Те странные пути...

Наверное, она шевельнулась всё-таки, а волчица почувствовала это. Метта мягко перевалилась с бока на лапы и потрусила в темноту. Желание смеяться сразу пропало. Ксения приподнялась на локтях, глядя ей вслед, несколько ошеломлённая мыслью, что Метта спала рядом в таком облике, чтобы она не замёрзла. А ещё Ксения была ошеломлена именно тем, что слово "оборотень" теперь и наглядно закрепилось в её сознании не как нечто фантастическое из ряда "Сказки всё это!", а другим - привычной обыденностью здешнего мира. До этой-то минуты Ксения принимала всё на веру. А тут...

Встала на ноги и первым делом взглянула в сторону входа. Снова дождь, серый и нудный. Когда глаза привыкли к полутьме, Ксения заметила: Метта, уже в привычном облике женщины, боком стоит у края стены при входе, будто боится, что её заметят снаружи. Не будучи уверенной, что сумеет быть такой же бесшумной, как волчица, Ксения всё же осторожно встала на ноги и, благо босиком и пол сухой, двигаясь ближе к стене, приблизилась к входу напротив Метты.

И с каждым шагом слышала доносящийся снаружи странный и жутковатый звук, который постепенно заполнял всё укрытие. Звук этот состоял из густого шелеста, внутри которого беспрерывно, накладываясь звук на звук, позвякивало нечто металлическое, а потом и глухие удары невпопад, напоминающие... шаги людей в сапогах?

Отекая их укрытие, шагала громадная толпа в военном облачении, целая армия, как показалось перепуганной Ксении. А потом она неожиданно поняла, как они с Меттой уязвимы, потому что защиту делал старик Шилох, а его сил маловато, и вот-вот кто-то из этой орды оглянется и увидит зыбко колышущийся среди деревьев вход в старое капище. А следом за ним побегут к укрытию и остальные... Задохнувшись от ужаса, Ксения быстро, как упала, села на корточки, приложила ладонь к стене и, не отрывая её от пористого материала, медленно поднялась, одновременно быстро прошёптывая защитное заклинание невидимости, основанное на наведённой слепоте идущих мимо. Блеснули напротив глаза Метты...

Серая масса, угрожающе ровно идущая мимо укрытия, так и не всколыхнулась, продолжая жутковато позвякивать оружием и равнодушно топча землю. Ксения пыталась рассмотреть в этой массе людей, но видела лишь фигуры в боевом снаряжении, смутно напоминающие человеческие. Впрочем, последнее уже пристрастно: она знала, что это не люди, а демоны, вселённые в человеческие тела "мёртвым оборотничеством".

Метта застывшим изваянием стояла напротив, и Ксения даже позавидовала ей: так уметь сохранять самообладание! Она-то сама с трудом сдерживала дрожь...

Шествие огромной армии продавшегося мага продолжалось, казалось бесконечно. Глядя на смутные фигуры, уходящие в ту сторону, куда ушёл князь Гавилан с остатками найденного им поселения, Ксения вдруг почувствовала, как болезненно сжалось сердце. До неё только что дошло: если князь искал замену Адри, точней - её преемницу, значит, в его крепости нет целителя! Нет, есть, конечно, ещё Шилох, который явно обладает навыками первой помощи раненым. Но он стар и вряд ли везде успеет, случись нападение на крепость Гавилана. Получается, Ксения, сама того не подозревая, обездолила людей в этой крепости, отказавшись стать собственностью князя? Боги, куда ни кинь - везде клин!

"Боги?
– поразилась Ксения, не отрывая взгляда от монотонно шевелящейся стены вражеских воинов, идущих в сером дожде.
– Я начала даже думать, как Адри?" Но долго рассуждать о собственных мыслях не могла, всё ещё чувствуя себя виноватой из-за Адри.

