Темный. Часть 3

Пока 'охотники' спорили с местными, я успел изрядно запутать следы и разместить на деревьях сеть из охранных заклинаний, дающих мне возможность хоть как то наблюдать за перемещениями преследователей. Дальнейшее было делом техники– я умело скрывался, меж тем залечивая рану и восстанавливая силы. К тому времени, как стемнело, я был вполне готов к сопротивлению, а команда успела разделиться на две части с воином и магом в каждой, что совсем уж облегчило мне задачу.

Что я с ними сделал пересказывать не стану. Достаточно упомянуть, что диких воплей посреди ночи, а так же человеческих останков, размазанных по стволам и свисающих с ветвей, оказалось вполне достаточно, чтобы деревенские жители сочли близлежащий лес дурным местом и насочиняли про него уйму мрачных сказок и небылиц.

Вот в такое вот замечательное место я и открыл портал. Ориентиром мне послужили, найденные мной ещё тогда, древние руины, представляющие собой заросшие мхом колонны, стоящие кругом. Отличное место, спокойное и достаточно удалённое от цивилизации. После того раза, мне не однократно приходилось использовать его в качестве перевалочного пункта для своих перемещений. Я даже вырыл и замаскировал неподалёку тайник, к которому довольно регулярно наведывался, пополняя его различными припасами, способными пригодиться в самый ответственный момент. Даже встав во главе королевства, я не забывал об этой и ещё четырнадцати заимках, рассредоточенных по всему континенту, и раз в несколько десятилетий проверял их сохранность.

В данной ситуации эта лесная заимка была удобна тем, что не находилась в пределах Империи, но была ближе остальных к её границам. Впрочем, во времена, когда я её только оборудовал, Империя не занимала и трети той территории, что занимает сейчас.

Вывалившись из портала на ковёр из мягкой, короткой травы, я отдышался и, покачиваясь, встал на ноги.

– Где это мы?– Раздался за спиной заинтересованный голос Фриоля.– Это у вас лес такой?

Его удивление вполне можно понять, так как кряжистые дубы, пиками уходящие в небеса сосны и прочие берёзки да ясени совершенно не походили на то, к чему привык эльф в своих джунглях.

– А кто здесь водится?– Задал профессиональный вопрос Тин.

– Вроде волки были,– пожал плечами я,– если их ещё не извели. Ну и лоси, кажется. Это не считая всякой мелочи.

– Что ещё за лоси?

Я невольно задумался, совершенно не представляя, как можно описать лося, не очерчивая его контуры руками и не приставляя к голове растопыренные ладони, словно рога.

– Это как лошадь, только с холкой в виде горба и большими рогами.– Весьма схематично объяснил я, с трудом удержавшись от того, чтобы на себе продемонстрировать, насколько эти рога большие.

– Рогатая и горбатая лошадь.– Поразился Валдемар.– Должно быть забавно смотрится!

– Особенно тогда, когда с жутким рёвом прёт этими самыми рогами на тебя.– Проворчал я.– Короче, отставить эти охотничьи разговорчики! Озираемся по сторонам, высматриваем валяющийся плашмя кусок одной из этих колонн. Под ним у меня кое-что заначено.

В то время как все старательно обходили местность, ко мне приблизился Фейт и, обратив на себя внимание подёргиванием края плаща, тихонько спросил:

– А что такое лошадь?

К походам сэр Валиант всегда подходил со всей возможной серьезностью. Их организационной стороной обычно занимался его бессменный вот уже на протяжении двадцати лет оруженосец Керлин. Он прекрасно знал все привычки и нужды как своего хозяина, так и всех, кого тот когда либо брал с собой. Именно ему в первую очередь и был сообщен полный состав команды.

Извечные спутники Валианта светлый эльф Наринэль и гном Чигран откликнулись сразу, благо проживали здесь же, в славном городе Малорне, известном по всему континенту, как Город Героев, ибо именно в нём располагалась не только Магическая Академия, но и все крупнейшие ордена рыцарей и паладинов. До кучи, этот город славился и самой организованной преступностью из-за существования в нём так называемых ночных гильдий. Конечно, подобные организации не являлись редкостью для этого– и не только– континента, но подобного размаха уж точно не было нигде.

