Тайный грех императрицы

– Ага, – пробормотал Константин, сам не зная, разочарован он или наоборот, – значит, все это еще не доподлинно известно?

– Доподлинно, я же вам говорю, – нетерпеливо молвила Катрин. – Совершенно доподлинно.

– Как же вы это установили? – недоверчиво проговорил Константин.

– Влюбленные имеют обыкновение писать друг другу письма, – усмехнулась его сестра.

– Вы перехватили любовное письмо Елизаветы! – азартно потер руки Константин.

– К сожалению, пока нет, – огорченно сморщила нос Катрин. – Просто было произведено некое наблюдение... Для влюбленных, которые состоят в секретной переписке, почтовыми ящиками служат предметы самые невероятные. В саду – это дупла. В помещениях – всякие вазы, например. Было замечено, что императрица однажды опустила в китайскую вазу бумажный квадратик и удалилась, а через несколько секунд явился некий кавалергард и сей квадратик извлек, причем спрятал не прежде, чем прижал к губам, имея при этом вид совершенно дурацкий. О чем же может идти речь, как не о любовной переписке, скажите на милость?!

– Пожалуй, да... – задумчиво пробормотал Константин. – Но отчего же сие письмо не было у него немедля отобрано?

– Оттого, что шпионка моя, особа женского полу, росту, конечно, высокого, но драке рукопашной не обучена, – ухмыльнусь Катрин. – Однако самой этой сцены было довольно, чтобы мы с ней обратили пристальное внимание на этого молодого человека. Он весьма приметен, надо сказать, его ни кем не спутать! Прекрасная стать, красив, здоров, с отменной оснасткой! Лизхен выбрала себе наилучшего жеребца из кавалергардской конюшни!

– Ну так надо продолжать следить за ними, чтобы заполучить другое письмо! – воскликнул Константин. – Вот вам и будет доказательство.

– У меня на уме иное, – лукаво возразила Катрин. – От всяких писем можно отпереться. Я бы хотела застать любовников на месте преступления. Вот это будет самое веское доказательство для нашего мягкосердечного братца. После такого ему придется развестись с Елизаветой.

«А тебе-то какая из того польза?» – подумал, но не сказал Константин.

«И я буду не я, если явный скандал серьезнейшим образом не пошатнет престол под этим глупцом, который выбрал не меня!» – подумала, но также промолчала Екатерина Павловна.

Константин поднялся со стула, который скрипнул словно бы даже с облегчением, повертел ногой, поразминал колено – боли он уже почти не чувствовал, – поправил ворот мундира, пятерней растрепал и без того пышный вихор над лбом, повернулся к зеркалу и еще раз оглядел себя.

«Ох, павлин!» – подумала Катрин, тщательно тая усмешку. Она была так этим озабочена (не хотелось обидеть брата и потерять союзника!), что не заметила, как ее озирает Константин – исподтишка, но пристально. Для него, в плотской жизни искушенного, не прошла незамеченной коротенькая фразочка сестры, отозвавшейся о любовнике Елизаветы так: «Он весьма приметен, надо сказать, его ни кем не спутать! Прекрасная стать, красив, здоров, с отменной оснасткой! Лизхен выбрала себе наилучшего жеребца из кавалергардской конюшни!»

С отменной оснасткой! Жеребца! Позвольте, откуда девице Катрин, знать, как прожженные шлюхи могут характеризовать мужчину, известного своими качествами стебаря?! От кого она эти слова услышала? Или... их породил ее собственный опыт? Так что тогда получается, что великая княжна Екатерина Павловна – не девица?!

Ханжой Константин отроду не был, поэтому первая буря возмущения в его душе мигом улеглась. Но на смену ей пришла другая: он вспомнил не только слова сестры, но и нотки, с какими они были произнесены. Вспомнил – и ужаснулся. В голосе Катрин неприкрыто звучала ревность!

«Так... – с тоской подумал Константин. – Да она ведь в него влюблена! Теперь Катринка не в Сашку влюблена, а в этого... с жеребячьей оснасткой... И снова Елизавета на ее пути!»

