Тайна Щербатой

– Щербатая, — продолжила Полынница. – Обещаешь ли ты следовать по пути целительницы, стоять в стороне от соперничества между племенами, а также защищать всех котов даже ценою собственной жизни?

– Обещаю, — ответила Щербатая.

– Тогда силою, данной мне Звездным племенем, я объявляю тебя полноправной целительницей. Звездное племя отличило твое мужество и усердие. А теперь иди и коснись носом Лунного камня. Пусть сны твои будут приятными!

Щербатая присела. Нервно сглотнув, она вытянула шею и коснулась носом мерцающей поверхности. Все сразу потемнело и она почувствовала холод, ползущий сквозь неё, словно она превращалась в ледяную статую.

Звездное племя, где ты?

Тьма рассеялась и Щербатая огляделась. Лунный камень, пещера и другие целители пропали. Она нашла себя сидящей на поляне, где в первый раз встретила Сереброшкурую, когда её только посвятили в ученики целительницы. Но теперь пышная листва Зеленых Листьев пропала. Земля под лапами была болотистая, а холодный ветер трепал мех Щербатой.

Несколько мгновений спустя она увидела Сереброшкурую, пролезающую сквозь папоротники.

– Привет, Щербатая, — начала она. – Я рада, что могу увидеть тебя здесь снова.

Но несмотря на её теплые слова, Щербатая заметила грусть в её глазах.

– С тобой… с тобой все хорошо? – спросила она.

Сереброшкурая проигнорировала вопрос.

– Я очень горжусь тобой, — мяукнула она. – Давай, пошли!

Соплеменница повернулась и поскакала по траве, направляясь к ручью. Щербатая пошла рядом, убежденная в том, что старая кошка чего-то не договаривает. Сереброшкурая шла по ручью до тех пор, они не дошли до места, где тот вытекал из широкого бассейна. Сереброшкурая сидела на берегу и смотрела внизу, в неподвижную воду.

Щербатая села рядом.

– Зачем ты привела меня сюда?

Сереброшкурая указала хвостом на поверхность озера. Щербатая посмотрела вниз и увидела свое отражение, глядевшее на неё вместе с отражением Сереброшкурой. Внезапно она вздохнула. За своей спиной она увидела отражение троих котят, их крошечные тела жались друг к другу.

Смутившись, Щербатая встала на лапы и обернулась. Никаких котят не было вокруг и трава не была достаточно длинной, чтобы спрятать их. Она принюхалась, но запаха малышей тоже не было.

– Я видела котят! – крикнула она Сереброшкурой. – Где они?

Сереброшкурая бросила на неё странный, печальный взгляд, но не ответила. Вместо этого контуры её тела стали таять.

– Нет! – запротестовала Щербатая. – Не уходи! Я не понимаю!

Фигура Сереброшкурой стала не более, чем мерцанием у бассейна. Её голос слабо долетел до ушей Щербатой.

– Что бы не случилось, Щербатая, знай, что я всегда буду с тобой. Доверяй своим инстинктам. Сделай собственный выбор!

Тьма поглотила солнечный свет, и Щербатая открыла глаза, чтобы найти себя в пещере Лунного камня. Серебряное свечение пропало, а в слабом звездном сиянии Щербатая могла разглядеть только других целителей, которые все так же сидели, прижав носы к Лунному камню. Щербатая вздрогнула от внезапно овладевших ею черноты и холода. Она почувствовала зуд в лапах. Желание бежать далеко-далеко. Вырваться из круга тайн, вопросов и своей новой роли.

Ежевичинка уже проснулась, выгибая спину.

– Это был прекрасный сон, — сказала она Пышноусу, шевелящемуся рядом с ней. – Я получаю такие большие послания от своего Звездного наставника!

Пышноус кивнул.

– Мой всегда готов мне указать, если я собираюсь сделать ошибку, — промурлыкал он.

Щербатая слушала, озадаченная. Это совсем не про меня. Сереброшкурая сказала мне, что я должна доверять своим собственным инстинктам.

Через мгновение проснулся Ястребок из племени Ветра. Мигая, он обратился к Щербатой.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он бодро.

– Э-э… хорошо, — запнулась Щербатая. Да, я в порядке, сказала она себе. Я целительница племени Теней, как мне и было суждено.

Теплое солнце Листопада ярко светило, окрашивая лес в алые и золотые тона. Щербатая и Облако собирали паутину на поляне недалеко от лагеря. Щербатая почувствовала теплую привязанность, когда увидела молодого воина, вытаскивающего белые липкие нити из-под корней дуба. Хотя его рана почти зажила, он по-прежнему тяжело передвигался и было решено разрешить ему выполнение легких обязанностей. Он всегда был первым, кто предлагал помощь Щербатой. Она знала, что его симпатия к ней появилась с тех пор, как она спасла ему жизнь и любила его за это еще больше.

Связь между нами никогда не будет нарушена.

Щербатая почувствовала укол в животе и поняла, что Облако потянулся слишком высоко вверх на дерево, пытаясь достать еще паутины. Она мягко оттолкнула его в сторону.

– Разреши мне самой, — мяукнула она. – Тебе нужно быть аккуратным, чтобы рана снова не открылась.

Когда Облако отступил, громкие и возбужденные крики донеслись из-за деревьев на краю поляны. Ночелап, Царапка, Чернолап, Кремнелап и Папоротничек, пронеслись мимо и бросились в кусты на противоположной стороне. Они внимательно следили за своими наставниками – Лисохвосткой, Вранохвостой, Рябиной и Опаленным. Щербатая подавила смех, глядя на то, какими взволнованными выглядели воины.

– Эй, потише! – крикнул Опаленный. – Это патруль, а не бег наперегонки!

Облако закатил глаза.

– Ненормальные ученики!

Щербатая тряхнула ушами и хвостом.

– Ты сам только три восхода назад перестал быть учеником, — заметила она.

– Да, но я чувствую старость в моих костях, — ответил Облако дрожащим голосом, передразнивая старейшин.

Внезапный визг отвлек Щербатую. Она подняла голову и увидела Чернолапа, выбирающегося из подлеска. Белый котик держал переднюю лапу на весу, шатаясь на остальных трех.

– Я наступил на шип!

– Давай посмотрим, — Щербатая осмотрела подушечки ученика и наконец обнаружила крошечный шип ежевики на самом краю. – Слава Звездному племени, большая! – Мяукнула Щербатая, ловко вцепляясь в шип зубами. Она вспомнила случай, когда укусила Зяблика и порадовалась, что её навыки улучшились с тех пор. – Теперь ты в порядке. Хорошенько вылижи лапу, — сказала она Чернолапу.

Ученик один раз тщательно облизнул свою лапу, а затем снова бросился в подлесок.

– Спасибо, Щербатая! – крикнул он через плечо, исчезая.

Щербатая поняла, что Облако внимательно наблюдал, как она вытаскивает шип.

– Нам повезло, что ты наша целительница, — мяукнул он. – Я рад, что Звездное племя выбрало тебя.

– Это был и мой выбор, — ответила Щербатая.

Полная луна лила свой холодный свет на котов, собравшихся на поляне Четырех деревьев. Щербатая чувствовала, что взгляд каждого из них сосредоточился на ней, когда Полынница объявила, что она теперь полноправная целительница.

– Щербатая! Щербатая!

Крики приветствий раздались вокруг неё, в основном от других целителей. Сердце Щербатой наполнилась смесью гордости и чувства товарищества, при мысли о том, что она теперь была одной из них. Она должна была заботиться о своем племени и трактовать для него пророчества Звездного племени.