уставилась на лапы. Как Полынница догадалась? Неужели она… все знает?

–  Отныне ты подчиняешься Закону целителей, - торжественно произнесла Полынница.
– Этот закон объединяет нас всех - и ты тоже должна ему следовать.

–  Да, конечно, - еле слышно пролепетала Щербатая.

Не прибавив больше ни слова, она опрометью выскочила из палатки на поляну. Первый, кого она увидела, был Орех, неторопливо семенивший к куче с добычей.

–  Эй!
– окликнула брата Щербатая.
– Ты Клокастого не видел?

–  Он повел охотничий отряд на болота, - ответил Орех.
– Они только что ушли, так что если поторопишься, сможешь его нагнать.

–  Спасибо!

Щербатая бросилась в туннель и помчалась в рощу. Вскоре она добралась до топкой низины и почти сразу же увидела Клокастого, шагавшего но краю болота. Лисохвостка вынюхивала что-то под кустом, а Лягушник и Грязноцап почти скрылись за деревьями.

–  Клокастый!

Перепрыгивая с кочки на кочку, Щербатая побежала к глашатаю. Она была уже совсем близко, когда какая-то шустрая тень вдруг юркнула у нее из-под лап и скрылась в траве.

Клокастый, шипя от досады, обернулся: