Темный феникс

Нет, ну в самом деле! Я же тут рядом стою!

— Милая, не сердись, — тотчас отреагировал Каэль и, взяв мою руку, поцеловал пальчики. — Мой брат неплохой парень, просто временами не слишком тактичен. Это все воспитание, во дворце с этим всегда плохо было. Но он уже извиняется. Верно?

Он перевел мгновенно резанувший ртутью взгляд на Оронда.

Его наследное Высочество с возмущением вскинул голову, собираясь, было, что-то сказать, но едва скользнул взглядом по моей руке, как вдруг посерьезнел и прищурился.

— Даже кольцо? Надо же, — задумчиво произнес он, а затем наградил меня легкой улыбкой. — Действительно, не принимайте мои слова за грубость, леди. Я просто был удивлен, что столь неприступное ледяное сердце, каковым обладает мой брат, удалось растопить обычной девушке. Это очень большая редкость, ведь чистокровные драконы весьма своеобразны, что в потребностях, что в вынашивании потомства. И еще более, гм, своеобразен, мой старший брат. Вам ведь, надеюсь, известно о его особенностях?

— Да, несомненно, — заверила я.

— И как? — все с той же обманчиво вежливой улыбкой продолжил расспрашивать он. — Неужели вас не беспокоит, что приходится делить постель с покойником?

Вопрос весьма неприличный, но я чего-то подобного от чистокровного дракона-сноба и ожидала. И фиг он от меня смущения добьется!

— Рон…

Я с силой сжала руку Каэля, запрещая вмешиваться в разговор и, отзеркалив улыбку Оронда, произнесла:

— Насколько я знаю, мертва лишь его аватара, но на нее я видов не имею. А в постель я ложусь со здоровым и весьма горячим мужчиной. Все остальное только добавляет пикантности к нашим отношениям.

— Пикантности? — принц недоуменно изогнул бровь.

— Конечно, — заверила я. — Вы, к примеру, занимались любовью в гробу или на кладбище? Очень советую для остроты ощущений. А что касаемо остального, так я достаточно сильный маг, Ваше Высочество, чтобы справиться с вынашиванием даже драконьего потомства.

— Гхм… — такой откровенности принц уж точно не ожидал.

«Уж наверное у местных дамочек сказать такое язык не повернется. А вот нечего язвить было, получите-распишитесь в ответ!» — торжествуя, мысленно хмыкнула я.

Вслух же, уже без улыбки, холодно уточнила:

— Это все? Или вас еще какие-то подробности нашей интимной жизни интересуют?

— Пожалуй, вы рассказали даже больше, чем я желал знать, — пробормотал тот. — Что ж, хорошего вечера. Приятно было познакомиться и пообщаться.

И, кивнув брату, отошел.

Нда, ну и родственничек. Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, и подняла взгляд на Каэля, собираясь, если что, извиниться за свой не слишком вежливый тон. Но обнаружила, что тот смотрит на меня с крайне довольной улыбкой.

— Чего? — не поняла я.

— Ты нахамила брату! — сообщил он.

Я… что?

Опомнившись, я охнула:

— Я нахамила принцу!

— Ага, — счастливо подтвердил Каэль. — И это было великолепно!

— Великолепно?! Он… он ведь мог меня прямо тут в золотую статую превратить!

— Не мог. На тебе фамильное кольцо, и я рядом. И вообще, мне, между прочим, хамить куда более опасно, но что-то ты об этом никогда не переживала.

— Да я… ты… — слов, чтобы выразить весь спектр эмоций не нашлось, поэтому я просто махнула рукой и буркнула: — Дурацкий бал. Если так дальше пойдет, я не то, что связей тут не наберусь, но и наоборот, последние надежды на хорошую работу растеряю.

— Хм, а работа у меня тебя чем не устраивает?

— Ты серьезно? — я мрачно посмотрела на него. — Покойников и морг забыл?

— Компенсацию выплачу и зарплату подниму.

— Зачем? Я ведь все равно не боевой маг.

— Главное, ты признала, что сильный маг. Остальное мелочи, — отмахнулся Каэль. — Со временем опыт наработаешь.

— Погоди, погоди, — возмутилась я. — Это когда это я такое признала?

— Да вот только что, когда с братом разговаривала и про наших детей рассуждала, — напомнил дражайший «жених» с широкой улыбкой. — И, что приятно, не соврала, такую ложь мы бы сразу почувствовали. Вот и Рон впечатлился.

Уел. А я сама себя взяла и выдала, дура. Вот чего б язык за зубами не удержать было?

К счастью, от дальнейшего обсуждения опасной темы нас отвлек новый звук фанфар. Я обернулась как раз в тот момент, когда Его Величество король Аурус Третий встал с трона и торжественно провозгласил:

— Возлюбленные подданные наши! Сегодня мы собрались здесь, чтобы вместе поприветствовать приход лета! Приход благоденствия, тепла и великолепных цветов, которые вскоре украсят нашу страну. Так наслаждайтесь же этим балом, символизирующим собой начало самой прекрасной поры года! И конечно, по традиции, наш Бал Начала лета открывает Танец Цветов!

Его Величество протянул руку супруге, и королевская чета первой вышла на середину зала. За ними ожидаемо потянулись остальные придворные. А вот чего я не ожидала, так это то, что Каэль потянет туда и меня!

— Я не знаю, что это за танец! — запаниковала я.

— Да там ничего сложного. Поверь, это самый простейший и формальный танец из всех, — пообещал он и повел меня к выстраивающейся в цепочку знати.

Вопреки опасениям, Каэль оказался прав. Это действительно оказался очень простой танец. Его и танцем-то назвать можно было лишь условно. Пары просто держали поднятые вверх правые руки друг друга, и то делали шаг назад, отдаляясь друг от друга, то шаг вперед, приближаясь. Каждая такая пара шагов чередовалась медленным, чинным оборотом партнерши вокруг себя.

Скучно. Механически. Под незатейливую пиликающую мелодию, отдававшуюся на высоких нотах ноющим ощущением в зубах. Уже на третьем повторе я искренне пожелала создателю сего музыкального произведения украсить дворец не только музыкой, но и самим собой в виде золотой статуи.

Единственное, чем мог похвастать этот танец — наличием королевских спецэффектов в виде ветерка золотистых искорок, золотистых бабочек и золотистых лепестков, пролетающих между нами в такт музыке.

Впрочем, вскоре я поняла его главный смысл. Неспешные шаги и повороты как нельзя лучше помогали демонстрировать наряды и украшения. И именно этим — демонстрацией и разглядыванием друг друга — все сейчас и занимались. Хвастливо и горделиво отводили плечи и изгибали шеи, чтобы выгодно сверкнули серьги или дорогое колье, или с откровенной завистью косились на модные фасоны платьев. Надо ли говорить, сколько таких взглядов досталось мне?

Причем, что самое удивительное, и от мужчин тоже!

«Неужели так все балы при дворе проходят? — мелькнула разочарованная мысль. — Показное богатство, лживые улыбки и натужное веселье. И чего все сюда стремятся?»

Но вот, наконец, танец закончился. Король и королева разошлись каждый к своей свите, в зале засуетились официанты в золотых ливреях, предлагая гостям подносы с напитками. А в одной из частей зала, у огромных окон, ведущих в цветущий сад, для желающих накрыли фуршетные столы с закусками.