Тайна Старого Леса

– О, это было совсем несложно. Связь между Источником и его жрицами всегда была очевидна - для тех, кто наделен даром, конечно. Так что я сразу поняла, кто его пробудил. Правда, я полагала, что ты и не подозреваешь о том, к каким Силам воззвала по неведению. Разве не так, Анна?

– Так, - согласилась я.
– Я ничего не знала ни об Источнике, ни о Силе. Думала, что мне просто повезло.

– Знаешь, - сказала Элсмет доверительным тоном, - к тому времени я уже начала впадать в отчаяние. Долгие годы я провела в этом захолустье, в жалкой хибаре, составляя снадобья для тупых деревенщин. Как же меня бесило подобное существование! Порой мне хотелось выть похлеще твоего Волка. И все попытки обнаружить Источник ни к чему не привели. Я уж начала подумывать о том, что такая игра не стоит свеч и мне, пожалуй, придется-таки покинуть эту дыру и отправиться на поиски другого места, где тоже есть спящий Источник. Пусть мне и не найти его сразу, но я хотя бы смогу вести достойную меня жизнь. И тут я учуяла его пробуждение. Конечно, ни о каком переезде я более не помышляла. Мне легко удалось вычислить, что Источник расположен в Лесу, но близко к себе он меня подпускать не желал, ведь у него уже была та, с кем он делился Силой. Подумать только, Источник тратил ее на защиту деревенской девчонки! Но поначалу я даже не расстроилась. Всем было известно о твоей помолвке и я полагала, что после замужества ты утратишь связь с Источником, как это всегда случалось с дурочками, меняющими могущество на семейную жизнь. Признаюсь, здесь я просчиталась. Мне и в голову не приходило, что ты воспользуешься Силой, дабы избавиться от жениха. Но раз уж так случилось, то ты не оставила мне иного выхода, кроме как убрать тебя. Мне нужен был Источник для собственных целей и я не собиралась позволять какой-то девчонке стоять у меня на пути.

– Но зачем тебе Сила нашего Источника? Ведь она добрая, - ответ на этот вопрос мне был действительно интересен.
– Ему приносились только добровольные жертвы и тем самым жрицы спасали горожан. Вряд ли это то, что тебе нужно.

– Добрая Сила?
– Элсмет расхохоталась.
– Дурочка, Сила не бывает доброй или злой. Она просто существует, даря могущество тем, кто способен ей воспользоваться. Для Источника нет никакой разницы, насколько добровольным было жертвоприношение. Если местные жрицы предпочитали умирать сами - что же, это был их выбор. А так условие очень простое - чем больше крови отдаешь, тем больше Силы получаешь. Вот и все, этот Источник ни в чем не отличается от других.

Своими словами ведьма натолкнула меня на мысль, возможно, довольно глупую, но других идей все равно пока не было: надо бы попробовать расцарапать как следует ладони и позвать Волка, ведь есть вероятность, что моя кровь окажется сильнее запрета Элсмет. Жаль только, что руки связаны слишком крепко. Я откинулась назад, якобы устраиваясь поудобнее. Плечи и спину пронзила такая боль, что я едва не взвыла, но постаралась не подать виду и не привлечь ненужного внимания. Кончиками пальцев я осторожно принялась водить по замерзшей земле в надежде наткнуться на обломанную ветку или острую льдинку, способную поранить до крови.

– И ты решила избавиться от меня чужими руками? Да еще и подруг моих привлекла?
– ведьму надо отвлечь от своих действий разговорами, а Дознаватель почти не обращает на меня внимания, молча смотрит на пламя да изредка отхлебывает из фляги.

– Какая ты наивная глупышка, Анна. Разве можно верить в дружбу? Любой, даже самый верный друг способен предать, вопрос лишь в цене. А эти твои так называемые подруги охотно поверили в то, что ты ведьма, околдовывающая парней. Мне даже не пришлось прилагать усилия, дабы убедить их. Скорее наоборот, - добавила Элсмет со смешком, - это они с готовностью рассказывали мне о тебе разные гадости. И в любом, даже самом невинном твоем поступке видели подтверждение своих слов. А глупая зазнайка Ив так и вовсе мечтала тебя извести, даже побрякушку свою любимую не пожалела в обмен на яд. Хотя понять ее можно - скоро живот начал бы расти, а будущий папаша все о другой вздыхает.

– Это ты убила ее?

– Нет, не я. Но удивления не испытала - слишком много было в ней неприкрытой ненависти. И если ее действительно понесло в Лес в ту ночь...

