Тайна Старого Леса

– Маленькая невинная Анна, - рассмеялась Лидия неприятным злым смехом с какими-то истерическими нотками.
– О да, ты ничего не сделала! Гадина! Притворщица! Уж мы-то видели тебя насквозь!

От такой несправедливости у меня на глазах выступили слезы. Чем я заслужила подобные обвинения? Резко развернувшись, я убежала домой и долго плакала, спрятавшись в сарае. Когда мама заметила мои покрасневшие глаза и распухший нос, я соврала, что простудилось. Расплатой за ложь стал горький отвар от простуды, который обеспокоенная мама заставила меня выпить.

С Питером мы встретились у того же колодца.

– Я помогу, - сказал он и подхватил тяжелые ведра.

До моего дома мы дошли в молчании. Я не знала, о чем с ним заговорить, а сам Питер о чем-то размышлял и хмурился. Поблагодарив парня, я уже открывала дверь, когда он тихо позвал:

– Анна.

Обернувшись, вопросительно заглянула ему в глаза. Несколько мгновений он не отводил взгляда, а потом резко мотнул головой и сказал:

– Ничего... Не обращай внимания.

Пожав плечами, я взяла ведра и вошла в дом.

А ближе к лету Питер посватался к Лидии.

Наступившее лето сначала радовало нас прохладой по утрам и теплыми полуднями, но ближе к середине стало жарким. Очень жарким. Вставать приходилось рано, чтобы успеть управиться с домашними делами до солнцепека. Зато потом почти до вечера я сидела на скамье под вишней и вязала шаль к кажущейся такой далекой зиме. Изредка отрывалась от работы, чтобы сорвать почти черных ягод и сунуть в рот - вкусно! После обеда я, как правило, оставалась в одиночестве. Отец весь день был занят в мастерской - ее хозяин Карл был весьма строг к работникам, не позволяя отлучаться до вечера, мама уходила к тетке - у той был большой дом и частенько собиралась компания из родственниц и приятельниц, чтобы скоротать самые жаркие часы за сплетнями, прихлебывая охлажденный в погребе травяной отвар. Брату же зной был только в радость - ватага мальчишек уносилась к пруду, где бултыхалась с криками и визгом, окатывая приближающихся с робким интересом девочек брызгами. Улыбнулась воспоминаниям - будучи детьми, мы тоже так развлекались. Когда же оно успело закончится, мое беззаботное детство? Мы частенько сидели под ракитником на берегу пруда, Ив (о которой я вспоминала все реже) пересказывала нам с Лидией содержание прочитанного романа, а после мы принимались мечтать. Подруги обычно воображали себя прекрасными дамами, за благосклонность которых сражаются отважные рыцари, а я грезила о полетах над скалами. Идея эта пришла ко мне внезапно, когда Лидия сказала, что ее рыцарь должен будет убить дракона, дабы доказать ей свою любовь. А мне почему-то подумалось, что убивать дракона ради подобной цели жестоко, а вот полетать на нем было бы здорово...

– Анна, - выдернул меня из воспоминаний тихий оклик.

– Питер?
– после того случая, когда Питер неожиданно захотел помочь мне донести ведра, я видела его только мельком, поэтому не смогла скрыть удивления.

– Анна, могу я поговорить с тобой?

– Да, конечно, - повода отказать ему у меня не было, хотя я и не представляла, о чем мне с ним разговаривать.

И впрямь, начало разговора меня озадачило.

– Анна, ты знаешь, что осенью я женюсь на Лидии?

– Знаю, - улыбнулась я.
– Об этом все знают.

– И что ты об этом думаешь?

– А что я должна об этом думать?
– пришла я в недоумение.
– Это ведь меня никак не касается.

– Ты ведь дружила с Лидией? И с Ив?

– Дружила, - я никак не могла понять, к чему клонит Питер.

– Скажи, Анна, ты знаешь, зачем они ходили к колдунье?

– Они? Я видела только Ив...
– я осеклась.

Да, я видела, как Ив выходила из домика Элсмет, но к чему говорить об этом Питеру? Хотя он, похоже, знал куда больше, чем я.

– Ив. И Лидия тоже.

– А ты откуда...

– Лидия проболталась, - он невесело усмехнулся.
– Так ты не знала? А ты сама, ты была у нее?

– Зачем бы мне?

Питер долго смотрел мне в лицо, а затем, пробормотав: "Действительно, незачем", встал и ушел.

А я осталась недоумевать после этого странного разговора. Зачем он приходил?

Летние дни, расслабляющие и неспешные, похожие друг на друга, тем не менее пролетали незаметно. Вечера уже дарили прохладу вместо липкой духоты, а сумерки наступали раньше и стремительнее. Как-то после ужина я, возвращаясь от тетки, проходила мимо трактира, когда меня окликнул незнакомец:

– Анна? Ты ведь Анна, да?

– Анна, - согласилась я, рассматривая молодого человека чуть постарше себя.

Симпатичный, среднего роста, каштановые вьющиеся волосы, карие глаза, прямой нос. Одет небогато, но одежда добротная и чистая. Откуда он меня знает?

– Ну же, Анна, разве ты не узнаешь меня? Или забыла старого друга? Я Робби, помнишь меня? Как мы играли в салочки, а ты упала и разбила коленку, но не заплакала? А как таскали яблоки из сада старой Хельги, а она грозила нам своей клюкой? Ее сын все обещал надрать нам уши, если кого догонит.

Робби! Сын вдовы, вышедшей замуж за проезжего торговца и уехавшей с новым мужем. Верный товарищ моих детских игр, всегда заступавшийся за меня, за что нас дразнили "женихом и невестой". Мальчик, научивший меня свистеть сквозь зубы и бросать нож в цель - за что нам потом сильно попало и от его матери, и от моих родителей, когда я наивно похвасталась свежеприобретенными навыками. Когда он уезжал, я ревела в три ручья, а он кривился, но не заплакал. А еще пообещал обязательно вернуться - и вот он здесь!

– Робби, - радостно улыбнулась я.
– Конечно, я тебя помню! Как ты? Расскажи, как живешь? А к нам надолго приехал?

– Анна, мне столько нужно тебе рассказать!
– парень взял меня за руку и потянул за собой.
– Но я как раз шел навестить могилу отца, пойдешь со мной?

Разумеется, я пошла с ним. По дороге Робби рассказывал о своей жизни. Город, куда привез их с матерью отчим, был небольшой, но после нашего показался мальчику просто огромным. Учиться его отдали в школу для купеческих детей, где он быстро обзавелся новыми друзьями. Со смехом поведал о первом походе в кондитерскую и о том, как долго рассматривал прилавок. Отчиму пришлось самому выбирать сладости, ибо пасынок просто растерялся от такого изобилия. Теперь же он окончил школу и вот уже третий год помогает отчиму в торговле, а тот уже даже подумывает отойти от дел, оставив все Робби - своих детей у него не было. Заслушавшись, я не сразу обратила внимание на странную вещь - Робби вел меня к западной ограде кладбища, но ведь могила его отца находилась совсем в другой стороне. Вечерело, начинали сгущаться сумерки, а мне отчего-то стало жутко.

– Робби, - я сама поразилась тому, как срывается мой голос, - Робби, но мы ведь не туда идем.

Спутник мой повернулся ко мне - и я в страхе отшатнулась и попятилась, пораженная выражением его лица.

– Кто ты? Ты ведь не Робби?

– Какая же ты дура, Анна, - произнес он почти ласково, а у меня от его голоса по спине побежали мурашки.

Изо всех сил оттолкнув парня, я побежала, петляя между могил с покосившимися крестами и перепрыгивая через низкие оградки. Сердце колотилось, легкие горели от нехватки воздуха, но я знала, что останавливаться нельзя. Страх гнал меня вперед - перелезть через ограду, пересечь пустырь и скрыться в кажущейся черной при свете восходящей луны чаще Леса, где, я уверенна, я буду в безопасности. Вот только добежать до Леса мне не удалось. Сильная рука вцепилась в плечо, рывок - и я лечу на землю и на мгновение в страхе зажмуриваюсь. А когда открываю глаза, вижу, что выдававший себя за Робби незнакомец застыл рядом со мной, а на лице его проступило выражение ужаса. Поднявшись на колени, я обернулась посмотреть, что же могло его так напугать - и увидела Волка. Громадный зверь стоял в паре шагов от нас. Странно, но при виде его я ощутила не испуг, а облегчение и какой-то непонятный восторг. Волк был действительно огромен, в лунном свете шерсть его отливала серебром, а в глазах разгоралось алое пламя. Зверь оскалил зубы - выглядело это устрашающе, но у меня невесть откуда появилась уверенность, что боятся мне нечего. Неловко поднявшись, я подошла к Волку и положила руку ему на спину. Зверь поднял голову, заглянул мне в глаза - и я смогла каким-то невероятным образом понять, почувствовать, чего он от меня хотел.

– Мне уйти?
– шепотом спросила я. И зачем-то добавила, - Спасибо.

И, повернувшись, зашагала к кладбищу. Скользнула взглядом по лицу лже-Робби, застывшего на месте подобно сжатой пружине. Похоже, парень подготовился к бою - глаза прищурены, губы плотно сомкнуты, боевая стойка, правая рука слегка отведена назад. Есть ли у него оружие? Весьма вероятно, но в этом противоборстве я бы поставила на Волка. Все это мелькнуло у меня в сознании за какую-то долю секунды, а шаги мои ускорялись сами собой. От кладбища домой я уже бежала. И, забравшись в постель, всю ночь пыталась выбросить из головы мысли об обманувшем меня незнакомце. Думать о том, что с ним произошло, мне не хотелось, тем более, что я была уверенна, что закончилась для него встреча с Волком плачевно.