Именно в Малорне зарождались и формировались самые знаменитые геройские команды. Именно сюда стекались все наивные молодые дворяне, странствующие рыцари, авантюристы, наёмники, барды, охотники за древностями и прочие любители лёгкой наживы. Здесь люди находили друг друга по интересам, кооперировались и выдвигались на встречу приключениям и опасностям, неминуемо сопровождающим так называемые походы.

На эльфов и гномов здесь был особый спрос– какой же может быть поход без участия представителей этих видовых меньшинств? Обычно эльфы не склонны сотрудничать с людьми, но куда ещё податься, если тебя изгнали с Альяма? Нет, конечно, варианты имеются, например некоторые предпочитают преподавать искусства или петь в кабаках, но большинство всё же не признаёт подобный образ жизни достойным приличного, пусть и провинившегося на родине, эльфа. Что касается Наринэля, то его никогда ниоткуда не изгоняли, просто безвылазно сидеть на эльфячьем острове было для него невыносимо скучно. Проживание в Городе Героев, со всеми вытекающими отсюда последствиями, давало ему необходимую дозу острых ощущений. На приглашение в очередной поход с архиважной целью он откликнулся не задумываясь.

С гномами же дела обстояли одновременно проще и сложнее. Чтобы достать себе гнома в команду, достаточно заинтересовать его наградой. Правда это не так просто, как кажется. Гномы– существа крайне жадные и привередливые, поэтому, независимо от того, какой суммой располагает 'заказчик', ему всё равно следует подготовиться к яростному торгу, длящемуся не менее часа. С другой стороны– отдача того стоит, ибо гномы никогда не халтурят и выкладываются на полную. Чигран был проверенным гномом, услуги которого уже давно были оценены, поэтому с его наймом проблем не возникло. Он считался одним из полезнейших членов отряда. Пусть его умение обращаться с топором оставляло желать лучшего, зато он всегда брал с собой походный кузнечный набор и был неплохим кашеваром.

Так же Валианту с помощью магического амулета удалось связаться со следопытом Дюком, личностью мутной и непредсказуемой, обожающей любые азартные игры. Дюка Керлин недолюбливал– он даже не помнил, сколько раз ему приходилось охранять отрядный общак от его гнусных посягательств– но даже оруженосец признавал, что в его деле с ним мало кто может сравниться. Учитывая, что поход им предстоял не куда-нибудь, а в самые что ни на есть Дикие Земли, помощь Дюка становилась бесценной. Следопыт и сам просёк, что сможет неплохо нагреть руки на этом походе, потому заверил сэра Валианта, что бросит все свои дела и немедленно выдвинется к Малорну. Раньше чем через пару дней его ждать не стоило.

И, конечно же, ни одна команда не может обойтись без мага. К сожалению, их извечный спутник магистр Аберхарт был уже слишком стар, чтобы отправиться с ними и в этот поход. Откровенно говоря, он и в прошлый раз не блистал– когда на команду напали зомби-утопленники, старый маг, вместо того, чтобы сжечь их, прочёл заклинание ускоренного роста волос. Тогда команде пришлось бегством спасаться от толпы водной нежити, а Брильское болото славится теперь своими знаменитыми лохматыми водяными, и для того, чтобы поохотиться на них, туда до сих пор съезжаются рыцари и им сочувствующие со всей Империи и близлежащих дружественных королевств.

К счастью, вопрос с магом был решён ещё до того как Керлин об этом вспомнил. Оказалось, Академия предоставила им одного из лучших специалистов по нечисти– магистра Форсайта. По маговским меркам он был ещё вполне молод– только первую сотню недавно разменял– и даже выглядел не почтенным старцем, как это принято среди магов, а улыбчивым светловолосым молодым мужчиной с ясными голубыми глазами. Как раз о таких героях-спасителях и мечтают все, пленённые драконами или чёрными колдунами, принцессы. До звания прекрасного принца Форсайту не хватало только благородного происхождения. Остальное же– белый конь, меч с рукоятью, украшенной драгоценными каменьями, да роскошный наряд– у него имелось. Ведь с первого взгляда и не скажешь, что маг, а поди ж ты…