Темные объятия

— Арти, сосредоточься хоть на секунду! Если не ты прикончила этих даймонов, то кто это сделал?

— Понятия не имею.

Он снова отступил на шаг.

Она топнула ногой, словно ребенок, у которого отнимают игрушку, и сердито уставилась на него:

— Ненавижу, когда ты уродуешь свои волосы! И что это ты вставил в нос?

Ашерон почувствовал, что серебряный гвоздик в ноздре растворяется и отверстие мгновенно зарастает. И волосы наверняка снова посветлели. Он стиснул зубы.

— Черт побери, я не твоя собственность!

Глаза ее опасно блеснули:

— Ты принадлежишь мне, Ашерон Партенопей! — проговорила она низким грудным голосом, чувственным и властным. — Весь — телом, умом и душой! Никогда не забывай об этом!

Он сузил глаза:

— У тебя нет власти надо мной, Арти. И нам обоим это известно. Моя Сила — больше твоей.

— О нет, милый! Пока армия Темных Охотников и невинные люди, которых ты защищаешь, значат для тебя больше, чем ты сам, — ты в моей власти! — И, сверкнув недоброй улыбкой, она исчезла.

Эш выругался, подавив в себе ребяческое желание швырнуть ей вслед молнию. Несомненно, она этого и ждет — и использует это, чтобы вновь попытаться завлечь его к себе во дворец.

Но у него есть задачи посерьезнее, чем ублажать вздорную богиню. Он по – прежнему не знает, кто убил даймонов. Если не Артемида, — значит, с ним играет кто – то другой. И горе глупцу, который осмелится перейти ему дорогу! Так обращаться с собой он позволял лишь Артеми де,— и то потому, что не видел другого выхода.

Но — великий Архонт ^[24] со своим молотом тому свидетель — любой другой, кто попробует его разозлить, очень скоро пожалеет о том, что родился на свет.

— И что же дальше? — поинтересовалась Саншайн. Она сидела, поджав ноги, на кровати Тейлона, одетая лишь в заимствованную у него футболку. — Будешь держать меня здесь вечно?

Тейлон, лежа на боку, запустил руку в вазу с клубникой.

— Это зависит от того, будешь ли ты и дальше кормить меня здоровой пищей или все – таки не дашь зря пропасть куску мяса в холодильнике?

Саншайн скорчила ему рожицу и потянулась за очередной клубникой. Свежие ягоды и фрукты она, к своему удивлению, обнаружила на нижней полке холодильника. Выходит, он питается не только ядами!

— Ты ешь такой мусор, что просто непонятно, почему ты до сих пор не в больнице! Знаешь, что я обнаружила у тебя на кухне? Пять сортов картофельных чипсов!

— Странно. А почему не шесть? Неужели те, что со вкусом шашлыка, я уже доел?

Саншайн покатилась со смеху, после чего сообщила:

— Не смешно!

— Расслабься. Съешь лучше банан.

Она подняла брови, затем окинула лукавым взглядом его роскошное обнаженное тело.

— Кажется, твой банан я сегодня уже пробовала!

— Точнее будет сказать, что мой банан попробовал тебя, — улыбнулся он.

Саншайн, рассмеявшись, поднесла к его рту ягоду. Он поймал ее руку и облизнул по очереди каждый палец.

Что за мужчина! Просто сказочный принц!

Но, увы, даже самая прекрасная сказка не может длиться вечно.

У нее упало сердце, когда она вспомнила, что все – таки должна уйти. И поскорее — пока расставаться с ним еще не слишком больно. Незачем причинять страдания ни ему, ни себе.

— Знаешь, Тейлон, — проговорила она, опустив глаза к вазе с клубникой. — Мне очень понравились эти два дня... но, боюсь, мне пора домой.

Тейлон проглотил сочную ягоду и запил ее водой. Домой... Легче сказать, чем сделать. Он не может отправить ее домой, пока за ней гоняются даймоны, и Ашерон не отменил свой приказ.

Атлантиец приказал Тейлону защищать Саншайн, а пренебрежения долгом он не прощает.

Темные Охотники — защитники человечества. Всякий Охотник, нарушивший присягу, обрекается на вечное мучительное существование между жизнью и смертью.

Впрочем, напоминать об этой угрозе Тейлону не требовалось. Он и сам готов был на все, чтобы отвратить от Саншайн беду. Эта женщина ему дорога — и намного сильнее, чем он мог себе позволить.

Хуже всего, что ему по – настоящему нравилось находиться с ней рядом. Просто лежать в постели и болтать. Она милая, теплая, с ней так легко и весело!

— А если я попрошу, чтобы ты осталась еще на одну ночь?

Ее глаза подернулись печалью.

— Я бы с удовольствием, — но что же завтра? Ты не сможешь отвезти меня домой при свете дня, а если я возьму твой катамаран, ты сам не сможешь отсюда выбраться.

— Дождемся завтрашнего вечера, и я сам тебя отвезу.

Она потянулась к нему, пропустила меж пальцев его косички. Улыбнулась нежной, полной сожаления улыбкой.

— Нет, Тейлон. Мне бы очень этого хотелось, но пора домой. У меня нет унаследованного состояния, мне нужно работать. Если в какой – то день я не продаю картины, значит, ничего не зарабатываю. А есть – то хочется каждый день! И экологически чистая пища — довольно дорогое удовольствие.

— Если дело только в деньгах...

— Нет, Тейлон, не только. Мне пора возвращаться домой. К своей привычной жизни.

Он знал, что она права. Всегда знал: рано или поздно им придется расстаться.

Он отвезет ее домой, как она просит, — и будет следить за ней из тьмы, невидной и неслышной тенью.

« Мы живем в мире, но мы — не часть этого мира», — вспомнились ему услышанные много лет назад слова Ашерона.

«Наша работа требует от нас быть среди людей. Однако будем среди них невидимыми, неслышимыми тенями.

Никому не позволяй узнать о тебе. Никому не давай догадаться, что ты не стареешь. Иди своим путем во тьме — всегда с открытыми глазами, всегда настороже. Мы — единственное, что отделяет человечество от ада на земле. Если бы не мы, — люди давно погибли бы страшной смертью, а их души были бы навеки потеряны.

Велика наша ответственность, бесчисленны и легендарны наши битвы.

Но на исходе ночи ты всегда возвращаешься домой — один. Мир не понимает и страшится тебя, не зная, что лишь ты стоишь между ним и пропастью. Тебе не суждено насладиться славой. Никогда ты не узнаешь ни любви, ни семейного счастья.