Тайна Щербатой

– Возьми меня, если нужно, — молилась она со всем сердцем. – Но спаси его. Это не его вина. Мне так жаль…

В конце концов, измученная горем и виной, Щербатая забылась беспокойным сном. Она проснулась от того, что Полынница толкала её в плечо. В панике она вскочила на лапы.

– Тучелап? – резко спросила она. – Ему хуже?

Глаза Полынницы блестели.

– Нет, — замурлыкала она. – Он просыпался. Ему все еще немного больно, но он просил пить!

Щербатая посмотрела на ученика. Его голубые глаза блестели, но дыхание стало нормальным, а лихорадка уменьшилась.

– Я так хочу пить, — мяукнул он. – И мой живот болит!

– И будет болеть еще какое-то время, — говорила ему Щербатая, пока Полынница несла ученику влажного мха. – Но это значит, что тебе все лучше и лучше. Теперь лежи тихо, я поменяю повязку на твоем боку.

После того, как Щербатая закрепила новый компресс на ране, она оставила Полынницу заботиться о Тучелапе, а сама бросилась на поиски Рваногрива. Она нашла его на поляне, организующим дневные патрули. Он отвернулся от остальных и подскочил к ней с отчаянным вопросом в глазах.

– Тучелап очнулся, — мяукнула Щербатая, прежде, чем он успел что-то сказать. – Беда еще не миновала, но инфекция проходит.

Рваногрив закрыл глаза и испустил вздох облегчения.

– Спасибо, — пробормотал он.

– Имей в виду – это небольшая прогулка, — наставляла Полынница. – Только до кучи с добычей и назад. Ты же не хочешь утомлять себя в первый выход из пещеры целительницы?

Прошло еще два дня. Тучелап быстро выздоравливал и чувствовал себя так хорошо, что ему было разрешено выйти на поляну на некоторое время. Он нетерпеливо рвал когтями землю, хотя Щербатая знала, что он будет рад вернуться в свое гнездо прежде чем сделает несколько шагов.

– Я пойду с ним, — предложила она.

Снаружи многие соплеменники уже ждали, чтобы поприветствовать ученика.

– Тучелап! Тучелап! – взвыли они, когда он вышел.

Тучелап бросил растерянный взгляд на Щербатую.

– Почему они выкрикивают мое имя?

– Потому что ты храбро сражался, — сказал Кедрозвезд, отделяясь от толпы. – Мы сделаем тебя воином, как только ты выздоровеешь.

Тучелап споткнулся, попытавшись возбужденно подпрыгнуть.

– Спасибо, — мяукнул он, склоняя голову перед предводителем.

Крапивница бросилась к сыну, быстро проносясь мимо Кедрозвезда.

– Мой драгоценный котенок! – промурлыкала она. – О, Щербатая. Спасибо, спасибо…

– Я лишь исполняла свой долг, — пробормотала Щербатая.

Тучелап выглядел потрясенным, когда Рябина и другие коты из злосчастного патруля собрались вокруг него.

– Тучелап, я так рада видеть тебя снова, — мяукнула Рябина.

Прежде, чем Тучелап успел ответить, Щербатая прижалась к нему, смотря на Рябину и остальных суровым взглядом.

– Дайте ему дорогу, — приказала она. – Он едва встал на лапы.

Она заметила Рваногрива, стоявшего на краю толпы, и направила Тучелапа к нему, отходя в сторону от остальных. Рваногрив посмотрел на него, а потом склонил голову.

– Мне жаль, что я подверг тебя опасности, — мяукнул он.

Тучелап выглядел сбитым с толку.

– Но это не твоя вина! – запротестовал он. – Я должен был почуять запах этих бродяг, прежде чем мы попадем в засаду. Я подвел всех!

– Вовсе нет, — пробормотал Рваногрив, отворачиваясь.

Вскоре Щербатая заметила боль в глазах ученика и увидела, что ему все сложнее держать голову прямо. Она повела его назад в пещеру целительницы.

– Ты так хорошо ухаживаешь за всеми котами, — мяукнул Тучелап, когда она опустила его в гнездо. – Из тебя вышла бы замечательная мать. Тебе не жаль, что ты никогда не будешь иметь котят?

Щербатая моргнула.

– Все коты – мои котята, — ответила она. – У меня нет времени выделять кого-то из них.

Тучелап кивнул.

– Я представляю, что значит быть целителем. Это должно быть очень тяжело, — добавил он. – Я жду не дождусь, когда найду подругу и у меня будут собственные котята.

– Ты еще слишком маленький, чтобы думать об этом, — подразнила его Щербатая. – Ты еще успеешь стать отцом котят и задать работы какой-нибудь бедной королеве и мне.

Тучелап замурлыкал от смеха, завершая все это огромным зевком. Он закрыл глаза и сразу же погрузился в сон.

Полынница убирала травы в хранилище.

– Щербатая, ты проделала большую работу, исцеляя этого кота, — мяукнула она. Её глаза сияли, когда она смотрела на свою ученицу. – Многие другие целители, включая меня, отказались бы от него и оставили решение за Звездным племенем. – Полынница протянула хвост и коснулась плеча Щербатой. – Настало время тебе закончить свое обучение и стать полноправной целительницей.

– Ничего себе! – воскликнула Щербатая. – О, Полынница, спасибо!

Я готова к этому, подумала она. Исцеление Тучелапа было для меня всем. Я знаю, что это моя судьба… так что я откажусь от Рваногрива и никогда не оглянусь назад.

Глава 23

Впервые с тех пор, как пострадал Тучелап, Щербатая хорошо спала ночью. На рассвете она хорошенько потянулась и принялась тщательно вылизывать шерсть от ушей до хвоста.

Полынница вылезла из своего гнезда и отряхнулась от клочков мха, налипших на её шкуру.

– Мне нужно повидать Кедрозвезда, — мяукнула она, — и сказать ему, что ты готова стать настоящей целительницей.

Щербатая повернулась к наставнице, страх покалывал её лапы.

– Прошу, Полынница, позволь мне для начала рассказать об этом кое-кому другому…

Глаза целительницы сузились.

– Ты имеешь в виду Рваногрива, не так ли?

Щербатой не удалось выдавить из себя ни слова, она лишь уставилась на свои лапы. Откуда Полынница знает?

– Сейчас ты связана законом целителей. Он существует для всех нас… и должен существовать для тебя, — напомнила Полынница твердым голосом.

– Так будет всегда, — прошептала Щербатая. Не желая слышать ничего больше, она выскочила наружу. Первый встреченный ею кот был Буроус, идущий к куче дичи. – Ты Рваногрива не видел? – крикнула она ему.

– Он повел охотничий патруль на болота, — ответил Буроус. – Они еще не успели уйти далеко. Если поторопишься, то успеешь их догнать.

– Спасибо! – Щербатая выскочила через туннель и бросилась вглубь деревьев. Вскоре она достигла края болота и заметила Рваногрива в нескольких лисьих хвостах от себя. Лисохвостка преследовала что-то среди скопления низкорослых кустарников, в то время как Лягушечник и Чернохват были едва заметны впереди.