Тайна Щербатой

– Другие племена могут напасть под покровом темноты, — заявил он. – Но они должны понять, что племя Теней готово к этому.

Мокроус заворочался в своем гнезде рядом со Щербатой.

– Эти ночные патрули – пустая трата времени, — пожаловался он. – Мы никогда не подвергнемся нападению других племен. Потому что они спят, как и мы.

– Лисий помет! Звездное племя прокляни шипы! – Прозвучал голос в паре хвостов от пещеры.

– По-крайней мере, нам надо спать, — сухо добавил Мокроус.

От входа послышался шелест и какой-то кот скользнул между валунами в пещеру. Щербатая узнала запах Лягушечника.

– Что случилось? – Позвала она.

– Я потянул плечо, когда спрыгивал с дерева во время патрулирования, — объяснил Лягушечник. – В такие ночи, как эта, лап собственных не видишь.

Щербатая вздохнула.

– Иди сюда…

Она сделала все возможное, чтобы как следует осмотреть плечо Лягушечника в темноте. Щербатая чувствовала жар его мышц и отпустила контроль, чтобы ощутить его боль и понять, насколько все плохо.

– Жить будешь, — проворчала она.

– Мне нужны травы? – мяукнул Лягушечник. – Семена мака для сна?

– Нет, твоя боль уже не такая ужасная, — сказала ему Щербатая. Новый график дополнительных патрулей и обучений, введенный Хвостоломом, приносил больше травм, чем раньше и запасы трав подходили к концу.

– Все будет в порядке. Тебе просто нужно отдохнуть.

– Ты уверена? – Голос Лягушечника звучал разочаровано. – Я не могу позволить себе пропустить обучение или Хвостолом заставит меня исполнять обязанности учеников.

Сейчас в племени Теней не было учеников: котята Перокрылой – Полевочка, Мшинка и Светик были еще слишком молоды, а Пятнобрюшка лишь недавно родила Дождика, Малыша и Бурого. Пока никто из котят не мог стать учеником, воины должны были по очереди исполнять их обязанности.

– Это не так уж плохо, — предложила Щербатая. – Обязанности ученика легче для твоей лапы, нежели обучение и патрулирование.

– Может быть, — пробормотал Лягушечник. – В любом случае, спасибо, Щербатая. – Добавил он, выползая из пещеры.

Мокроус уже снова свернулся в своем гнезде, когда Щербатая вернулась на свою подстилку, но сон ускользал от неё. Как только небо начало бледнеть, предвещая рассвет, она вышла на поляну. Земля под её лапами была холодной и в тусклом свете она могла заметить белые венчики инея, окружившие каждый листик и венчик. Голый Листья не за горами…

Из детской она могла слышать радостный писк котят и она представила шесть теплых пушистых комочков, ворочавшихся среди мха и хвои. По телу Щербатой разлилось тепло, когда она представила, какими большими и сильными они станут в течение ближайших лун. Но беспокойство омрачало её мысли. Нас все больше. Скорее может стать тяжело прокормить всех. Она задалась вопросом, стоит ли ей зайти в детскую, но решила, что в этом не было никакой необходимости. Перокрылая опытная королева, а у Пятнобрюшки отличные материнские инстинкты.

За спиной Щербатой раздался кашель. Пораженная, она обернулась и увидела Черняка, выходившего из пещеры старейшин. Он выглядел напряженным, его кашель всегда становился хуже, когда погода была холодной.

– Я думаю прогуляться, — мяукнула Щербатая. – Не желаешь присоединиться.

Черный кот кивнул и пошел рядом с ней. Два кота проскользнули через ежевику, мимо Мышеспина, стоящего на страже, и направились через деревья. Щербатая испустила довольный вздох, когда оглядывала их территорию, залитую серебряным светом. Деревья и кустарники были белыми от мороза. Лед обрамлял каждую лужицу и сверкал в рассветных лучах.

Я так рада, что это мой дом…

– Один раз я тренировался тут с Царапкой и Кремнелапом, — мяукал Черняк, когда они подошли к плотным зарослям кустов. – Царапка полез в пчелиный улей на том дереве… Я никогда не слышал, чтобы кот орал так громко.

– Я помню, — ответила Щербатая, она израсходовала большую часть запасов щавеля, чтобы вылечить молодого кота. – Он очень храбро переносил боль.

Черняк кивнул.

– Как только он выздоровел, то убедил нас пойти порыбачить у большого ясеня. Мы вернулись все мокрые и ничего не поймали.

– А Камнезуб сказал вам оставить рыбалку Речным котам, — напомнила Щербатая. – Ты и твои товарищи всегда были колючкой в хвосте! – Она прошла несколько шагов вперед, а затем спросила. – Ты не жалеешь, что больше не воин?

Черняк сделал паузу, прежде чем ответить.

– В душе я по-прежнему воин, — мяукнул он. – Мой дух и преданность племени не изменились. Я надеюсь, что в один день я смогу найти новый путь, чтобы доказать это без исполнения обычных обязанностей.

– Я уверена, что ты никогда не прекратишь искать такие пути, чтобы доказать свою любовь к племени, — сказала ему Щербатая, слегка касаясь его плеча кончиком хвоста.

Направляясь назад в лагерь, они встретили выходящий патруль. Короткохвост и Запутанная шли впереди, рядом с Рябиной, Чернопятом и Оленем. Хвостолом замыкал шествие.

– Собираетесь поохотиться? – Крикнула Щербатая.

– Нет, у нас боевая подготовка, — объявил Короткохвост. Его усы дрожали от волнения. – Хвостолом попросил нас прикинуться собаками и преследовать соплеменников через лес.

Щербатая моргнула.

– Разве племя в первую очередь не нуждается в еде?

Олень махнул хвостом.

– Они могут подождать. Мы не долго.

Щербатая и Черняк наблюдали, как патрульный скрываются за деревьями.

– Я собираюсь залезть на дерево! – Мяукнул Коротколап. – Тогда я смогу прыгать на собак и царапать их!

– Но мы будем бежать слишком быстро, — возразила Запутанная. – Так что ты будешь сидеть на дереве до тех пор, пока не замерзнешь.

– Хвостолом их действительно вдохновил, — прокомментировал Черняк, когда они снова двинулись к лагерю. – Коты, решившие зайти на нашу территорию, не долго пробудут на этой стороне границы.

Щербатая кивнула.

– Конечно, племя сейчас сильно. – Она чувствовала, что оба они думают, что стоит сказать друг другу. Методы Хвостолома иногда слишком резкие и я уверена, Черняк со мной согласится. Повисла тяжелая тишина, пока они проталкивались через туннель в лагерь.

Как только коты вышли на поляну, Перокрылая заспешила к ним из детской.

– О, Щербатая, спасибо Звездному племени, ты вернулась! – Воскликнула она. – У Полевочки начался кашель.

– Я сейчас осмотрю его, — мяукнула Щербатая.