Тайна Старого Леса

– Я уже думала об этом, - заметила я.
– Ведьма даже не пыталась мне навредить, когда у нее была такая возможность. Например в день твоего отъезда у озера. Мы были вдвоем какое-то время, пока не подошел Филипп, а Элсмет только пыталась заставить меня уехать, утверждая, что мне грозит опасность.

– Мне кажется, я понимаю, в чем дело, - заявил Этьен.
– Помните, в дневнике служки описывались и события после убийства жриц Источника. Нас они интересовали мало, вот мы и не придали им особого значения. Но там упоминалось, что случилось с негодяями, устроившими пожар в святилище.

Я вытащила дневник из тайника и лихорадочно начала листать страницы в поисках нужных сведений.

– Так, вот: священник уехал и дальнейшая судьба его неизвестна, двое поджигателей утонули в пруду, предположительно спьяну полезли купаться, еще двоих задрали волки, а троих нашли погибшими при невыясненных обстоятельствах - совсем как Ив, в разодранных одеждах, с синяками и ссадинами и выражением ужаса на лицах. Все это случилось в течении года, смерти никому из организаторов поджога избежать не удалось.

– И это значит...
– начал Филипп.

– ...что Лес отомстил за тех, кого не смог защитить, - закончил фразу Этьен.
– Понимаешь, Анна? Лес защищает тебя, как когда-то жриц Источника. А если кому-нибудь все же удастся обойти защиту и причинить тебе вред, то оставаться в городке станет для него невозможным - Источник обязательно расправится с ним. Впрочем, я не уверен, что сбежавшему священнику удалось избежать возмездия - вспомни, Том ведь умер по дороге с ярмарки за пределами городка.

– Поэтому Элсмет и хочет, чтобы меня убил кто-нибудь другой? Она ведь рассчитывает после моей смерти воспользоваться Силой Источника.

– Да, полагаю, что именно поэтому. Кстати, она вполне может думать, что ей удастся подчинить Источник себе, если ты покинешь городок - не зря же она тебя запугивала. Не могу только понять, почему бы ей в таком случае просто не дождаться окончания дознания, после чего ты уедешь вместе со мной.

– Но, - резонно возразила я, - во-первых, ей ничего не известно о наших планах. А во-вторых, такое развитие событий никак не может устроить твоего дядю. Не стоит забывать, что он имеет в происходящем какой-то свой интерес.

И мы удрученно замолчали. То, что противники у нас серьезные, лишний раз можно было не объяснять. Но мы даже предположить не могли, как мало у нас оставалось времени.

Филипп ушел, оставив нас с Этьеном наедине. На несколько долгих томительных минут мы позабыли обо всем на свете. Во всем мире для меня существовали в эти мгновения только горячие настойчивые губы Этьена и его ласковые руки. Но сладкое забытье продлилось недолго. Когда я вышла из храма и ледяной порыв ветра бросил мне в лицо пригоршню колкого снега, дурные предчувствия вернулись и снова принялись терзать меня. Этьен старался успокоить меня и скрыть свои переживания, но я видела, что ему тоже не по себе. Вопреки обыкновению он не повернул сразу к трактиру, а провожал меня до самого дома. Стемнело рано, поднялся резкий пронизывающий ветер и нам по пути не встретилось ни души. Скорее всего, нас никто не видел, но мы все равно не рискнули взяться за руки, просто шли рядом. А прощаясь, долго смотрели друг другу в глаза.

