Темные грезы

— Но, чтобы достичь нужного уровня подготовки, вам все-таки придется еще попотеть.

— В этом я даже и не думала сомневаться, — попыталась улыбнуться я.

— Верный настрой, Тали. Верный, потому что прошлогодние тренировки покажутся лишь цветочками по сравнению с тем, что ждет впереди.

Увидев азартный огонек в глазах профессора, я еще раз тяжело вздохнула. Если соревнуются даже кураторы кандидатов, как я могла надеяться избежать состязания с Джейсоном?

— Я готова, профессор, — выпрямилась я, и, отбросив сумку, поправила форму.

— Ох, да не будьте вы настолько пессимистичной, Тали. Все в ваших руках. В конце концов вы смогли добиться всего, что я требовал раньше.

И в этом он был прав. Несмотря на долгие изнурительные часы тренировок, где Йозеф заставлял меня отражать атаки, я не верила, что это возможно. Но все изменилось, когда на меня впервые напал настоящий адепт Тьмы.

— Да но, тогда я чуть не погибла.

— Вот именно, — щелкнул пальцами Картер, улыбнувшись усами, которые с момента нашей последней встречи стали еще пышнее. — Вы по-прежнему слишком не уверены в себе, и только при смертельной опасности понимаете, что способны на большее. С помощью своей завесы вы можете быть абсолютно неуязвимыми! Нужно только быть чуть увереннее в себе.

— К сожалению, это не так, профессор. Я уже однажды потеряла бдительность из-за своей неуязвимости, и это чуть не стоило мне жизни, — я мысленно вернулась в Лонде-Бри, когда оказалась в руках Коула Харта.

Йозеф нахмурился, скрестив руки на груди, но расспрашивать не стал. Вполне возможно, он даже был в курсе моих злоключений в Амхельне, раз вызвался тренировать меня. Вместо этого хранитель лишь попросил пояснить, в чем я была бессильна.

— Если противник подобрался ко мне прежде, чем появился барьер, и схватил меня, например, за руку, то я не могу его отбросить от себя. Эфирная завеса куполом укрывает от атак, но ничего не делает тому, кто держит меня.

Около минуты профессор задумчиво потирал усы и оценивающе смотрел на меня, после чего удивленно хмыкнул и провел рукой в воздухе.

— Хм, забавно. То есть вы умеете расширять барьер, проецировать его на окружающих, и даже отражать атаки, но не можете защитить себя как следует?

В его голосе уже звучали знакомые презрительные нотки. Но я была вынуждена лишь кивнуть.

— Да уж, Тали, вы не перестаете меня удивлять. Похоже, с вами предстоит еще больше работы, чем я предполагал.

— Вы еще можете отказаться, — я попыталась улыбнуться, но профессор уже не был настроен шутить.

— Даже не надейтесь, — недовольно фыркнул он. — Здесь вам не Академия и не глупые соревнования между группами. Теперь вы — кандидат, и вам предстоит понять всю серьезность этого звания.

Спустя три часа я безразлично смотрела за пробегающими мимо домами через широкое окно омнибуса, а на губах маячила усталая улыбка. Я была настолько вымотана, что сил на прежние глупые переживания не осталось. Главное сейчас научиться создавать барьер не только в виде купола, но и буквально обволакивать Эфиром свое тело, словно второй кожей. Потому что, если я этого не сделаю, на моих запястьях и предплечьях может не остаться живого места.

— Смерть меня побери, что они с тобой сделали? — не на шутку испугалась Джоан, заметив, как покраснели у меня руки там, где Йозеф держал меня мертвой хваткой. — Они что, пытали тебя?

— Не они, а он, — обессиленно выдохнула я, рухнув на кровать. — Моим куратором поставили Йозефа Картера.

— Он же садист. Тебя должны обучать, а не пытать, — Эклз никак не могла угомониться, но, заметив, что я никак не реагирую, попробовала сменить тему. — Слушай, тебя тут искал…

— Завтра, Джо, все завтра, — сквозь сон перебила я подругу. — Сегодня у меня нет на это сил.

* * *

Но завтра, как и послезавтра, и после-послезавтра, сил у меня оставалось все меньше и меньше. На общих занятиях я тренировалась наравне с остальными. На встречах тайных стражей невозможно было предугадать, в какую ситуацию нас закинет бескомпромиссный Нейтан Блейк. Иногда условия настолько походили на реальные, что приходилось проявлять свою смекалку и ловкость. Все это множилось на постоянные лекции по Эфиру, истории, политологии и прочим наукам. И если остальные студенты находили при этом время на свидания, вечеринки и другие радости жизни в кампусе, то мне, благодаря занятиям с Картером и дополнительным упражнениям с холодным оружием, не оставалось даже сил лишний раз навестить родителей.

И первое время меня действительно радовало, что не было возможности выслушивать очередные домыслы Джоан об отношении ко мне Рида, о том, где и в чьем обществе видели Джейсона, или о новых сплетнях обо мне. Последних, к счастью, все же оказалось не так много, и та же Терри по-прежнему при любом удобном случае пыталась, наоборот, подружиться.

Однако, когда стал приближаться первый этап турнира между тайными и боевыми стражами, я первый раз ощутила, что начинаю сдавать позиции.

— Идите, — беззвучно приказала я, махнув Тине и Билли.

Вокруг парочки почти незаметно сверкнул барьер, и они пробрались через световую стену, отделяющую нас от последнего коридора в испытании Нейтана Блейка. Перед турниром он все чаще выгонял нас на полигоны, готовя к первому этапу. Вот и сейчас, мы двигались по узким проходам из высоких фанерных ограждений, имитирующих городские кварталы.

Еле заметная вспышка в руках Тины на другом конце коридора дала понять, что она с Бэнксом прошла препятствие, и очередь оставалась лишь за мной. Я еще раз посмотрела назад, где мог появиться один из патрулей. Убедившись, что дорога чиста, я поднялась на ноги.

— Ох, — не смогла сдержать я вздоха, когда мышцы в ногах и руках отозвались ноющей болью после внеурочных занятий с мечом.

Эфирная завеса исправно возникла вокруг меня, и я быстрым шагом прошла через арку со светящимися кристаллами по бокам. Без барьера первого же, кто попытался пройти через нее, парализовало бы ударом тока, а округа взорвалась бы сигналом тревоги.

Из-за яркого света, который заливал защищаемый проход, я не увидела торчащей на выходе коряги, и, запнувшись, растянулась на земле.

Крепко зажмурившись, не то от боли при падении, не то от страха услышать вой сирены, я на несколько секунд замерла, не двигаясь. Но вокруг продолжала стоять абсолютная тишина, пока рядом не зашептала Тина.

— Леди, скорее. Тебя же заметят!

Защитный купол по-прежнему не давал току задеть меня. Собрав волю в кулак, я бросилась вперед, перебегая к ближайшему укрытию. В бликах световой стены моя тень была почти незаметна, но страж, неожиданно появившийся впереди, подозрительно остановился и посмотрел в мою сторону. Я испуганно сжалась за мусорным баком. Если меня обнаружат, задание будет провалено, и профессор Блейк придумает особо изощренное наказание для всей группы.