И в первый раз Константин не возмутился, а по-человечески пожалел нелюбимую сноху.

* * *

– Мне кажется, я прежде и не жил...

– И я не жила. Я тебя ждала.

– Но он... ведь ты любила его?

– Это была любовь девочки к прекрасному принцу. Он ведь так красив. Так красив! Я влюбилась в Александра еще раньше, чем увидела его. Я была в таком восторженном ожидании, я жила надеждами. Потом они рухнули.

– Почему?

– Потому что он был совершенно равнодушен ко мне. Ах нет, я ему довольно-таки нравилась. Со мной можно было бегать наперегонки, болтать и смеяться, со мной весело было проказничать и насмешничать над Зодиаком (так мы в ту пору называли Платона Зубова)... Я была как бы такой веселый мальчик для него, почти такой же, как его брат Константин. И все-таки брату он доверял больше, брат оказался ближе. Муж часто бросал меня на целый день, когда мы жили в Гатчине и он командовал отцовскими войсками. Потом ему стало интересно со мной обсуждать особенности правления – своего и чужого, говорить о правах народов... Я сделалась кем-то вроде Адама Чарторыйского. Только я не могла так красноречиво отвечать, так спорить, как Адам... И Александр снова начал бросать меня. Однако ночи он все же должен был проводить в моей постели. За этим строго следили – сначала императрица Екатерина, потом его родители. Ах, что за мука были сии ночи! Он насиловал или себя, или меня, часто даже не мог заставить себя ко мне притронуться. А я... понимаешь, я сдержанная, я не могу искушать мужчину, если вижу в его глазах скуку. Наверное, я казалась ему ледышкой...

– Ты?!

Алексей провел по ее волосам раз и два, дивясь тому, как они вздымаются вслед за его ладонью и по ним начинают пробегать искорки.

– Это ты ледышка?!

– Знаешь, когда он меня гладил по голове, ничего такого не происходило, – грустно вздохнула Елизавета. – Даже не знаю почему. Он говорил, что у меня очень холодные волосы и руки. А мне всегда казалось, что это у него холодные руки. И Катрин, помню, всегда кричала, что у него руки, как у рыбы. Он обижался... Кажется, это единственное, за что он мог обидеться на нее.

Алексей даже вздрогнул. Он всю ночь терзался, сказать или не сказать Елизавете про заговор Катрин. Мысли об этом, словно злобные призраки, мелькали среди объятий и поцелуев. Они отравили для него сию долгожданную ночь, и, в конце концов, Алексей разозлился и решил ничего не рассказывать любимой, чтобы еще и ее не накрыть этой злобной тенью. И вот как нарочно зашел разговор про Катрин! Не попытаться ли воспользоваться моментом?

– В голосе твоем обида звучит, – медленно проговорил он. – Ты не любишь Катрин?

– О, было время, когда я всех хотела любить, – грустно усмехнулась Елизавета и, сев в постели, начала медленно заплетать в косу свои легкие, летучие, по-прежнему искрящиеся волосы.

Сердце Алексея глухо стукнуло. Она всегда плела косу перед тем, как сказать, что ему уже пора. Тянула время, словно сил набиралась. Невыносимо от нее уходить!

– Я-то хотела, – продолжала Елизавета, проворно снуя пальцами в прядях, – но меня никто любить не желал. Тем паче Катрин. Она всегда ревновала брата ко мне, а сейчас она меня просто ненавидит.

– Почему? – настороженно спросил Алексей, размышляя, как бы перейти к трудному разговору... И вдруг до него дошло, что делать этого ни в коем случае нельзя! Если он сейчас скажет Елизавете о том, что ее золовка знает об их встречах... Боже мой, да чем это кончится?!

Только одним. Елизавета скажет Алексею, что им нужно немедленно расстаться!

И будет права...

Нет! Он не хочет, это невозможно! Он любит ее, любит до безумия, он умрет вдали от нее, от ее тела, от ее нежности, от ее глаз незабудковых...