Переступила с ноги на ногу Метта, всё ещё глядя наружу. Присмотревшись, Ксения сообразила, что поток чужих воинов ослабел. Они шли уже не так плотно, а ещё - уже дальше от старого капища. Страшно было отойти от входа и оставаться в неведении, что происходит за стенами укрытия, так что Ксения, хоть босые ноги и напоминали о себе, предпочла не уходить от входа, пока мимо не пройдёт последний воин.

Гнетущее чувство, подкреплённое неутихающим шорохом дождя и зрелищем двигающихся нелюдей, будто вросло в саму душу. "Долго ли они там ещё..." - прошептала старуха Адри, и Ксения её поняла. Адри задала не вопрос, а просто высказала своё беспокойство.

Но вот промелькнули последние два не слишком ровных ряда воинов, и шелест ног под позвякивание оружия постепенно затих. Ксения ещё подумала: "Они даже оружие в ножны не спрятали - готовы в любой момент драться..." И прошептала:

– Метта, они ушли?

– Скорее всего, появятся ещё несколько, - шёпотом же откликнулась волчица.
– Если они встретили кого-то, с кем дрались, эти несколько всегда остаются, чтобы добить раненых. Подожди. Пока выходить нельзя.

Ксения немедленно вспомнила Палача. Значит, он был из тех последних, которые добивают? Её передёрнуло. С таким громилой-убийцей встречаться как-то совсем не хочется... Она отступила было в темноту укрытия, но снаружи донёсся новый звук, совершенно не похожий на бывший только что равномерный шорох и тупой стук. Ксения снова приникла к входу, как и встревоженная Метта, немедленно вынувшая из ножен меч.

Над вытоптанной поляной звенело так, как могло звенеть только от скрещивающихся клинков. Женщины переглянулись и снова уставились наружу, в нетерпении ожидая, появятся ли дерущиеся. Кажется, дрались между собой кто-то из убийц, добивающих, с теми, кого нашли живым. Но, кажется, на этот раз живые не собирались быстро сдаваться и о пощаде не просили: крики были, но не умоляющие, а злобные и словно огрызающиеся.

Прислушавшись к собственным ощущениям, Ксения с удивлением поняла, что ей хочется взять какую-нибудь дубинку и выскочить вперёд, чтобы помочь живым. Дубинка? Адри когда-то дралась дубинкой? А как же тогда те два кинжала? Или они были подспорьем дубинке?

Метта сильно вздрогнула - кажется, от того же желания выскочить на помощь.

И почти одновременно стихли все звуки где-то перед входом, чуть сбоку. Ксения чуть не зарычала: что же там происходит? И высунулась из укрытия, махнув рукой на безопасность. Кажется, её поступок стал для Метты причиной вообще выскочить из капища и помчаться вперёд, держа меч на уровне бедра.

Именно сбоку от капища стояла целая группа людей. Один, высокий, обнимал одной рукой кого-то небольшого, кто ногами не дотягивал до земли, другую руку выставив впереди в запрещающем жесте. Рядом с ним подпрыгивал ещё один невысокий, похожий на подростка, вооружённый небольшим мечом и ножом с длинным лезвием. В двух-трёх шагах от высокого грудью вперёд рвался на него Палач, размахивая чудовищной величины мечом, а за ним, откровенно трусившие, жались ещё двое - тоже в одеждах прошедшей демонической армии. Палач бешено желал убить этих троих, сопротивлявшихся ему, но высокий, кажется - маг, пока сдерживал его на расстоянии. Но ведь только одной рукой!

Шагнув из капища и суматошно глядев пространство вокруг противников, Ксения обнаружила, что Палач стоит под высоченным деревом. Адри одобрительно завопила: "Врежь ему! Дай ему по башке!"

Ксения вскинула руки - и дерево переломилось пополам и погребло под собой Палача!.. Добежавшая до места трагедии Метта, разъярённо рыча, отрубила ему голову, а подросток, стоявший за высоким магом, кинул свой нож в одного из трусливых. Второго труса догнал меч волчицы, брошенный прицельно.

5.