Тайны сбежавшей невесты

– Очень приятно, – улыбаясь, Энни сделала реверанс.

– Очень рад знакомству, мисс Эндрюс. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Джордан и его э-э… приятельницы…

– Нет-нет, Майкл… – Граф закашлялся. – Это именно тебяя хочу познакомить с мисс Эндрюс.

– Меня? – Майкл в растерянности заморгал. – Но для чего?

– Я подумал, что вы могли бы найти что-нибудь общее между собой. – Граф выразительно посмотрел на младшего брата, затем перевел взгляд на девушку.

Майкл молча нахмурился. Когда же Энни села, он уселся напротив нее. Сейчас он уже не выглядел таким веселым и жизнерадостным, но воспитание, вероятно, не позволяло ему спросить у брата, какого черта он решил представить ему женщину подобным образом.

– Вы следите за скачками, мисс Эндрюс? – спросил молодой человек.

– Нет. – Энни покачала головой. – Я даже ничего толком об этом не знаю.

– Кстати, я поэтому и приехал, Джордан. Завтра я уезжаю на скачки и очень надеюсь, что ты тоже захочешь сделать ставки. А если ты посчитаешь разумным одолжить мне несколько сотен фунтов… Я уверен, что верну тебе их в десятикратном размере.

– Обсуждать это в присутствии дамы совершенно неуместно, Майкл, – проворчал граф. – И вообще, мы с тобой уже говорили о твоем увлечении азартными играми.

– Да, хорошо, – со вздохом кивнул Майкл. – Прошу меня простить, мисс Эндрюс. Я очень надеюсь, что не обидел вас. Джордан, ты не поверишь, но все эти лошади – абсолютные победители, говорю тебе. Абсолютные победители!

– Вы совсем не обижаете меня, – с улыбкой сказала Энни. Она откинулась на подушки диванчика, испытывая восторг от провалившейся попытки лорда Эшборна подобрать ей пару.

Следующий час Джордан провел, пытаясь увести разговор от лошадей, а Энни, напротив, то и дело задавала Майклу вопросы о скачках и лошадях.

– А разве лорд Эшборн не любит делать ставки? – спросила она с улыбкой.

– Вряд ли. – Майкл издал какой-то звук, подозрительно похожий на презрительное фырканье. – Во всяком случае, я никогда не слышал, чтобы Джордан делал ставки на скачках.

– Зато обожаю карты, – заметил граф.

– И он никогда не проигрывает в карты, – подтвердил Майкл. – Мне бы хоть капельку твоего везения, Джордан!

– Это вовсе не везение. – Лорд Эшборн подмигнул брату.

Энни же невольно рассмеялась. Этот человек был на редкость самоуверен.

– Тогда почему ваш брат не делает ставки на лошадей, мистер Холлоуэй? – обратилась она к Майклу; ее действительно заинтересовала эта «странность» Джордана.

– Вам придется спросить об этом у него самого, – с дружелюбной улыбкой ответил Майкл. – Но я готов поклясться, что он – единственный аристократ, который не проводит долгие часы на «Таттерсоллз» [8] . И еще… Я никогда не слышал, чтобы он хоть раз участвовал в охоте.

8

Лондонский аукцион чистокровных лошадей.

Эта неожиданная новость поразила Энни. Она перевела взгляд на графа, и тот проворчал:

– Охота – ужасное занятие. Не нахожу в ней ничего интересного.

Энни снова улыбнулась, однако промолчала. Когда же через несколько часов Майкл откланялся и уехал, она была вне себя от радости.

– Я ведь вам говорила, что ничего не получится, – сказала Энни, с улыбкой поглядывая на мрачного графа.

– Во-первых, – Джордан потирал пальцами виски, – я должен извиниться перед вами за поведение моего брата. Он имеет привычку вести себя менее официально в деревне, но вряд ли это может служить оправданием его бесконечных разговоров о спорте в вашем присутствии.

– А мне он показался очаровательным.

– У меня голова от него раскалывается, – внезапно ухмыльнулся Джордан.

– Мне очень жаль, – по-прежнему улыбаясь, сказала Энни.

– Это я виноват, – вздохнул Джордан. – Этого парня интересуют только лошади.

– Согласна, – кивнула Энни. – Но послушайте, может, хватит об этом?

– У меня есть еще два брата, мисс Эндрюс. Они оба старше и мудрее Майкла. И оба весьма подходящие кандидатуры.

– Неужели? – Собираясь возобновить работу с мистером Макгивенсом, Энни заявила: – Милорд, всего доброго. И если вы настаиваете на продолжении этого фарса, то я не стану останавливать вас. Но по крайней мере предупредите своего следующего брата, что в моем лице вы пытаетесь подобрать ему пару.

– Предупреждать его нет времени, – пробурчал Джордан. – Тимоти будет здесь послезавтра.

Глава 23

– Мне неловко прерывать вас, милорд, но…

Джордан бросил на стол перо, которое держал в руке, просматривая хозяйственные книги, и поднял голову.

– Слушаю тебя. В чем дело? – обратился он к Джонатану, своему главному конюху, застывшему на пороге кабинета.

– Милорд, – поклонился Джонатан, – я насчет мисс Эндрюс. – Он шумно сглотнул. – Сэр, она хочет покататься и…

– И что же? – Джордан приподнял брови.

– Милорд, – Джонатан посмотрел на свои руки, – она попросила заложить двухколесный экипаж с упряжкой цугом. [9]

9

Вид упряжки, в которой лошади идут гуськом или парами, одна за другой.

– Понятно. – Джордан с широкой улыбкой откинулся на спинку кресла, закинув руки за голову. – И что ты ей ответил?

– Я ответил, – Джонатан дернул свой шейный платок, – что сначала скажу вам. Я знаю, что вы говорили не давать ей лошадей. Но она очень настойчива. А мне не хочется, чтобы она свернула себе шею, милорд. Мне никогда не приходилось видеть, чтобы женщина управляла такой упряжкой.

– Я тоже никогда не видел, – усмехнулся Джордан. – Пойдем.

Он встал, взял со стола перчатки и направился к двери. Джонатан шел за ним следом, стараясь не отставать.

– Вы собираетесь сказать ей, что это невозможно, милорд? – спросил конюх, уже почти бежавший за графом.

– Вовсе нет, – не замедляя шага, ответил лорд Эшборн. Он натянул перчатки. – Я собираюсь просто посмотреть.

– Но милорд… – Джонатан замер, раскрыв в удивлении рот, затем опять побежал за Джорданом.

– Что такое, Джонатан? – Лорд Эшборн остановился, и конюх, тоже остановившись, пробормотал: