Технократ

– Имя и род занятий, – Михаил решил взять допрос на себя. Сейчас не до церемоний – нужно выяснить как можно больше в сжатые сроки.

– Береант. Второй помощник, – эльф говорил с забавным горловым акцентом, но речь была правильной. Король сделал вывод, что контакты между островом и материком поддерживаются, а эльфы обучаются языку, распространенному в Фегриде, Уларате и множестве прилегающих стран.

– Дворянин?

– Нет, твое величество.

В человеческих империях все ишибы средней руки были дворянами. У эльфов обстояло иначе: только избранные, высшая каста. Это никак не зависело от аба, который у всех эльфов был одинаков. Михаил находил такой порядок и логичным и странным одновременно. Если все эльфы ишибы, то все не могут быть дворянами. Но тогда возникала путаница с людским дворянством. Король Ранига и Круанта нашел простой выход: он дал дворянство Круанта всем союзным эльфам, а знати присвоил титулы.

– Кто правит на вашем острове?

– Король Дареант, твое величество.

– У него полная власть? Он не ограничен законами или традициями?

– Нет.

После нескольких минут вводной беседы, из которой выяснилось, что на острове абсолютизм и политеизм (но жрецы не обладали особой властью, как почти везде) Михаил перешел к главному.

– Что тебе известно об амулетах? Какие амулеты в обиходе у эльфов?

– Самые разные, твое величество. Есть боевые, а есть оказывающие помощь по хозяйству. Например, амулеты, которые двигают суда, используются и в…

– Вы способны изготавливать трехфункциональные амулеты? – перервал собеседника король.

– Нет, но мы их используем, – последовал ответ. – Не все их используют, конечно, а избранные. Я сам видел такие амулеты, но с ними не работал.

Шенкер поднял левую бровь и начал задумчиво рассматривать коричневую поверхность стола.

– Откуда вы взяли эти амулеты? – тут же спросил король.

– Они очень старые, твое величество. Пришли из древних времен.

Михаил скептически посмотрел на эльфа. Ответ напоминал типичную земную историю из жизни какого-нибудь уголовника, скажем, контрабандиста. 'Где ты взял ящик с оружием?' 'Нашел!' 'В каком месте?' 'Уже не помню'.

– Ладно. А что тебе известно о ваших агентах? Эльфах, живущих на материке, и применяющих разные разрушительные амулеты?

– Ничего, твое величество.

– Но разрушительные амулеты существуют?

– Конечно, твое величество.

– Кто-то из вас ведь может изготавливать многофункциональные амулеты? Скажем, по старым записям.

– Наверное… но мне ничего не известно об этом.

И беседа об амулетах пошла по кругу. Были приглашены другие пленные: все повторилось. 'Амулеты есть, но откуда взялись не знаю, кто их делает, тоже не знаю, и вообще мало что знаю'.

После нескольких часов бесед Михаил откровенно устал. Ему удалось выяснить лишь, что существует некая группа избранных, имеющих допуск к могущественным амулетам, которые неизвестно откуда взялись. Из иных полезных сведений удалось получить информацию об обороне острова, но это лишь подтвердило версию Клеана. Принц утверждал, что эльфийский остров известен и пользуется настолько плохой репутацией у моряков, что близко к нему никто не подходит. Стоит только подойти, как поднимается шторм, и корабль разбивается в щепки о многочисленные подводные скалы и рифы. Просто и эффективно.

– Предлагаю обсудить показания, – сказал король присутствующим, таким же вымотанным, как и он сам. – Какие будут мнения?

– Отрезать руки-ноги одному-двум, другие сразу же еще что-нибудь припомнят! – без обиняков предложил Шенкер.

– Они все говорят одно и то же, господин советник, – с укором заметил Клеан. – Так сговориться невозможно. Шесть пленных дали одинаковые показания.

– Но мы почти ничего не узнали! – гневно ответил глава имис.

– Лишь потому, что они сами не знают.

– Никогда не поверю, чтобы жили рядом с такими могущественными амулетами и не имели представления, откуда они взялись и зачем их используют!

Михаил молчал. Он был согласен с обоими.

– Нужно было брать в плен капитана, – осторожно заметил Мерет.

– И капитан бы ничего не знал! – парировал Шенкер.

– Значит, нужно было брать больше пленных, – с упреком сказал Мерет, – а не убивать всех подряд, как это сделали имис. Может быть среди пленных нашелся бы осведомленный.

– У имис не было приказа щадить! И что нам делать с таким количеством пленных?!

– Вернемся к обсуждению, господа, – король прервал спор. – Давайте подумаем. И начнем не с амулетов, а с правления. Итак, на острове правит король. Правит единолично, но не по праву наследования. Короля выбирает совет и дает ему абсолютную власть. Выглядит немного необычно, но не подозрительно. Такое уже… гм… я о таком читал, да и Иктерн – тоже яркий пример. Подозрительно другое: зачем королю островных эльфов нужно использовать всякие амулеты для убийства людей на материке? Какое королю вообще дело до происходящего где-то далеко от его страны?

Клеан и Шенкер переглянулись. Мерет пожал плечами, а глава имис недоуменно покачал головой.

– Ни Олеан, ни я, ни один из императоров никакой угрозы для короля Дареанта не представляли, – продолжал Михаил. – Эльфы жили на этом острове тысячелетия в полной изоляции и спокойно жили бы еще столько же. Зачем им агенты, господа?

Ответом было молчание.

– Теперь зайдем с другой стороны, – сказал король Ранига и Круанта. – У эльфов есть могущественные амулеты. Низы об этих амулетах знают, но лишние вопросы не задают. Такое может быть?

– Может, – твердо ответил Шенкер. – Если их напугать и запретить болтать.

– Правильно! – Михаил поднял указательный палец. – Но если засекретить истинное положение дел, тогда у народа появятся другие объяснения. Не могут не появиться.

– Какие? – заинтересовался Мерет.

– Сказки и легенды, твое величество. Сказки и легенды! Я предлагаю опять вызвать Береанта.

Эльф снова предстал перед раздраженным Шенкером, снисходительным Клеаном, настороженным Меретом и внимательным Нерманом.

– Расскажи-ка, какие в народе ходят объяснения того, откуда у вас взялись амулеты, – сказал Михаил, тщательно изучая выражение лица собеседника. – Меня интересует все, вплоть до легенд и сказаний.

Эльф на миг задумался и ответил:

– У нас нет легенд, твое величество. Точнее, есть, но об амулетах в них ничего не сказано.

Король сначала удивился, а потом откинулся на спинку стула. Губы Михаила сложились в широкую улыбку.

– Обратите внимание, господа, – сказал он, обращаясь к соратникам, – загадочные амулеты есть, а легенд нет. Разве такое может быть?