Темное, кривое зеркало. Том 5 : Средь звезд, подобно гигантам.

Дурано был рационален, даже чрезмерно. Он досконально обдумывал каждое действие, перед тем как его совершить. Он старательно взвешивал последствия каждого его поступка. Он находил время, чтобы всё обдумать, обсудить и поспорить с самим собой. Эти черты сделали его бесценным для его народа, а вдобавок - прекрасным шахматистом. Он много играл в эту игру, с тех пор как её принесли им люди, и он в ней был признанным мастером.

Он знал как отделять чувства и прагматичность. Были вещи, которые, пусть они и были неприятны, всё же оставались необходимы. Это была часть жизни, и только глупец был бы с этим несогласен.

Но это?

Он протестовал против посылки миротворческих сил Нарна на Гораш, зная что такое действие разъярит общественное мнение в его народе и хуже того - пошлёт опасное сообщение, что Республика слаба. Конечно, Республика была слаба, и слаба фатально, но едва ли было мудро рекламировать этот факт. Однако даже его осторожный рассудок согласился, что помощь Нарна лучше чем никакой, и потому он вынужден был смириться.

Причин назначения нарна в лидеры миротворческих сил было много, и по большей части они были хорошо обдуманы. Командующий Н'Ротак хорошо знал систему Гораша - ведь ему доводилось вести в систему силы вторжения. Он, судя по всем сведениям, был отличным лидером, и весьма справедливой персоной. Посол Г'Каэл произнёс впечатляющую речь в поддержку Н'Ротака. Нарны были ближе любой другой расы, знали эту область лучше любой другой расы, и также для Альянса это было замечательной пропагандистской возможностью. Что лучше всего покажет что войны закончены, чем нарны, предоставившие помощь и защиту их старым врагам? Символ нового, просвещённого будущего, где были забыты старые распри и все были в едином братстве против Тьмы. Г'Каэл несколько раз процитировал Пророка Г'Кара. Речь была сильной и вдохновляющей. Этого Дурано не мог отрицать.

Но Г'Каэл не верил ни единому её слову. Нарн был точно так же умён и осторожен, как и сам Дурано и они оба знали это. Эта речь поступила прямиком от Кха'Ри, как и тонкие намёки, что поручение этой задачи кому-то менее... достойному может быть расценено как намеренное оскорбление народа Нарна.

Дурано находил, что он почти что восхищается Кха'Ри. Они учились у Республики, о да. Они выучились многому. Не заключи Марраго союза с Тенями, они бы выиграли войну, действуя вместе в то время, как Республика разрушала себя. Нарны поняли истину Великой Игры. Усвоенные уроки интриг, дипломатии и обмана должны быть использованы против общего врага, а не против друг друга.

Одна фраза, сказанная столетия назад умершим аристократом, всплыла в голове Дурано. 'Есть ли лучший способ победить своего врага, чем внушить ему что ты его друг?'

Он хотел бы знать, кто из Кха'Ри прочитал и понял это.

Но он ничего не мог сделать. Не было способа избежать этого. Он снова взглянул на письмо. Оно было написано цветистым языком, со множеством оборотов вроде "помощь между собратьями по Альянсу", "временная необходимость", "плохих погодных условий", "союз необходимый для оказания помощи голодающим". Однако утверждаемые в нём пункты были ясно видны любому, кто мог его увидеть:

У Императора был сердечный приступ. Он в коме, и вряд ли когда-либо оправится.

Наследника нет. Слишком многие из аристократических Домов имеют основания претендовать на Пурпурный Трон. Без сомнения, некоторые из них уже предпринимают соответствующие движения. Некоторые никогда не учатся. Игра поглощала и выплёвывала и лучших, чем они. Элрисиа, Джарно, Малачи, Марраго, Дугари. Все они думали, что могут играть в Игру - лишь для того, чтобы потерпеть поражение.

На Центаври Прайм - гражданские беспорядки, которые неизбежно распространятся на другие миры. На ней неурожай, болезни и голод. На улицах столицы уже был один бунт. Вероятно, будут и следующие.

Республика неспособна справиться со всеми этими проблемами, особенно когда столь большая часть центаврианского флота ушла исполнять роль прислуги для нужд Альянса.

Не мог бы Альянс быть так любезен и прислать помощь? Постоянный гарнизон солдат, Рейнджеры и "Тёмные Звёзды" были бы очень кстати.

Запрашивались не центаврианские корабли и солдаты, их не просили вернуться домой и делать то, что они были должны делать, охраняя центаврианские миры и города. Нет, это не было позволено. Это создало бы опасный прецедент и вызвало страх перед новым реваншем. Нет, Центаурум просил корабли Альянса и солдат Альянса, и не требовалось быть гением, чтобы понять - кем они будут.

Более пятидесяти процентов Рейнджеров были нарнами, хотя это число и сокращалось. Нарны были наиболее сильной из основных рас, входивших в Альянс и наиболее охотно желающей помогать в этом деле. Люди всё ещё были под подозрением из-за их отношений с Тенями. Минбарцы были заняты восстановлением их собственных миров. Бракири были заняты, наблюдая за дрази, в поисках признаков нового мятежа. У других рас не было либо сил, либо желания.

О, помощь от других рас будет - Дурано не сомневался в этом. Может быть, в конце концов командующий и не будет нарном, но большая часть выделенных сил будет нарнами, и нарны будут дёргать за все ниточки.

Но какой ещё у них был выбор?

У Дурано осталось сдержанное восхищение теми из Кха'Ри кто всё это устроил. Едва ли они были ответственны за помешательство, поразившее Центаври Прайм. Они могли и не нести ответственности за Инквизиторов, мятежи, голод, налёты или даже болезнь Императора. Всё дело было в комбинации слабости, глупости и упрямого нежелания Альянса понять, что контакты с Тенями в Республике поддерживала лишь одна личность, и это не было каким-то тщательно продуманным заговором.

Будь ты проклят, Марраго. Где бы ты ни был.

Нет Кха'Ри не были ответственны за это, но воспользовались они этим прекрасно. Просто превосходно. И Дурано сомневался в том, что кто-то ещё сможет это разглядеть.

Он поднялся и начал репетировать свою речь. Совет соберётся меньше чем через час, и он должен будет умолять их о помощи в том, чтобы отдать его дом под полный контроль чужой расы.

Слова горчили у него на губах, но он продолжал репетировать. Какой ещё у него был выбор?

* * *

Талия проснулась, почувствовав как холодная рука сжимает её сердце. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить - где она. Это был грузовой трюм корабля, на борт которого она пробралась тайно и за взятку. Она была не... здесь.

По правде, ей было трудно вспомнить где это "здесь". Она знала только что это появлялось в её снах - огромная пустошь, холодная темнота, где бродили одни лишь мёртвые. Мир был чужим, небо - незнакомым ей, его солнце было мёртвым и холодным.

Она знала что прежде здесь были живые. Когда-то здесь была жизнь, но вся она была уничтожена. Что-то обрушилось и уничтожило этот мир, точно так же, как уничтожило всё остальное в этой галактике.

Она дрожала, и не только от холода. Сколько ещё он будет тащиться до Проксимы? Она знала что это торговый корабль, и потому он обязан сперва зайти в несколько разных мест, но всё же...

Она была готова снова лечь спать, когда что-то отозвалась в её разуме, и она вскочила. Нет. Только не здесь.