Тайное желание

— А нельзя нам остаться у вас на пару дней, пока мама не вернется? — спросила Лорел. — Мы не займем много места. И я могу помогать вам по дому. Я умею убираться и кое-что готовить.

Как же ей не хотелось уничтожать забрезжившую в глазах девочки надежду, но выбора у Анджелы не было.

— Мы не знаем, когда вернется твоя мама, и вам нужна постоянная помощь, а я не могу ее обеспечить.

— Нас разлучат, — упавшим голосом сказала Лорел. — Всегда разлучают. Семьи хотят взять Кимми, потому что она маленькая и хорошенькая, а подросток никому не нужен. Мне-то все равно, но Кимми очень боится, когда меня нет рядом. Она нуждается во мне.

«Может, и ты в ней нуждаешься, девочка, хотя ни за что в этом не признаешься», — подумала Анджела.

— Я постараюсь сделать так, чтобы вас не разлучили, — пообещала она, даже не представляя, как выполнить это обещание. — Но здесь я вас оставить не могу.

— Потому что ваш муж против нас?

— Потому что это неправильно. Вы не мои дети. И вам необходимо постоянное пристанище, а не временное.

Лорел печально посмотрела на нее:

— Мы ничьи. Никому мы не нужны, даже своей маме.

— Я уверена, что она вас любит. Просто сейчас, как я поняла, у нее проблема.

— Да, у нее всегда какая-нибудь проблема, — со взрослым цинизмом произнесла Лорел. — Может, отпустите нас до того, как ваш муж проснется? Скажете ему, что мы сбежали. Никому правду знать не обязательно.

— Я буду знать правду, — возразила Анджела. — И я не могу отпустить вас в ту квартиру. Там опасно.

— Безопаснее, чем там, куда нас отсылают.

Анджела ничего не знала о судьбах брошенных детей в Сан-Франциско, но страх в глазах Лорел был неподдельным, и она пожалела, что не в ее силах прогнать его прочь.

— Я поговорю с социальным работником, — пообещала она. — Прослежу, чтобы вам подобрали хороший дом. Обязательно.

— Обязательно, — унылым эхом откликнулась Лорел.

— Ты должна верить. — Анджела сама удивилась, откуда взялись эти слова. Ах да, Патрик сказал ей то же самое совсем недавно. И разве не ответила она ему, что Бог не прислушивается к ее молитвам, что вера ничем ей не помогла? Что же это такое? Лицемерие? Ну, если и лицемерие, то невольное.

А самое главное, Анджела чувствовала, что само провидение свело ее с этими двумя девочками, и, значит, она должна помочь им. К сожалению, сегодня сделать она ничего не может.

— Лорел, мы что-нибудь придумаем завтра, а пока постарайся поспать.

— Вы не могли бы остаться на несколько минут? — неуверенно спросила Лорел.

— Конечно, я останусь. — Лорел легла, накрывшись одеялом до подбородка. — Тебе не холодно? — Девочка отрицательно помотала головой, но Анджела все равно подоткнула одеяло вокруг ее худенького тельца. — Моя мама всегда укутывала меня поплотнее.

— Она хорошая?

— Да, очень хорошая. — Анджела подумала о пышном празднике, который мама устроила ей, и ее снова охватило чувство вины. Мама всегда в первую очередь думала о ней и двух ее сестрах. Им невероятно повезло, они росли в любви, которой, похоже, лишены эти две маленькие девочки.

— Вы счастливая.

— Да, счастливая.

— Когда мы были маленькими, мама пела нам колыбельные, — прошептала Лорел. — Это было очень, очень давно.

— Ты скучаешь по ней?

— Я скучаю по той, какой она была раньше, — ответила Лорел, борясь со сном, но очень скоро потерпела поражение. Ее веки постепенно сомкнулись, и она заснула.

Анджела минут пятнадцать просидела рядом с уснувшими девочками. Эта гостевая спальня изначально задумывалась как детская, и только сейчас в ней появились дети. Правда, не младенец в колыбели, а две брошенные девочки, отчаянно нуждающиеся в материнской заботе.

* * *

«Какой бес в меня вселился? Зачем я целовалась с Алексом?» Эти и похожие вопросы мучили Кэрол весь обратный путь. Она, сорокалетняя замужняя женщина, никогда ни на одну секунду не допускала даже мысли об измене мужу… Только проблема в том, что это не какой-то посторонний мужчина, а Алекс… ее первая любовь, ее прошлое, ее юность. Когда-то он был очень важным для нее человеком. Он знает ее почти всю ее жизнь. Знает в сто раз лучше, чем кто-либо из ее нынешнего окружения.

— Где твой лимузин? — прервал ее размышления Алекс, останавливая джип на парковке позади своего бара.

— У меня есть телефон водителя. Я сказала, что позвоню ему, когда буду готова уехать.

— Ты готова, — резко сказал Алекс, выключая двигатель. — Должно быть, приятно, когда стоит только щелкнуть пальцами, и кто-то бросается выполнять твои пожелания.

— Им за это хорошо платят, — сухо ответила Кэрол, поворачиваясь к Алексу.

— За деньги многое можно получить. — В его голосе проскользнуло раздражение. — Но не все… не всех можно купить.

— Знаю.

— Да неужели?

Свет фонаря отбрасывал длинные тени, за-остряя черты лица Алекса, подчеркивая его ожесточенность и напряжение. И еще что-то трудноуловимое. То ли гнев, то ли смесь всех этих эмоций.

— Тебе пора, — напомнил Алекс.

— Ты меня прогоняешь?

— Думаю, твое время, отведенное на посещение трущоб, уже истекло.

— Язвишь. Почему? — Кэрол решила пойти ва-банк. — Потому что поцелуй что-то значил для тебя?

— Ни черта он не значил, — огрызнулся Алекс, выскакивая из машины и захлопывая дверцу.

Кэрол затаила дыхание, физически ощутив силу его гнева. Но, черт побери, она не позволит ему унижать ее. Она знает Алекса не хуже, чем он знает ее. Ярость всегда была его движущей силой, даже в минуты растерянности или обиды.

Кэрол тоже покинула салон джипа и закрыла дверцу.

Алекс отошел не очень далеко. Слишком вежлив или не хочет оставлять ее одну на пустой парковке, а может быть, вовсе не так сильно стремится расстаться с ней, как утверждал.

Кэрол подошла к нему:

— Алекс, тот поцелуй… как будто и не было всех этих лет. Словно все было вчера.

— Но было не вчера, а сегодня, и завтра ты вернешься в свою жизнь. Не так ли?

Кэрол с радостью сказала бы «нет», но она была реалисткой:

— Да, конечно. Только моя жизнь уже не будет такой, как прежде.

— Вряд ли один поцелуй разрушит твои великие планы, — недоверчиво буркнул Алекс.

— Мне не следовало приезжать сюда. Но с того момента, как я увидела свой огромный торт с таким количеством свечей, что хватило бы на хороший пожар, я подвергаю сомнению всю свою жизнь. Я надежно заперла прошлое в самом отдаленном уголке памяти, чтобы оно меня не отвлекало от цели, и вот оно прямо перед моими глазами, и я вовсе не уверена, что хочу от него бежать.