Тёмная печать

— Очень смешно.

— И сколько времени ты готов потратить на безнадёжное мероприятие?

— У меня в запасе где-то около года.

— Неужели? А дракон?

— Я договорился с покровителем. Он готов забыть обо мне на этот короткий промежуток времени.

— Государственные дела тоже согласны подождать целый год?

— Зачем? Для решения насущных проблем у меня есть верные советники и преданный друг.

— Это ты так тонко намекаешь, что решил всю грязную работу спихнуть на меня? — возмутился Россет. Перспективы его откровенно не привлекали.

— А что в этом такого? Ты и так частенько меня подменяешь.

— Вот именно, и не стоит злоупотреблять моей добротой.

— Брось, сочтёмся.

— Хорошо, я припомню тебе твоё обещание. И учти, я придумаю такое желание, которое тебе окажется не по зубам.

— А вот это уже смешно. Неужели ты полагаешь, что сможешь меня чем-то удивить?

— Я хорошенько напрягу извилины, ведь для этого у меня будет целый год.

— Ну-ну.

Глава 7

— Далеко ещё до границы? — Наила, кутаясь плотнее в меховое манто, обратилась к вознице, который старательно подстёгивал лошадей.

— Где-то около часа ещё ехать, — охотно отозвался кучер. Ему и самому хотелось поскорее добраться до тепла. Порывистый ветер нахраписто бросал в лицо ледяные крупицы смёрзшегося снега, заставляя то и дело щуриться да глубже прятать нос в ворот овчинного тулупа.

Карета выбралась на накатанный тракт, лошадки побежали быстрее. Принцесса, приободрённая ответом возницы, решила снова завести разговор о дальнейшем пути.

— Может, вы всё-таки и по Тёмному краю меня провезете? Я щедро оплачу ваши услуги.

— Нет, госпожа. Никакое золото не заменит жизнь, а мне она ещё пригодится. Я ещё и пятый десяток лет не разменял, можно сказать, половину пути проехал.

— Придётся договариваться с местными, — вздохнула принцесса.

— Я бы на вашем месте оставил глупую затею и вернулся к родителям. Чего вы забыли на чужбине?

— На мне тёмные чары, здесь их никто не снимет, — Наила попыталась найти самое правдоподобное объяснение своему желанию попасть в опасную страну.

— Вон оно как… Сочувствую, госпожа.

Наила молча кивнула, принимая слова возницы, и глубже зарылась в мех. Ей было холодно, места были незнакомые и опасные, но туманная неизвестность пугала сильнее реальных ужасов.

Следующие полчаса прошли в гнетущем молчании. Начинало смеркаться, а теплом жилища даже и не пахло. Куда занесла её судьба?

От невесёлых дум принцессу отвлёк сильный удар и последовавшая за ним ругань незнакомца.

— Эй, куда прёшь? С утра глаза залил, краёв не видишь?

— За собой следи, я в своём праве! — возница с пренебрежением посмотрел на большую карету с гербами Тёмного края.

— А у нас в империи все равны, — крикнул его противник.

Возница хотел, было, высказать новое возражение, но Наила предупреждающе подняла руку:

— Оставь, я сама разберусь.

Принцесса неторопливо спустилась с подножки и застыла в ожидании хозяина второго транспортного средства.

К своему удивлению Наила заметила, что столкнувшиеся кареты не поделили участок дороги совсем недалеко от широкого перекрёстка. Совсем близко оказался и гостевой двор, над крышей которого весело вился густой дым. Окна призывно светились, обещая тепло и уют. Принцесса вздохнула. если бы не эта нелепая авария, она бы как раз входила в двери гостиницы.

Столкновение произошло по вине обеих карет. Видимо, оба кучера понадеялись на то, что места хватит для проезда и решили не съезжать с накатанного тракта. Но вывороченная колёсами других экипажей земля, выбоины на дороге и большая замёрзшая лужа решили немного подкорректировать надежды.

— Что происходит? — сонный мужской голос враз разбил всю решимость девушки.

— Так дорогу человеческая развалюха перегородила…

— Человеческая? А ты, что, животное, не человек? — глухо хмыкнул хозяин дорогой кареты и раскрыл дверцу.

Вопрос остался без ответа, казаться перед хозяином большим дураком кучер явно не пожелал.

Высокий мужчина оправил манжеты, пригладил волосы и лишь после этого взглянул на виновников его задержки. Чёрные глаза пытливо прошлись по хрупкой фигурке, затем переместились на невзрачную колымагу, возле которой неуверенно переминалась молодая девушка.

Неловкое молчание, сопровождающее незапланированную встречу стало настолько неприятным, что принцесса даже поёжилась. Но она старательно расправила занемевшие от долгой дороги и смущения плечи и начала разговор.

— Доброго дня, — Наила слегка склонила голову в проявление вежливости.

— Доброго, — коротко ответил незнакомец.

— Я весьма сожалею о случившейся неприятности, — и на извинения Наиле хватило смелости.

Манеры незнакомки мужчина оценил по достоинству, как и храбрость, привлекательность собеседницы тоже не осталась не замеченной Валеаром. Но выдержка девушки, конечно, умилила его. Несложно было увидеть, как подрагивают тонкие пальчики, лицо покрывает мертвенная бледность, но всё это старательно прячется за воспитанием.

— Взаимно, — хмыкнул император. — Вам нужна помощь, госпожа? — продолжая с интересом поглядывать на дрожащую девушку, спросил Валеар.

— Была бы весьма благодарна, если бы вы решили мне посодействовать, — Наила с удовольствием ухватилась за предложение. И тут же её мысли ушли гораздо дальше мелкого дорожного происшествия. Ведь в Тёмном крае ей всё равно придётся с кем-то налаживать контакты, а сейчас случай благоволит её чаяниям. Видно, что тёмный знатного рода, общается без лишнего высокомерия и искренне желает помочь. Кажется, сегодня судьба и впрямь обратила свой светлый лик в её сторону, посылая такой подарок. Во всяком случае, Наила надеялась на верность своих выводов.

— Фейден, выпряги коней, — между тем приказным тоном обратился тёмный к своему кучеру.

— Слушаюсь, господин.

— Итак, какого рода помощь вам требуется? — Валеар снова обернулся к девушке.

— Мне нужен сопровождающий по Тёмному краю, — уверенно ответила Наила.

Бровь императора приподнялась в изумлении. Он резонно предполагал, что просьба девушки будет касаться транспорта, оплаты причинённого ущерба, но никак не думал, что вопрос коснётся услуг такого рода.

— А с какой целью вы направляетесь через границу? — настороженно уточнил император. В нём сразу проснулись подозрения, что незнакомка не так проста. За хорошеньким личиком вполне могла прятаться натура хваткая и продуманная. Вероятно, и столкновение было запланировано специально, чтобы вынудить Валеара оказать содействие. Даже черты лица девушки показались ему смутно знакомыми. Лазутчиков всегда хватало, самые отчаянные пытались разжиться знаниями о слабых сторонах тёмных, так почему бы не использовать для этих целей женщину?