Тайный орден

рыцарскими шпорами, и продолжила:

— После вашего отъезда Господь обрушил на нас много несчастий. Из-за

неурожайных лет мы здесь все время голодали. Сначала умер ваш батюшка. Потом,

два года назад, пришел страшный мор. Многих мы схоронили после него. И ваша

матушка тоже скончалась. А в прошлом году появились разбойники. Они взяли замок,

перебили дворовых людей ваших родителей, из тех, кто после смерти хозяев еще

оставался здесь, разрушили Пейн и разграбили всю округу, забрали весь скудный

урожай, сожгли окрестные виноградники, а нас, бедных крестьян, обложили тяжелой

данью. Много семей умерло. Некоторые погибли от голода, другие — от болезней,

третьи — от холодной зимы, а кто-то — от рук разбойников.

Только теперь Гуго обратил внимание, что и с замком что-то не так. Вглядевшись,

сквозь пелену дождя он заметил, что бревна частокола на невысоком холмике

почернели после пожара, а наверху, вместо кровли родительского дома торчали

обугленные остовы стропил. И только потемневший от копоти, но не тронутый

пламенем каменный донжон [6] по-прежнему гордо возвышался над пепелищем.

Сердце Гуго сжалось от горя. Хотя он и был уже извещен, — полгода назад в

Испании ему передал горестную весть один из французских рыцарей, славный

молодой человек, прибывший из родных краев на службу в Арагон. Рыцарь рассказал,

что родители де Пейна умерли, и замок теперь совсем заброшен. Это известие и было

причиной, по которой Гуго де Пейн оставил службу арагонскому королю и пустился в

6

Донжон — главная башня, самое высокое строение в замке

долгий и опасный путь домой. Разные мысли о родном поместье приходили в голову

де Пейну по дороге, но все равно Гуго не ожидал увидеть такую разруху в конце пути.

— Сколько человек осталось в деревне? — Спросил он женщину.

— Остались всего пять дворов из двадцати: мы с Аделией, семейство Норгов,

шесть человек из рода Готье, трое Крайонов и старый Лустиньян.

— А сколько людей у Норгов? — Задал вопрос Гуго, вспомнив, что старый Норг

— деревенский кузнец, к тому же здешний староста, и семья у него самая большая в

Пейне.

— Их в доме всего четверо теперь, — ответила женщина, — старик пережил

почти всех своих детей. Сейчас с ним только младший сын Эндрю и дочка Стефания.

Остальных Господь забрал и жену старика тоже. Еще у них живет прислуга —

пришлая девка Аглая.

— А есть ли припасы?

— Прошлым летом собрали небольшой урожай овощей, а зерна — совсем

немного. Да еще гусей разводим. Этим и питались всю зиму, питаемся и сейчас.

Больше ничего у нас нет.

Дождь неожиданно кончился, и небо чуть прояснилось, сквозь серые клочья

облаков блеснуло солнце, осветив местность яркими золотыми лучами. И при этом

весеннем освещении Гуго де Пейну вдруг что-то показалось знакомым в облике

оборванной крестьянки, стоящей перед ним. Рыцарь проворно соскочил с лошади и

внимательно посмотрел на пожилую женщину в грязных лохмотьях. Он узнал ее. В

прежние времена Симона служила экономкой у его матушки. Но, подумать только,

что делают с людьми нужда и время! А ведь, кажется, не так давно она была опрятной

моложавой женщиной, бодрой и всегда при деле, помогала матери Гуго вести

хозяйство...

Гуго де Пейн знал, что Симона происходила не из этих краев. Родилась она в

Англии. Не казалась Симона и обычной крестьянкой, потому что умела читать и

писать, а черты ее лица были тонкими и правильными. По замку ходили слухи, что

она — дочь какого-то саксонского эрла [7] , всю семью которого вырезали враги. Но

отец, как только слышал подобные разговоры, сразу весь делался красным и кричал

7

Эрл — саксонский дворянский титул, примерно соответствующий титулу графа

«молчать!» так громко, что, казалось, все стены замка дрожали. В разговорах слуг

маленький Гуго слышал, будто бы отец привез эту женщину в Пейн в качестве

военной добычи и сначала использовал ее как наложницу, а потом, когда ее красота

угасла, назначил прислугой в замок. Правда ли это, или нет, Гуго не знал до сих пор.

Хотя в пользу первого косвенно свидетельствовало некоторое сходство ее

единственной дочери Аделии с покойным родителем Гуго де Пейна. Сама Симона

никогда ни на что не жаловалась и не говорила с Гуго о своем положении, а если он

изредка и спрашивал, всегда уклончиво отвечала, что судьбы человеческие в руках

Господних.

Когда Гуго был совсем еще маленьким, Симону назначили ему нянькой, и она

часто рассказывала малышу об Англии, о стране за морем, о большом, гораздо больше

Пейна, замке в котором она когда-то жила. Еще на всю жизнь Гуго запомнил ее

удивительные сказки о короле Артуре, о волшебнике Мерлине и благородных

рыцарях Круглого стола.

—Боже! Симона, как я рад тебя снова видеть! Как же я сразу тебя не узнал! —

Воскликнул молодой человек и заключил пожилую женщину в объятия.

—Я сильно постарела, Гуго. –– Тихо произнесла крестьянка.

—Ну что ты! Просто прошло столько лет! И бедный наш Пейн окончательно

пришел в упадок, но я постараюсь что-нибудь предпринять. А сейчас я назначаю тебя,

Симона, своей экономкой. Вот тебе деньги. — Гуго отвязал от пояса и передал ей

небольшой мешочек с серебряными монетами. — Завтра же пошли сына кузнеца в

город за припасами. И купи себе и Аделии новое платье. А теперь скажи старине

Норгу, что я вернулся, пусть он придет и позаботится о моих лошадках. Я буду в

замке. Надеюсь, там меня не поджидают разбойники?

—Нет, сударь, замок сейчас совсем пуст. Можете ехать спокойно. Хоть иногда

разбойники и останавливаются в башне, но долго находиться здесь они не рискуют.

Люди графа Шампанского давно уже разыскивают их, а до столицы графства, сами