Технократ

Если Михаил и преувеличивал, то лишь самую малость. Он видел гораздо дальше, чем считал нужным сообщать Шенкеру. И королю будущее не нравилось.

Советник вскоре удалился, но через несколько минут в кабинет вошли сразу трое. К недоумению короля, ни один из них не был Арралом.

Первый, гонец, сообщил, что император Уларата находится недалеко от города и желает встретиться. Новости раздосадовали Михаила, он не ожидал такой прыти от Нрала, но заставлять императора ждать – дурной тон. Король согласился на встречу.

Гонец вышел и в комнате осталось лишь двое посетителей: худощавый Ретер, великий ишиб и бывший сторонник Олеана, и офицер Октейст.

Михаил радушно показал Ретеру на стул и кивнул сыну тагги, подавая недвусмысленный знак о том, кому говорить следующим.

Гвардеец коротко откашлялся и начал.

– Твое величество, как поступить с головой? – Октейст отдавал себе отчет, что вопрос звучит странно, но дело касалось важных вещей. – Господин советник говорит, что голова уже не нужна, портреты составлены, но рекомендует ее не уничтожать, а сначала спросить твое величество.

Король слегка нахмурился. Вопрос был из той редкой категории пустяков, которые требуют самого высокого внимания. Действительно, что с ней теперь делать? Похоронить или оставить?

– Голову заморозить, – Михаил пошел на компромисс с самим собой. – Я потом решу насчет нее.

Октейст поклонился и хотел бы выйти, но король остановил его:

– Останься. У меня к тебе поручение.

– Твое величество… э, я хотел бы поговорить наедине, – Ретер привстал, демонстрируя вежливость. Халат висел на нем как желтая тряпка из дорогой ткани.

– Разговор государственный или личный? – осведомился король.

– Государственный.

– Тогда Октейст остается. Он – мое доверенное лицо.

Офицер задохнулся от таких слов и с трудом унял волнение. Еще несколько дней назад он был сержантом в опале. Потом – производство в офицеры, королевская благодарность и вот, пожалуйста… Взлет!

Михаил уловил мелькнувшие эмоции на лице Октейста. Откровенно говоря, король еще присмотрелся бы к новому приближенному, но время поджимало. Иашт был ранен, Аррал куда-то исчез, остальные были с Анелией, а одно важное и щепетильное дело ждать не будет. Для успешного выполнения этого дела ишиб не требуется, а вот ловкость – безусловно.

– Хорошо, – Ретер сухо кивнул и сел на место. – Твое величество помнит о работе Олеана?

– О какой именно?

– О животных.

– Тиррах? – Михаил оживился и подался вперед.

– Да. Я принимал участие в их создании и кое-что знаю.

– Что, например?

– Все, – с легкой улыбкой сообщил Ретер.

Король испытующе посмотрел на собеседника. Просто так подобные вопросы не поднимают.

– И как же ты планируешь распорядиться этими знаниями?

– Передать властям, – еще шире улыбнулся Ретер.

– Императору Уларата?

– Нет, – улыбка стала настолько широкой, что с трудом помещалась на лице.

– Императору Фегрида?

– Тоже нет.

Михаил задумался. Теперь ответ был очевиден – великий ишиб хотел подарить тайну создания тирров королю Ранига. С чего бы такая щедрость?

– Твое величество, никто из великих ишибов не хочет служить слабым правителям, – Ретер угадал мысли собеседника. – Олеан был очень многообещающим лидером, а остальные… Начнем с того, что среди королей и императоров великие ишибы встречаются не часто. А если правитель еще и глуп, то служба ограничивается лишь формальностью. Разве великие ишибы поддержали императора Уларата в трудную минуту? Нет! Все поспешили выразить свое почтение перед Олеаном.

– Это, конечно, правильно, но слишком общо, – Михаил недоверчиво прищурил глаза. – Желание кому-то служить – слабый мотив для великого ишиба. Даже в такой непростой ситуации.

Ретер покачал головой, словно признавая проницательность собеседника.

– Я разделяю взгляды Олеана на предмет того, что каждый человек должен быть ишибом. Неишиб – неполноценен. Их не должно существовать.

Октейст вздрогнул и с ужасом посмотрел на великого ишиба.

Михаил пожалел, что не приказал офицеру выйти. Разговоры подобного рода слишком сильно влияют на незакаленных слушателей. Но, с другой стороны, нужно ведь когда-то закаляться?

– Я согласен в целом насчет того, что неишибов не должно существовать, – сказал король.

Ретер удовлетворенно кивнул, а Октейст теперь уже в панике посмотрел на короля.

– Но у меня несколько иной подход к проблеме, – продолжал Михаил. – Вместо того, чтобы неишибов уничтожать, я предполагал поработать над тем, чтобы…

– Из неишибов делать ишибов, – закончил Ретер, воспользовавшись красноречивой паузой. – Амулеты Террота говорят сами за себя. Олеан так и думал, что твое величество этим не ограничится.

Король промолчал. Цвет лица Октейста стал мертвенно-бледным. Юноша отлично понял, что именно было сказано. Сын тагги привык мыслить широко. Мироздание рушилось. Если бы этот разговор стал достоянием общественности, то не поздоровилось бы всем. В обществе возник бы раскол: одни поддерживали бы Нермана, другие выступали бы против, а оба императора метались бы между лагерями, чтобы угадать будущих победителей и возглавить их.

– Пожалуй, мы договоримся, – подытожил король.

– Непременно. Мудрость твоего величества общеизвестна, – Ретер продолжал улыбаться. – К тому же, что-то мне подсказывает, что тирры ох как понадобятся в самое ближайшее время.

Когда великий ишиб ушел, а король остался наедине с Октейстом, то юноша изо всех сил пытался сохранять бесстрастное выражение лица. Сын тагги ошибся насчет взлета. Это – полет над пропастью, где дно утыкано заостренными кольями. Вверх можно, а вниз уже нельзя.

– Что ж, Октейст, – сказал король, с интересом наблюдая за дворянином, – ты услышал все, что нужно и даже что не нужно. Готов действовать на благо Ранига?

– Всегда готов, твое величество!

Михаил на миг заколебался, словно решая, справится ли молодой дворянин с заданием, но потом твердо произнес:

– Пойдешь в народ. Возьмешь с собой столько людей, заслуживающих доверия, сколько нужно. Будешь распускать слухи. И поторопись – до прибытия Нрала осталась пара часов. К этому времени нужно охватить слухами почти все население не только города, но и прилегающих поселков.

Король не был готов к такому повороту событий, иначе взял бы с собой профессионалов в этой области.

– Осмелюсь спросить о характере слухов, твое величество, – осторожно сказал сын тагги.

Михаил встал и размеренно пошел по комнате, роняя слова в такт шагам: