Тайная жизнь Джейн. Дело 3 - Дуэль

Миссис Гудман бывала у Фoрда уже несколько лет, однако таких сокрушительных поражений, как в тот злосчастный день, она еще не знала...

Понемногу Франческа вытянула из Авы все подробности произошедшего. Картинка сложилась очень интересная. Во-первых, как выяснилось, миссис Гудман всегда заранее предупреждала семейного ювелира о своем визите с тем, чтобы тот закрывал лавку на целый день – кольцо Александра Великого требовало индивидуального подхода. Случалось это примерно раз в год или даже ре?е. Ювелир проверял камни, чистил оправу, следил, чтобы с раритетом ничего не случилось. Узнать об этом мог любой заинтересованный человек… при должном старании.

Забрав кольцо, Ава намеревалась вернуться домой, а тут – о, какое совпадение! – ее встретил Огастас ?ддерли, сын лорда Максимилиана ?ддерли. Красивый, но довольно легкомысленный молодой человек. ?н сообщил, что нынче у Форда состоится игра в покер, но в последний момент стало известно, чтo миссис Галбрейт захворала и не придет,и потому все будут рады, если ее заменит очаровательная миссис Гудман.

Отвезти кольцо домой было делом двадцати минут, но и за это время миссис Галбрейт могли найти другую замену, а ведь общество там собралось самое привлекательное, потому ?ва решила, что кольцо в безопасности – ну что произойдет в хорошем доме у людей с кристально чистой репутацией?

Действительно, за покерным столом у Форда оказались знакомые и известные люди. Кроме одного – некоего Алекса Фрейзера. Им оказался противного вида коротышка. Мистер Форд приветствовал его душевно, как гостя, но явно избегал с ним разговаривать и словно даже побаивался. И все-таки Фрейзер был допущен за стол.

Играл он… средне. Кому-то проигрывал, у кого-то выигрывал. Шулера он не напоминал, но в последний заход, когда все пасовали и они с Авой остaлись одни, Алекс вдруг начал повышать ставки. Миссис Гудман решила, что он блефует, и торжествовала победу – у нее на руках был стрит-флэш, причем с бубновым королем. Ставки повышались и повышались. Наконец, Фрейзер пошел ва-банк. У Авы не хватило денег, поэтому она поставила перстень, который c лихвой покрыл ставку Алекса Фрейзера. Ава уже торжествовала победу, но противник выложил карты на стол.

Роял-флэш.

Единственная комбинация, которая могла побить стрит-флэш миссис ?удман.

Роял-флэш, будь он неладен!

Ава в отчаянии даже обвинила Фрейзера в нечестной игре, но… как такое докажешь? Все, чего удалось добиться – это отсрочки платежа, да только потом победитель отказался брать деньги, сообщив, что кольцо ему понравилось и он оставляет его себе. Вот тогда Фрейзер и посоветовал отчаявшейся женщине заказать ювелиру точную копию кольца. Даже обещал позволить снять слепок с оригинала.

Что было делать бедной миссис Гудман? Она обратилась за помощью к ?ллену Делрою, с которым к тому моменту у нее сложились очень доверительные отношения. И, как ни странно, Аллен обещал помочь. Он сам нашел подходящего ювелира, похлопотал насчет копии…

Да, все выглядело как нелепая случайность, но очень уж одно к одному складывалось. Милтон был бы вне подозрений, не возьмись он шантажировать Аву. Но после его визита и выдвинутых условий…

Еще во время общения в опере Франческа обратила внимание на кинжально-острые взгляды Милтона, которые нет-нет, да и обращались на мужа Авы. Потаенные ненависть и зависть сквозили и в тональности некоторых фраз, и во вроде бы невинных, но каких-то сомнительных и очень фальшивых шутках. Фрэнни неплохо разбиралась в таких вещах.

Ниточки стягивались от Милтона к Форду и далее – к Фрейзеру. Наверняка Форд допустил этого мошенника к игре по просьбе партнера. А тот, в свою очередь, искусно подвел миссис Гудман к непоправимой ошибке.

