Тайна Щербатой

– Ты сердишься?

– Немного, — призналась Полынница. – Ты дала обеты и нарушила их.

– Нет! – запротестовала Щербатая. – Рваногрив и я не были вместе с тех пор, как я стала настоящей целительницей у Лунного камня.

Щербатая махнула хвостом.

– Ты пытаешься расщепить ус, Щербатая. Ты знаешь, что не должна была быть с Рваногривом даже когда была ученицей. Но это не самое главное, — продолжала она. – племя Теней нуждается в тебе. В ближайшее время я отправлюсь в Звездное племя и у тебя есть все, чтобы занять мое место. А еще у тебя есть редкий дар и ты забросила его.

– Нет, не забросила! – настаивала Щербатая. – Я разберусь с этим, обещаю. Я не собираюсь бросать целительство. Мне просто нужно понять, как поступать дальше… — её голос затих.

Взгляд Полынницы был суровым.

– Пришло время принять решение раз и навсегда. – Мяукала она. – Если ты пойдешь по пути целительницы, тебе нельзя больше сворачивать с него. племя должно быть на первом месте.

Щербатая несчастно кивнула.

– Я знаю. С этого момента лишь оно и будет…

Полынница протянула хвост и погладила Щербатую по плечу, делая неожиданный жест доброжелательности.

– Бедная, — прошептала она, удивляя Щербатую. – Может быть Звездное племя осветит твой путь. – Её голос снова стал оживленным и она продолжила. – Рваногрив знает?

Щербатая покачала головой.

– Ты должна сказать ему, — мяукнула Полынница. – Если котята… будут жить, то он имеет право знать.

– Конечно они будут жить! – закричала Щербатая. Она что, думает я убью моих собственных котят?

– Тогда им нужен будет отец. Больше, чем когда-либо, — сказала ей Полынница. – Они не могут потерять обоих родителей.

Щербатая кивнула.

– Я знаю, что ты права. Но сказать ему будет трудно…

Как я буду подбирать слова? И что он сделает, когда узнает правду?

В тот же день Щербатая вернулась в лагерь и занялась укрытием хранилища трав листьями папоротников, чтобы спрятать его от дождя.

Полынница пробралась в пещеру и взяла у Щербатой ветвь папоротника, которую та держала.

– Я сама все сделаю, — мяукнула она. – Рваногрив не в патруле. Иди и скажи ему, — более мягко она добавила. – Ты знаешь, что должна сделать это.

Щербатая посмотрела на неё, а затем опустила голову. Волоча лапы она неохотно поплелась на поляну и увидела Рваногрива, поедавшего добычу у кучи дичи.

– Мы можем поговорить? – спросила она, пробираясь к нему.

Рваногрив холодно посмотрел на неё.

– Нам нечего друг другу сказать.

– Поверь, есть…

Щербатая привела Рваногрива в лес, проталкиваясь через подлесок, пока лагерь не скрылся вдали. Потом она повернулась к нему, обливаемая каплями дождя.

– У меня будут котята, — объявила она.

Она приготовилась к взрыву гнева Рваногрива. Но вместо этого глаза полосатого кота расширились от недоверия.

– Это невозможно!

– Конечно это возможно!

Недоверие в глазах Рваногрива исчезло, сменившись счастьем.

– Я собираюсь стать отцом, — выдохнул он. – Щербатая, это здорово! Наши котята станут лучшими воинами и королевами племени. Один из них однажды сможет стать предводителем!

– Но… — Щербатая попыталась прервать его. Даже гнев Рваногрива, возможно, был бы лучше, чем полный отказ видеть проблему.

– Я буду лучшим отцом, — с энтузиазмом продолжал он. – Я научу их боевым приемам и покажу им лучшие места для охоты.

– Но я целительница! – Щербатая наконец заставила его услышать себя. – Я не должна иметь котят.

Рваногрив моргнул.

– Ну… тебе придется перестать быть целительницей.

– Я не могу, — задохнулась Щербатая.

В голосе Рваногрива зазвучали враждебные нотки.

– Не можешь или не хочешь?

– И то и другое, — призналась Щербатая. – Я выношу этих котят и буду любить их всем сердцем, но я не могу быть матерью. Тебе придется воспитывать их одному.

– Но я не могу этого сделать! – воскликнул Рваногрив. – Как я смогу остаться с ними в детской или дать им молока?

– Ящерница тоже ожидает котят, — объяснила Щербатая. – Она сможет позаботиться о наших, пока они вырастут достаточно, чтобы есть дичь. Все коты могут знать, что это твои котята, но никто не должен знать, что они мои, — она издала долгий вздох. – Мне очень жаль, Рваногрив. Я не смогу быть матерью.

Хотя она говорила быстро, сердце у неё внутри раскалывалось на мелкие кусочки. Это единственный выбор, который я могу сделать. Я должна следовать по пути, который выбрало для меня Звездное племя.

Слова маленького темного кота из сна звучали у неё в ушах, предупреждая её об огне и крови, которые поглотят её племя, но она оттолкнула эти воспоминания. Не было никаких причин полагать, что темный котик говорил о её котятах. Она даже не знает его имени и к какому племени он раньше принадлежал.

Рваногрив будет хорошим отцом. Мои котята будут в надежных лапах.

Воин смотрел на подругу, как будто он никогда не видел её раньше.

– Ты имеешь в виду, что решила стать целительницей, чтобы заботиться о соплеменниках, которые не имеют с тобой ничего общего. И при этом отказаться от собственных котят? От наших котят? – его голос сорвался на визг. – Да что ты за кошка такая? Ты заботишься о ком-нибудь еще кроме себя?

Щербатая старалась не упасть на землю от отчаяния.

– Я должна так поступить, — пробормотала она сквозь зубы. – Наши котята не будут страдать от этого.

– Да что ты знаешь о том, как это – расти лишь с одним родителем, — зарычал Рваногрив.

Слишком поздно Щербатая поняла, что она совсем забыла о его мучениях из-за своего отца.

– Все будет по-другому! – пыталась возражать она. – Об этих котятах будет заботиться Ящерница. А ты будешь их отцом. Будешь любить и гордиться ими! Прошу, сделай это ради них.

Рваногрив посмотрел на неё с таким отвращением, будто перед ним была крыса.

– Отлично, но при одном условии, — мяукнул он наконец. – Ты должна пообещать никогда не рассказывать этим котятам правду. Лучше им вырасти без матери, чем знать, что их мать решила отказаться от них.

Сердце Щербатой едва дрогнуло, когда она дала обещание Рваногриву. Я никогда не покину вас, мои маленькие, прошептала она своим еще не рожденным детям. Я всегда буду с вами…