Проснулась я резко, словно меня грубым рывком вытащили из сна. Сердце колотилось, будто мне пришлось бегом преодолеть немалое расстояние. Тяжелый липкий ужас перехватывал горло, лишая дыхания. Глаза жгло от непролитых слез. Трясущимися руками я натягивала на себя одежду, опасаясь только одного - не успеть. Ветер уже утих, но мороз ощутимо пощипывал щеки. С ясного звездного неба падали редкие снежинки, высокие сугробы поблескивали под призрачным лунным светом. Но мне было не до любования красотой зимней ночи. Я почти бежала, поскальзываясь, падая и вновь подымаясь. Кладбище было так заметено снегом, что холмики могил различались с трудом. Здесь уже приходилось брести, с трудом переставляя ноги, рискуя в любой момент упасть, наткнувшись на препятствие. Пустырь тоже был укрыт сугробами, но идти по нему было легче, чем через кладбище. А в Лесу снега было на удивление мало и царила неживая тишина. Я снова ускорила шаг и вскоре вышла на знакомую полянку. И увидела свой оживший кошмар. Сердце мое замерло на несколько мгновений, кровь заледенела в жилах. А потом я закричала и бросилась к лежащему прямо на земле Этьену - бледному, словно бездыханному, с закрытыми глазами и абсолютно неподвижному.

– Я же тебе говорила, милый, - пропел знакомый насмешливый голос.
– Малютка Анна примчалась спасать своего возлюбленного. Ах, как это трогательно!

И Элсмет разразилась неприятным злым смехом. А у меня свет померк перед глазами.

Сознание возвращалось медленно. Сначала я ощутила боль в вывернутых за спину и туго связанных руках, затем слух уловил заунывный волчий вой совсем близко.

– Ты уверена, что ему сюда не добраться?
– с опаской спросил мужской голос и я едва удержалась от удивленного возгласа, узнав его.

Все-таки я полагала, что Старший Дознаватель любит своего единственного племянника и не захочет вредить ему.

– Не глупи. Сам ведь слышал, что твой глупый родственник напоил Источник своей кровью. С ее помощью я и смогла поставить преграду для Защитника. Обойти ее возможно, только если того захочет сам мальчишка. Будь он в сознании, смог бы снять запрет.

– А он долго пробудет в таком состоянии?

– До рассвета он в себя точно не придет, а потом будет поздно. Так что не суетись и не бойся, все идет так, как запланировано. Принесло же вас на мою голову.

– Если бы не я, ты бы так и ходила кругами возле этого Леса. Поправь меня, если я ошибаюсь, но за двадцать лет ты ни на шаг не приблизилась к Источнику. Так что будь благодарна мне за помощь.

– И без тебя бы справилась, - огрызнулась ведьма.
– Но пока лучше немного помолчи - похоже, наша малышка приходит в себя.

Мне с трудом удалось разлепить веки. Поляну освещал небольшой костерок, у которого уютно устроились Элсмет и Густав. Старший Дознаватель то и дело прикладывался к фляге, вид у него был весьма встревоженным. Ведьма казалась абсолютно невозмутимой, на губах у нее застыла легкая усмешка. Я сидела, привалившись спиной к Дубу, рядом с неподвижным Этьеном. Скосив глаза, заметила, что запястья его туго перемотаны, но связан он не был - должно быть, для колдуньи опасности он не представлял.

– Нам понадобилась кровь твоего дружка, дабы очертить Запретный Круг, -Элсмет неслышно подошла ко мне. Пляшущие языки пламени искажали точеные черты безупречного лица и отражались зловещими огоньками в черных глазах.
– Твой Защитник не может преступить проведенную с ее помощью черту - слышишь?

Волк взвыл особенно тоскливо, так, что мне захотелось разрыдаться.

– Хочешь поговорить, Анна?
– вкрадчиво спросила ведьма.
– До рассвета еще далеко, заняться все равно нечем, а разговор с тобой - хоть какое развлечение. Да и тебе будет не так обидно умирать. Если у тебя есть вопросы - задавай, на все отвечу.

Я постаралась подавить страх и начать мыслить трезво. Элсмет желает поговорить? Значит, надо поддержать разговор. Возможно, она расслабится и тогда не будет ожидать от меня подвоха. Хотя что я могу сделать, связанная и беспомощная? Главное - не впадать в панику, пока я жива, существует и шанс выкарабкаться из этой ситуации. Еще не все потеряно и важно, чтобы ни у ведьмы, ни у Дознавателя не возникло никаких подозрений.

– Как ты узнала, что это я пробудила Источник?
– пересохшие губы едва шевелились.