Тайна Старого Леса

Смеясь, я выскочила из толпы танцующих, чтобы отдышаться и тихо постоять в стороне, разглядывая принарядившихся горожан. Пожалуй, я в своем верхнем платье цвета опавших листьев, что так подходил к моим темно-русым с рыжим отливом волосам, со шнуровкой на груди и алым платком, прикрывавшим довольно глубокий вырез, смотрелась ничуть не хуже, а то и получше иных девушек. Взгляд мой выхватил в круговерти хоровода Лидию в лиловом платье и с собранными расшитой серебряной нитью лентой волосами. Питера рядом с ней не было - стало быть, у меня есть шанс застать его в одиночестве.

Так оно и оказалось. Парень стоял, привалившись к дереву, и прихлебывал вино из кружки. Правда, чтобы его найти, мне понадобилось время - костры хорошо освещали площадь, но деревья за ее пределами тонули во мраке.

– Питер, - тихо позвала я.

– А, это ты, Анна. Чего тебе?

Я настраивалась на этот разговор, но все равно ощутила смущение и робость: не так-то легко заговорить на подобные темы с посторонним человеком.

– Питер, мы можем поговорить о Ив?

– Ив умерла, - безразличным тоном ответил Питер.

– Да, я знаю, - а вот на этой фразе я почувствовала себя глупо, но продолжала, - я просто хотела спросить...

– Что спросить, Анна? Что ты хотела узнать о своей драгоценной подруге? Что прелестная Ив, наш белокурый ангел, не гнушалась тайком бегать к колдунье? Так это я тебе уже рассказал. Или ты хочешь послушать, как эта красотка поила меня приворотным зельем? О том, как я помимо воли ходил к ней на свидания? Умом я понимал, что Ив мне не нужна, только тело отказывалось подчиняться рассудку. Ты это желала услышать, Анна? Да ты хоть можешь себе представить, насколько лжива и порочна была твоя дорогая подружка? Для нее существовали только ее желания, до прочих ей не было дела. Думаешь, она была добра к тебе?
– Питер, отшвырнув опустевшую кружку, расхохотался, а я вдруг с ужасом осознала, что он пьян.
– Да милейшая крошка Ив тебя ненавидела! Мечтала, чтобы ты умерла! И знаешь почему, Анна? Знаешь, что она не могла простить тебе?

Питер схватил меня за руку, притянул к себе. Совсем близко я увидела его глаза - шальные, сумасшедшие. По спине покатился холодный пот, ноги ослабли, зубами я больно прикусила губу, чтобы не заорать от страха.

– Анна, - выдохнул Питер мне в ухо.

Собрав последние силы, я толкнула его в грудь. Похоже, выпитое вино повлияло не только на разум парня, а и на его тело - от достаточно слабого толчка он покачнулся, выпустил мою руку и чудом не упал. А я отскочила от него и побежала на освещенную огнями площадь, в самую гущу танцующих: среди толпы я чувствовала себя в безопасности, ведь вряд ли Питер рискнет преследовать меня на виду почти у всего городка.

Уже лежа в постели, я обдумывала наш короткий разговор с парнем. По его словам, я совсем не знала Ив. Сама-то я полагала ее несколько избалованной и капризной, но веселой и доброй девушкой. Да, порой ее веселость переходила в язвительность и ехидство, но ничего страшного я в том не видела. Никто из нас не лишен недостатков, а Ив я считала беззлобной, просто слегка испорченной вседозволенностью. А теперь оказалось, что она поила Питера приворотными зельями и ненавидела меня... Но так ли это? Слова Питера против моих воспоминаний. Хотя в покупку зелий можно поверить - я ведь сама видела, как подруга, озираясь, выходила из дома Элсмет. Приди она за микстурой от кашля, причин таиться бы не было. Но, тут же напомнила я себе, ко мне-то Ив всегда относилась хорошо. Правда, зимою она больше сдружилась с Лидией, почти не звала меня в гости и не заходила сама, отмалчивалась в ответ на вопросы и отводила глаза при встрече, но ненависть... С чего бы вдруг? Ив была влюблена в Питера, возможно, она видела во мне соперницу? Нет, смешно. Я бы могла поверить в то, что нравлюсь ему, но вряд ли эта симпатия была того свойства, чтобы представлять опасность для Ив. Питер никогда не пытался ухаживать за мной, более того - не проявлял ко мне особого интереса, разве что иногда задерживал взгляд. Только вот сегодня попытался перейти к действиям, но здесь скорее всего виновато выпитое им вино. И Лидия... Слишком уж быстро заняла она место покойной: я припомнила, как на похоронах она опиралась на руку Питера. Что же она такое знает, чем может его шантажировать? Так и не придя ни к каким выводам, я закрыла глаза и попыталась уснуть. Но смутное беспокойство пробивалось сквозь полудрему - надо вставать, надо идти, Он ждет...

...Лес встретил меня, словно старого друга. Час был предрассветный, сумрак на пустыре стал прозрачен и посерел, но в чаще все еще царила беспросветная мгла. Несмотря на тьму, я не боялась оступиться: казалось, деревья и кустарники сами расступаются передо мной, чтобы обозначить дорогу. Сквозь густую крону иногда проглядывает полная луна, изжелта-бледная, почти прозрачная, уже готовящаяся уступить дорогу дневному светилу, дающая рассеянный свет, освещающий дорогу на пару шагов вперед. И справа, и слева сплетена сплошная стена из ветвей и колючек - не собьешься, не свернешь. Да и нет у меня желания ни отступать, ни поворачивать обратно. Я смутно подозреваю, куда приведет меня гладкая - ни коряги, ни камешка - тропка. И я не боюсь. Меня снова окутывает уже знакомое теплое ощущение, что я дома, что я в безопасности. На сей раз я знаю, что я должна сделать - и мне совсем не страшно. Я выполню то, ради чего пришла сюда.

