Тайна Щербатой. Наказание

Щербатая тоже замурлыкала.

«Он прав. Я никогда не была так счастлива, как во время наших тайных встреч с Клокастым… Я люблю его».

–  Кстати, не забывай, - вкрадчиво замурлыкал Клокастый, еще ниже наклоняясь над ней, - что ты пока всего лишь ученица. Ты еще можешь передумать. Если ты решишь вернуться в воинскую палатку, я сделаю все, чтобы ты никогда не испытала боли! Пока я глашатай, я буду беречь тебя от битв, а когда стану предводителем, ты у меня всегда будешь в безопасности. Ничья боль больше никогда не потревожит тебя.

Сердце Щербатой таяло от счастья. Клокастый любил ее, он был готов на все ради нее… Как долго она ждала этих слов, этой нежности и заботы! Она прильнула к своему другу, зарылась носом в его теплую шерсть и на какой-то миг уже готова была согласиться. Но потом вспомнила все, чему научилась у Полынницы, и вновь почувствовала, что избрала правильный путь и должна по нему идти… Хотя бы какое-то время.

Щербатая тихо покачала головой, но Клокастый нисколько не обиделся, а только крепче прижал ее к себе.

–  Ничего, когда-нибудь я все равно тебя уговорю, - лукаво прошептал он.

Щербатая хотела отшутиться, но едва она открыла пасть, лесную тишину прорезал истошный кошачий визг. Щербатая и Клокастый разом вскочили, вздыбив загривки.

–  Это наши патрульные!
– рявкнул Клокастый.
– На них напали!

Вместе, бок о бок, они ринулись через лес на вопли. Вскоре они вылетели на поляну и увидели, что их товарищи сражаются с четырьмя огромными бродягами. От вони, доносившейся с территории Двуногих, першило в горле, так что Щербатая закашлялась.

Клокастый с яростным визгом ринулся в гущу сражения. Он ястребом налетел на кота, опрокинувшего на землю Калинку, отшвырнул его прочь и с разбега ударил головой в бок еще одного бродягу, который нацелился когтями в горло Вьюжнику. Нападавшие с визгом отступили и бросились наутек. Те, что остались, быстро сообразили, что численное преимущество изменилось совсем не в их сторону, и помчались вслед за своими дружками.

–  И чтобы духу вашего тут больше не было!
– провизжал им вслед Клокастый.

Щербатая выбежала на поляну. Калинка уже поднялась на лапы и помогла встать Вьюжнику, а Волкогрив бросился было вдогонку за улепетывавшими бродягами, но грозный окрик Клокастого быстро вернул его обратно. Патрульные были изрядно потрепаны, но Щербатая с облегчением убедилась, что обошлось без серьезных ранений.

–  Это моя вина, - проохала Калинка.
– Я возглавляла патруль, а значит, должна была вовремя почуять опасность… Но все случилось так внезапно, что мы растерялись…

–  Эти мерзавцы просто ищут неприятностей!
– прорычал Клокастый.

Щербатая окинула взглядом поляну. Когда они с Клокастым подбежали к месту схватки, она ясно видела, что соплеменников было четверо. Но сейчас перед ней стояли только трое. Где же четвертый?

Она похолодела, заметив пушистую шерсть, белевшую в папоротниках. Не чуя под собой лап, Щербатая бросилась в заросли и увидела Облачишку, неподвижно растянувшегося на земле.

–  О, нет!
– испуганно взвыла она.

–  Что тут такое?
– Клокастый оттолкнул ее плечом и сдавленно охнул.
– Что он тут делает?
– пролепетал он, уставившись на маленькое белое тело.

–  Он… он искал тебя, - пролепетала Калинка.
– Тебя не было, поэтому он попросился в наш патруль, чтобы потренироваться перед испытанием.

– Помявшись, она с усилием добавила: - Я разрешила ему бежать впереди… Он… он тоже слишком поздно почуял запах бродяг.

Труднее всего было заглянуть в полные ужаса глаза Клокастого. Пересилив себя, Щербатая отвернулась от друга и склонилась над телом маленького оруженосца. Сначала она не увидела никаких повреждений, поэтому полностью убрала защиту, чтобы понять, что чувствует раненый. В тот же миг ее оглушила боль. Ощущение было такое, будто внутри нее поселилось какое-то беспощадное существо, пытавшееся зубами и когтями разодрать ей живот и вырваться на свободу. В голове Щербатой помутилось, ноги подогнулись, но она заставила себя бережно перевернуть неподвижное тело оруженосца на спину. Вопль ужаса вырвался из груди котов, обступивших ее - живот у Облачишки был распорот, трава, на которой он лежал, почернела от крови.

–  Он… умер?
– еле слышно прошептала Калинка.

Щербатая с усилием покачала головой - мертвые не чувствуют боли, кроме того, она уже успела заметить, что грудь раненого слабо поднимается и опадает. Огромным усилием воли она снова отгородилась от боли оруженосца и повернулась к своим товарищам.

–  Волкогрив, беги в лагерь и предупреди Полынницу. Вьюжник, быстро набери мне паутины - поищи под ближайшими кустами, далеко не бегай. Нужно как можно быстрее остановить кровотечение и отнести его в лагерь.

–  Я его понесу!
– хрипло сказал Клокастый, избегая ее взгляда.

Когда Щербатая заткнула рану паутиной, он взвалил тело Облачишки себе на спину и потащил его через лес. Калинка и Щербатая тщетно пытались предложить ему свою помощь - Клокастый упрямо мотал головой и нес своего оруженосца один, хотя Облачишка был уже почти с него ростом. Шатаясь от изнеможения, Клокастый вошел в лагерь и остановился посреди поляны.

Волкогрив уже предупредил племя, поэтому коты со всех лап бросились к Клокастому, чтобы снять раненого с его спины и положить на землю. Крапивка пронзительно завыла при виде сына:

–  Маленький мой! Сыночек! Спасите его, спасите!

–  Мы сделаем все, что в наших силах, - пробормотала Щербатая.

Два юных оруженосца, Ночнолап и Царапка, полными ужаса взглядами проводили скорбную процессию, удаляющуюся в сторону палатки целительницы. Они хотели было протиснуться следом за раненым, но их наставники, Лисохвостка и Вранохвостая, отогнали учеников прочь.

В палатке целительницы Клокастый бережно положил раненого на подстилку из мха. Он хотел было сесть рядом, но Полынница взмахом хвоста указала ему на выход.

–  Нет, Клокастый, - мягко, но веско сказала она.
– Ты сделал все, что было в твоих силах. Теперь им займемся мы.

Клокастый хотел что-то возразить, но потом со вздохом встал и, бросив последний взгляд на Облачишку, вышел из палатки, волоча за собой хвост.

Полынница наклонилась над учеником и начала бережно снимать паутину с его раны. Полностью открыв ее, она подняла голову и посмотрела на Щербатую.

–  Рана очень тяжелая, - очень тихо сказала целительница.
– Я не знаю… Может быть, будет милосерднее позволить ему уйти в Звездное племя…