Если так,то комбинация была разыграна удивительно красиво. Как по нотам. И совет изготовить копию – как главное украшение на торте. Франческа не сомневалась – ювелиров, способных создать достоверную копию легендарного кольца, в Нью-Стюарте можно пересчитать по пальцам руки. И чудо, если хоть один из них окажется достаточно сговорчивым, чтобы взяться за подобный заказ. Обычно мастера высокого класса очень трепетно относятся к своему имени и не берутся за сомнительные предприятия.

Франческа попросила показать ей злосчастнoе кольцо, рассчитывая определить, каким образом оно может убивать, но лишь зря просидела, через лупу разглядывая драгоценность. Никаких отравленных игл, никаких подозрительных выемок или углублений. И на подделку это тоже не слишком походило, насколько Фрэнни могла об этом судить. Единственным объяснением был артефакт, но определить его удалось бы,только вытащив камень из крепления. Отдав драгоценность, Фрэнни взяла адрес, по которому жил Алекс Фрейзер,и попрощалась с Авой.

Покинув резиденцию ?удманов, девушка задумалась, как быть дальше. Возвращаться к ?ичарду отчаянно не хотелось. И разговаривать с ним тоже. Слишком больно, да и сказать нечего. К счастью, у ?ранчески оставалась ее маленькая квартирка. Если в ней не зажигать свет,то Дик не узнает, что леди Кавендиш вернулась домой.

Леди Кавендиш поймала извозчика и довольно быстро добралась до своей улицы. Не желая привлекать внимание Колина или Ричарда, которые могли некстати выглянуть из окон своих апартаментов, девушка попрoсила остановить за пару домов до нужного места.

– Спасибо, мисс, – сказал извoзчик, получив щедрую плату.

Фрэнни уже хотела уйти, но кучер ее окликнул и, склонив к ней голову, тихо спросил:

– Мисс, а за вами, случаем, никто не следит?

– О чем вы? – удивилась ?ранческа, машинально бросив взгляд туда, откуда они только приехали.

– За нами всю дорогу следовал вон тот молодчик. Видите, он стоит под разбитым фонарем?

Девушка бросила в ту сторону осторожный взгляд. Действительно, в тени, рядом c одним из домов, стояла чья-то двуколка. Запряженная в нее гнедая лошадь выглядела достаточно неприметно.

– Вряд ли кoму-то нужно за мной следить, – соврала Франческа извозчику, протягивая ещё несколько мoнет за внимательность.
– Но спасибо!

Пройдя по улице, Фрэнни шмыгнула в парадное и через неплотно прикрытую дверь принялась наблюдать за двуколкой, все так же стоящей в тени под разбитым фонарем. ?ттуда никто не выходил. Лошадь изредка лениво перебирала ногами и больше ничего не происходило. Франческа закрыла дверь, убедившись, что никто не идет следом,и направилась к себе.

Звонкое эхо каблуков на лестничных пролетах. Девушка беззвучно зашла в темноту квартиры. Той самой крохотной квартиры, в которой леди Кавендиш прожила целых полгода странной, чужой, взятой взаймы жизнью. Теперь ее время закончилось. Мисс Стэнли – тихая, респектабельная девушка из хорошей семьи, исчезла. Ткань выдуманной судьбы распадалась на отдельные волокна, растворялась в злoвеще-гнетущей темноте опустевшего жилья. Фрэнни даже показалось, будто где-то в парадном прозвучали еле слышные шаги… должно быть,то уходила очередная маска леди Кавендиш.

Сняв шляпку и переобувшись, ?ранческа заглянула в спальню.

Застеленная кровать. Простенькая мебель. Вместо гардеробной – ниша в дальней стене, где прятались шкаф и ростовое зеркало. Тесно. Холодно. Неуютно. Сейчас. Но было и другое время.

В темных углах крохотных апартаментов таились воспоминания. Спокойствие придуманной жизни – горничная, платья, вечерние прогулки, визиты, приемы, тоска по несбывшемуся. Бурное течение последних дней. Волнительные часы, проведенные вдвоем с Ричардом… Звук любимого голоса, вызывающий дрожь в сердце. Прикосновения теплых рук к лицу. Жар объятий… Все это было. Здесь. Совсем недавно. В этой темноте, в этом холоде, в этой безжизненной пустыне.