Тайна Щербатой

Остальные патрульные покинули пещеру, когда Мокроус закончил осматривать их. Щербатая подняла голову и увидела, что дневной свет уже гаснет. Она потеряла счет времени.

– Тебе лучше немного поспать, — сказала она Мокроусу. – Я позову тебя, если что-нибудь будет нужно.

Мокроус кивнул, с тревогой глядя на Облако. Потом он свернулся в своем гнезде и закрыл глаза.

Ночь тянулась. Щербатая не сходила со своего места у подстилки Облака, слушая его поверхностное дыхание и наблюдая за кровью, которая по-прежнему сочилась из его раны. Она не знала, сколько просидела рядом с ним, пока веки молодого воина не дрогнули и он не открыл глаза.

– Щербатая? – Пробормотал он слабо.

– Я тут. – Щербатая успокаивающе положила ему лапу на плечо. – Я не оставлю тебя.

Она потянулась за охапкой влажного мха и придержала его так, чтобы Облако мог попить.

– Это хорошо… — Выдохнул Облако. – Я собираюсь в Звездное племя?

– Нет, я вылечу тебя, — угрюмо пробормотала Щербатая.

Облако пошевелил усами.

– Может, я смогу увидеть тебя оттуда… — Его голос пропал, а глаза снова закрылись.

Сердце Щербатой сжалось от горя. Она продолжила сидеть рядом с Облаком. Постепенно она осознала, что рядом с ней стоит новый кот. Подняв глаза, она увидела Хвостолома.

– Ты пришел, чтобы я осмотрела твои раны? – Спросила он.

– Нет, — усмехнулся Хвостолом. – Я пришел, чтобы сказать тебе не тратить напрасные усилия на Облако. Его время кончилось. Он никогда не был в состоянии вести племя Теней. – Он выпрямился, сверкая глазами в темноте. – Ведь есть только один кот, способный сделать это после Клока Кометы. Я буду следующим предводителем.

– Да как ты можешь такое говорить? – ахнула Щербатая. – Я целительница и я всегда буду делать все, чтобы спасти моего соплеменника!

Хвостолом ничего не ответил, лишь враждебно глянул на Облако и, по-прежнему не говоря ни слова, вышел из пещеры.

Хвостолом соврал про кролика, я уверена. А теперь Облако страшно ранен. Щербатая вспомнила, что Клок Кометы сказал своему сыну, когда он сделал глашатым белого воина. Не волнуйся. У меня много сезонов в запасе и если с Облаком что-то случится, ты будешь следующим. Она заставила себя отогнать самые темные страхи прочь. Даже если Хвостолом намеренно поймал кролика, чтобы начать битву с племенем Ветра, он не мог знать, насколько сильно ранят Облако. Хвостолом амбициозный, но это же хорошее качество для воина. Я все еще могу гордиться им.

Всю ночь Щербатая перебирала травы, используя все знания, которыми обладала, чтобы спасти Облако. Но как только солнце скользнуло в пещеру через прорехи в ветвях, слабое дыхание белого кота стало более прерывистым, а затем и вовсе остановилось. Его кончик хвоста пару раз дернулся и затих.

Он ушел охотиться со Звездным племенем. Щербатая склонилась над телом глашатая, убитая горем и дрожащая глубоко внутри. Дела идут совсем плохо…

Когда она присела над телом Облака, она услышала шорох, донесшийся из гнезда Мокроуса. Его голос за её спиной был мутным от сна.

– Как Облако?

– Он умер, — выдохнула Щербатая.

– Нет! – Мокроус встал и подошел к ней, клочки мха все еще висели на его шкуре. – Ты хочешь, чтобы я передал эту новость Клоку Кометы?

Щербатая покачала головой.

– Нет. Спасибо, но я должна сделать это сама. – Она вышла на поляну и направилась в пещеру Клока Кометы. Проползая под корни дуба, она увидела предводителя, свернувшегося в своем гнезде.

– Проснись! – Мяукнула она.

Клок Кометы поднял голову, а затем встал на лапы, увидев Щербатую.

– Какие новости?

– Самые худшие, — призналась Щербатая. – Облако теперь охотится со Звездным племенем.

Клок Кометы склонил голову.

– Он умер благородной смертью…

– Но это битва не должна была состояться вообще! – Огрызнулась на него Щербатая.

– Не говори так! – Взревел Клок Кометы. – Ты позоришь память Облака, если реально веришь в это!

– Я бы никогда не поступила так, — заверила его Щербатая, заставляя себя встретиться взглядом с предводителем. – Но я думаю, что Хвостолом искал этой битвы. Облако умер просто так.

Клок Кометы прищурился.

– Что ты имеешь в виду?

Щербатая вздрогнула.

– Мне кажется, что тебе не стоит назначать Хвостолома глашатым на место Облака.

– Я не стану тебя слушать! – Зарычал Клок Кометы. Его янтарный взгляд, остановившийся на ней, полыхал гневом, словно пламя. – Ты моя целительница, Щербатая. И твоя верность принадлежит мне и моим воинам. Не смей меня больше ни о чем расспрашивать!

Луна восходила над деревьями. Коты дежурили у тела Облака в центре поляны. Щербатая сидела у его головы. Она вспоминала, каким целеустремленным учеником он был, как хотел завести подругу и котят.

Мне так жаль, что этого никогда не случится. Ты был прекрасным глашатым и умер смертью храброго воина.

Щербатая заметила движение и подняла голову. Клок Кометы вскочил на Скалу.

– Коты племени Теней, — начал он. – Мы потеряли Облако и мы скорбим о нем. Но жизнь племени должна продолжаться. Пора назначить нового глашатая. – Он сделал паузу, но на этот раз никакого чувства ожидания в племени не было. Все знали, кто станет приемником Облака.

– Я говорю эти слова над телом Облака и в присутствии душ моих предков, чтобы они могли услышать и одобрить мой выбор, — объявил Клок Кометы. – Хвостолом станет новым глашатым племени Теней. – Он поднял хвост, останавливая обычные приветствия. – Это правда, что Хвостолом моложе, чем многие из нас, но в племени Теней еще не было воина храбрее и умелее. Он является примером для всех нас и для меня будет большой честью возглавлять племя вместе с ним.

Вой толпы котов поднялся к небесам, приветствуя Хвостолома. Воин стоял в центре поляны с высокоподнятой головой. Его глаза горели, словно две желтые луны. Щербатая вспомнила то время, когда он был одинок, потому что никто не знал, кто его мать. Она пожалела его тогда и чувствовала себя ужасно виноватой, что отказалась от сына. Но так многое произошло с тех пор и все это омрачилось страшным предупреждением Крота о крови и огне. Сколько бы она не пыталась, она не могла почувствовать гордость за сына, который стоял перед ней сейчас. Только ужас и глубокое чувство страха за будущее.

Он ушел так далеко с тех пор, как был котенком без матери. Как далеко он зайдет?

Глава 34

Звуки котов, проламывающихся через тернии, разбудил Щербатую. Она села в своем гнезде. Ночь была беззвездной, черной, как смоль. Резкий ветер Листопада завывал на поляне. На нас напали?

Звук знакомых голосов донесся до пещеры целительницы. Щербатая заставила мех на шее опуститься. Это всего лишь ночной патруль вернулся.

Луной ранее, вскоре после того, как его назначили глашатым, Хвостолом решил, что племя должно начать патрулировать границы ночью.