– Она ходила в Лес? Зачем?
– перебила я, донельзя удивленная.

– А ты как полагаешь? Искать доказательства твоего колдовства, конечно. Она все носилась с этой идеей. Хотела обследовать кладбище и Лес, да только боязно было. А тогда, видать, набралась смелости. Дура!

– выплюнула ведьма.
– Могла бы и подождать немного, но нет - очень уж ей хотелось тебя очернить. А Источник почуял исходящую от нее угрозу.

А я вспомнила поджигателей, погибших такой же странной смертью более столетия назад. И поняла, что ведьма не врет - к гибели Ив она непричастна.

– Это я обнаружила ее тело, - продолжала тем временем Элсмет.
– Нелегко мне пришлось. Надо было перетащить его с пустыря на окраину городка, чтобы никто не связал смерть этой дурочки с Лесом. И яд у нее я забрала, дабы не возникло ненужных вопросов - где она его взяла да кого собиралась отравить.

– И того парня, что пытался меня убить, тоже подослала ты?

Элсмет кивнула.

– Жаль, что не удалось. Тем более, что заплатила я ему вперед - и заплатила хорошо. Как ты можешь догадаться, ни золотники, ни кольцо, ни браслет, доставшийся от Ив, мне никто не вернул. А еще я убедилась, что защита у тебя хорошая. Да еще смерть наемного убийцы перебудоражила всех и мне пришлось на время затаиться.

– А потом приехали Дознаватели.

– Да, этого я никак не ожидала. Передать не могу, как я была удивлена, повстречав Густава спустя столько лет. Впрочем, он был поражен не меньше, не так ли, милый?
– обратилась к тому ведьма.

– Зато я сразу понял, кто стоит за всем произошедшим, - отозвался Арье. А затем бросил в мою сторону с неприкрытой ненавистью.
– Из-за тебя я лишился племянника, дрянь.

– Из-за меня?
– я впала в изумление.

– Чем ты приворожила его? Я-то поначалу думал, что это простое увлечение. Но нет, Этьен словно помешался на тебе. Он даже решился пойти против меня, человека, заменившего ему отца. Заявил, что никому не даст тебя в обиду.

Я перевела взгляд на бледное лицо Этьена. Элсмет сказала, что он жив и скоро очнется. Значит, у нас еще есть надежда.

– Любовь, - улыбнулась ведьма.
– Тебе ли, милый, не знать, как она действует на вчерашних мальчишек.

А я решила обратиться к Густаву. Почему-то я никак не могла поверить в то, что он способен пожертвовать своим единственным родственником ради неведомых мне целей. Ведь он любил Этьена, относился к нему, как к сыну. Так ради чего Старший Дознаватель собирался совершить столь страшное предательство?

– Не понимаю, какой у вас интерес в этом деле? Вы ведь могли с успехом завершить дознание. Зачем вы помогаете ведьме?

Но ответила мне колдунья, опередив любовника.

– Неужели ты не поняла, Анна? Густаву нужна власть. Это в молодости он мечтал о должности Старшего Дознавателя. Спустя годы он осознал, что достоин куда большего. Он так стремится к власти, что ради достижения желаемого готов пожертвовать единственным родным человеком. Только - вот насмешка судьбы - без моей помощи ему не добиться своей цели, ведь сам он воспользоваться Силой не способен.

– Не так уж быстро ты согласилась мне помогать, - проворчал Густав.
– Даже писаря пыталась подкупить, только бы не иметь дело со мной. А какое представление разыграла, когда я пришел к тебе. Мол, ты никакого отношения к происходящему не имеешь, живешь себе тихо-мирно, травки собираешь, настойки делаешь. Только меня не обмануть. Хорошо, что у меня нашлось, чем припугнуть тебя.

– Милый, - все с той же улыбкой на губах остановила его Элсмет, - Анне вовсе неинтересны наши дрязги. Полагаю, куда с большим удовольствием она послушает о другой своей подруге, Лидии. Той самой, что так охотно рассказала подробности дружбы маленькой Анны и мальчика Робби.

– Это вы убили ее?

– Вообще-то предполагалось, что она зарежет мужа, а потом покончит с собой. Я сумела предусмотрительно подсунуть нож в спальню Питера, а этой дурочке дала зелье для временного помутнения рассудка, сказав, что оно поможет ей стать обольстительнее в первую брачную ночь. Лидия охотно поверила, а я прекрасно знала, что муж не захочет ее и у них вспыхнет скандал. Так и произошло, но вот убивать себя новобрачная не стала. Зато сошла с ума, что меня вполне устроило.