Тайны сбежавшей невесты

На следующий день граф закончил все хозяйственные дела раньше, чем обычно. Отпустив управляющего, он собрал в стопку бухгалтерские книги, отложил в сторону перо и, заложив руки за голову, откинулся на спинку стула. Впервые за долгое время ему было неспокойно… и ужасно скучно.

Жизнь в городе обычно полна погонями за удовольствиями, а в деревне граф почти все дни занимался земельными вопросами, работал с хозяйственными книгами, а также общался с управляющим. Все эти занятия казались довольно скучными, но сегодня он к тому же чувствовал себя… взволнованным.

Черт бы побрал этого глупца Майкла и его любовь к играм на скачках. Джордан был убежден, что Майкл и Энни составили бы превосходную пару. И черт бы побрал его самого! Почему он раньше не знал об увлечении Тима мисс Уинтергейл? Что ж, он возьмет на себя ответственность за эту ошибку. Ничего страшного не случилось. Ведь завтра здесь будет Чарли, а он, Чарли, очень умный и необыкновенно проницательный человек. Да-да, Чарли обязательно увидит все достоинства Энни. И нет никаких сомнений: эти двое будут обручены еще до конца месяца. Возможно, даже поженятся к Рождеству. Свадьба на Рождество – идеальный вариант. Но почему же эта мысль так тревожила его, Джордана? И почему он испытал такое облегчение, когда стало ясно, что Энни не заинтересовала ни Майкла, ни Тимоти?

Проклятие! Тяжко вздохнув, Джордан провел ладонью по лицу. Просто он много работал – в этом все дело. Надо выйти из дома и подышать свежим воздухом. Возможно, немного размяться.

Граф встал из-за стола и вышел из кабинета. Затем, сунув руки в карманы, направился на кухню.

– Мисс Эндрюс здесь? – спросил он у миссис Филлипс; та с очень деловитым видом осматривала кладовку.

– Нет, милорд, – ответила экономка. – Сегодня я ее не видела. Но я – в точности, как она предложила, – кое-что меняю в кладовках. Она дала очень хороший совет.

Джордан улыбнулся. Похоже, родители Энни все-таки уделяли какое-то внимание ее образованию. Она явно станет прекрасной хозяйкой дома.

Джордан поблагодарил миссис Филлипс и побрел в сад, где мистер Макгивенс высаживал луковицы весенних цветов.

– Вы видели мисс Эндрюс сегодня? – спросил граф.

– Простите, милорд, не видел, – покачал головой садовник. – Но насчет этих цветов она оказалась абсолютно права. Весной они определенно будут привлекать внимание и радовать глаз.

Джордан утвердительно кивнул и пошел дальше.

Он нашел Энни в конюшне, где она играла со щенками спрингер-спаниеля, родившимися несколько дней назад.

– Тебя назовут Герцогиня, – говорила девушка одному из меховых комочков. – Потому что совершенно очевидно, что ты здесь за старшую. К тому же ты очень шикарная дама. – Энни засмеялась, когда щенок, которого она назвала Герцогиней, своим маленьким черным носом-пуговкой ткнул другого щенка.

– Что подумал бы лисенок, узнав, что у него появился соперник, на которого вы изливаете свою любовь? – подал голос Джордан, который стоял всего в нескольких шагах от девушки, у дверного косяка.

Энни тут же подняла глаза, взяла щенка на руки и прижала к груди. В смущении засмеявшись, сказала:

– О, Отважный наверняка не ревнив, и я не сомневаюсь, что Эванс балует его теперь. Если хотите знать правду, то я уже давно подозревала, что Эванс любит его так же сильно, как и я.

Джордан тоже засмеялся и подошел к девушке. Вытащив из карманов руки, он взял щенка и осторожно прижал его к груди.

– Как они? – Граф кивнул в сторону остальных щенков.

– Мне кажется, они вполне здоровы и счастливы, – ответила Энни, поднимаясь на ноги и отряхивая солому с розовой юбки.

– Рад это слышать. А как тетушка Кларисса? Чем занимается?

– Вы, наверное, разминулись с ней. Она не так давно сюда приходила, чтобы посмотреть щенков, а потом сказала… Сказала, что ей хочется пить.

– Понятно, – улыбнулся Джордан.

Ненадолго воцарилось молчание.

– А что… привело вас в конюшню? – снова смутившись, спросила Энни. – Ведь приезд вашего брата ожидается завтра, верно? Или он приехал раньше?

– Нет-нет. – Джордан покачал головой. – Я просто пришел… Хотите пострелять?

– Пострелять? – с удивлением переспросила Энни.

– Ну да, – улыбнулся граф. – Вы же хвастались своим мастерством…

Энни тоже улыбнулась:

– Что ж, тогда давайте постреляем.

– Отлично! Через полчаса я буду ждать вас на краю луга.

– Увидимся, – кивнула девушка.

Когда Энни пришла на луг, там уже была установлена мишень, а неподалеку от нее стоял стол с большим выбором пистолетов. Джордан же, как всегда невероятно красивый, стоял рядом. Взглянув на него, Энни испытала какие-то странные ощущения… Когда он уходил, она смотрела ему вслед и старалась не обращать внимания на то, как плотно облегали бриджи стройные мускулистые ноги.

Ох, это просто нелепо! Все подобные мысли – чушь и абсурд! Полный абсурд. Ей надо думать… о чем-нибудь другом.

Энни неторопливо подошла к столу и осмотрела пистолеты.

– Должна предупредить вас, что я очень сильная соперница, – заявила она.

– А я должен предупредить вас, – с улыбкой ответил Джордан. – В роли секунданта я участвовал в огромном количестве дуэлей.

– Неужели?! – Энни распахнула глаза. – Вы, должно быть, повидали немало скандального…

– Я повидал слишком много дураков, которые слишком быстро выходили из себя и не могли остыть.

И тут Энни вспомнила… Ведь именно Джордан застрелил Гилберта Уинфри, главу преступного мира Лондона, когда, выстрелив в Девона, тот скрылся верхом на лошади. Меткий выстрел графа настиг его на темной улице в туманную ночь, и Девон потом часто вспоминал об этом.

Энни вдруг почувствовала себя ужасно глупой из-за того, что бросила ему вызов. Да, у родительской конюшни она действительно стреляла довольно метко. Но глупо было сравнивать себя с Джорданом, одним из самых известных в светском обществе стрелков. О чем она только думала в тот момент?

– Хотите начать первой? – спросил граф.

Энни судорожно сглотнула.

– Нет, милорд.

– Нет?.. Но почему?

– Просто я сейчас вспомнила о том, что вы…

– Решили, что не стоило бросать мне вызов? – Граф с улыбкой подмигнул Энни.

Девушка закусила губу и пробормотала:

– Давайте первым будете вы.

– Как пожелаете, – кивнул Джордан. Широко расставив ноги, он взвел курок пистолета и прицелился в мишень.