Вот он, вековой Дуб. Дерево, кора которого впитала мою кровь, у которого я просила защиты прошлой осенью. Снова ласково глажу теплую шершавую кору, словно нечто родное, подзабытое, но подарившее неожиданную радость узнавания. Прижимаюсь щекой, льну всем телом. У корней поблескивает острый камень странной формы, несколько похожей на нож. Поднимаю его, провожу осторожно пальцем по кромке - о да, таким можно с легкостью нарезать даже свежеиспеченный хлеб. Взмах - и горячие капли крови, превращаясь в тонкий ручеек, быстро сбегают по руке и впитываются бесследно в древесину. Боли я совсем не ощущаю, напротив, меня переполняет какая-то первобытная радость. И от полноты ощущений я, запрокинув голову, восторженно хохочу. А совсем рядом раздается вой, в котором на сей раз мне слышится не тоска, а какое-то мрачное ликование.

...Утром после праздника весь городок отсыпался. Я не была исключением, позволив себе подольше поваляться в постели. Едва проснувшись, я бросила взгляд на слегка побаливающую руку. Ни ссадин, ни ранок, ни царапин - чистая гладкая кожа. Сон, но какой правдоподобный и яркий. Вероятно, он мне приснился из-за вчерашнего волнения...

Вслед за праздником Нового Урожая начиналась череда свадеб - время веселое, беззаботное и сытое. Но в этом году над городком словно довлело некое мрачное предчувствие: помолвок было заключено не в пример меньше обыкновенного, гуляния молодежь устраивала куда реже и расходилась по домам пораньше, даже голоса сплетничающих кумушек звучали как-то тревожно. От трактирщика можно было услыхать неоднократные сетования, что хоть и пьют мужики по вечерам, как и прежде, да вот привычных развеселых песен в последнее время почти не слыхать, да и пьяные драки - обычное развлечение завсегдатаев - хоть и происходить стали реже, но несли куда более тяжкие последствия для участников. Прежде из них и без синяков-то выходить умудрялись, а ныне ежели просто шишкой отделался - и то счастье, больно уж озлоблялись дерущиеся. Беззлобная ранее ругань, которой привычно перебрасывались соседки, ныне страшила случайных прохожих - столько в ней появилось злобы и даже беспочвенной ненависти. Словно какое поветрие посетило наш городок, заразив не тела, но умы и души жителей.

С Лидией я столкнулась на улице в солнечный, но ветреный день. Против ожидания она не прошла мимо, лишь слегка кивнув, а остановилась и схватила меня за рукав. Коса ее растрепалась от ветра, черные пряди спутались, в глазах плескалась злость. Внезапно бывшая подруга показалась мне похожей на ведьму из страшных сказок.

– Я тебя предупреждаю, если ты попробуешь мне помешать - пожалеешь. Думаешь, ты такая удачливая, ничто тебе не страшно? Ну-ну, посмотрим. Я-то ведь не Ив, сама дело до конца доведу. Ясно?

Лидия с неожиданной силой схватила меня за плечи и встряхнула, а мне стало страшно. Похоже, она попросту рехнулась, иначе ее поведение не объяснить. Не зная, что сказать, я молча кивнула, но Лидию такая реакция, по-видимому, вполне удовлетворила.

– То-то же, - прошипела она.
– Не связывайся со мной, Анна, не то худо будет.

И ушла, оставив меня в растерянности.

Несколько дней спустя я сидела на стволе склонившейся над водой ивы на берегу пруда и бездумно рассматривала, как плывут по воде редкие пока золотые листья. Здесь меня и нашел Питер, тоже желавший о чем-то поговорить.

– Твоя невеста мне угрожала, - сразу же объявила я.

Он грустно кивнул:

– Да, Лидия тебя ненавидит. Это я виноват.

– О чем ты?

– Это началось довольно давно. Ив бегала за мной хвостом, да и Лидия не отставала, только старалась обхаживать меня за спиной у подруги, чтобы та не заметила. Хотя Ив бы только посмеялась - Лидию она как соперницу не воспринимала. Она вообще полагала, что отказать ей просто невозможно. Еще бы, единственная дочь богатых родителей, первая красавица. Да вот только мне она оказалась не нужна. Это и задело ее, понимаешь? Возможно, если бы я пополнил ряды ее поклонников, Ив и потеряла бы ко мне интерес. Наигралась бы, натешила свое самолюбие и стала бы искать новую жертву. Но смириться с тем, что понравившийся парень предпочел другую, она никак не могла. Вот и подлила мне приворотное зелье, чтобы хотя бы таким образом самой себе доказать свою неотразимость. И потом поила. Да только приворот - далеко не любовь, это Ив прекрасно понимала. Я не ощущал к ней ни теплоты, ни нежности, только желание. И знал, что желание это противоестественно, но ничего поделать не мог. Я был с ней, а думал о другой. Меня это бесило, сводило с ума. Я мог наорать на Ив, ударить ее. А она винила во всем ту, другую. Ненавидела ее, желала ей смерти. А я ненавидел за это Ив, но бросить ее не мог.