Температура

— Жрец прав, — поддержал Мод. — Бодя планировал избавиться от большей части наёмников. Это было очевидно изначально.

— Ну, — засомневалась девушка.

— Я всё не пойму, — Пепел бросил очередной озабоченный взгляд на постепенно удаляющийся дым над руинами Оплота. — Откуда столько псов? Они же маленькими стайками ходят.

— Это сплоиты, — Упрямец перешёл на тон для глупых малолетних. — Значит они часть большой армии. А значит тут применим принцип идеальной силы противодействия.

— Что?

— Если хочешь быстро кого-то победить с минимальными потерями, нужно создать правильное преимущество, чтобы враг был разгромлен даже не успев оказать сопротивление.

— Вспомни наши рейды, — подсказал Мод. — Какой состав у любой группы?

— Не более десяти человек, чтобы не отличаться от контрабандистов, — понял Пепел. — Когда к Оплоту приехал имперский броневик к нему вышло что-то посерьёзнее, а когда припёрся целый караван броневиков… То есть пустыня посылает ровно столько псов сколько нужно для уничтожения людей? Она что, разумна?

— Над этим я пока размышляю, — ответил Упрямец.

— Но этот твой принцип противодействия шавкам всё равно не помог, — хохотнул Пепел. — Даже не смотря на солидное превосходство.

Все идущие скосили задумчивые взгляды на Ёрика. Парень на волокуше был в беспамятстве. Бледный и похожий на мертвеца.

— Подаришь его мне? — Тина ткнула тонким пальцем на волокушу. — Если не очнётся.

— Шутишь, девочка? — возмутился Упрямец. — Я что похож на Дедушку Мороза? Предложи что-то равноценное.

— Я подумаю, — серьёзно откликнулась девчушка и снова отошла в конец маленького отряда.

— Ты серьёзно?! — Лиса чуть не выронила носилки злобно зыркая на «некнязя».

— Да успокойся, рыжая, — усмехнулся Упрямец. — Очнётся он. Не первый раз.

— Не первый раз… — Лиса на пару секунд задумчиво закусила нижнюю губу. — Он же ИИ, верно? ИИ в теле живого человека, ты поэтому тогда возмущался, что таким не место в этом мире?

— Неплохо, рыжая. Как догадалась?

— Мельком видела в канцелярии его дело. Не полностью, но дату рождения успела «срисовать». Не выглядит он на двести десять, а в имперском списке бессмертных его нет. Потом обмолвки начальства, странности самого Ёрика, ну и твои некоторые слова. Я умею слышать.

— Это пугает, — прищурился Упрямец. — Простой боевик говоришь?

— Асимметричных на большие должности не берут.

— Продолжай умнеть, рыжая, и мы это поправим.

— Асимметрию?

— Должности, рыжая, должности. Развитую стигму лучше не трогать. Что касается недомерка, его разум действительно инициирован из математической модели. Не каждый слепок ИИ даже в кубе способен работать, не то, что на живых нейронах. Я, конечно, целенаправленно разрабатывал этот прототип, чтобы идти в ногу со временем, но совсем не собирался впихивать его в живое тело. Не эту модификацию, по крайне мере.

— А есть ещё модификации?

— Сбрендила? Супер разум из пробирки теоретически способный поработить человечество? Да этим занималась большая часть научных лабораторий развитого программирования. Модификаций, прототипов и экспертных образцов просто пруд пруди. В Цитадели Пантеона в любом шкафу с функцией кондиционирования может быть неудачный ИИ, которого разработчик пожалел удалять. Для создателя стирать матрицу, это как безродных щенков в ведре топить, слёзы наворачиваются.

— А из щенков потом злобные волкодавы не вырастают? — Мод тоже заинтересовался разговором. — В смысле, они опасны?

— Нет, как выяснилось. Почти безобидны. И даже готовы терпеть людские безобразия. До определённого предела, конечно. Потом начинают защищаться.

— Как Личь?

— Ли-Че-Шесть, — поправил Упрмяец. — В конце не мягкий знак, а шестёрка. Но да, сходство есть. Хотя шестёрки менее стабильны, но тоже безобидны.

— Безобидны? Защищался? — возмутился седой. — Он беспощадно убил сотни мечников.

— Дело не в беспощадности. Просто всё, что делают искины, они делают хорошо. Один раз, чтобы не переделывать. Так что не нужно было провоцировать. К тому же с ними всегда можно договориться. Я хрен знает, что вы учудили, если он вас начал пачками косить без разбору.

— Кхм…

— Что, княжеский меч, нечем крыть? — подначила Мода Лиса.

— Дайте-ка угадаю, — задумался Упрямец зыркнув на седого. — Вы на сплоитах тренировали молодняк?

— Верно, — не стал отнекиваться Мод.

— Не пойму как ваша императрица такое позволила?

— Она-то как раз это и прекратила, — пояснила Лиса. — Заставила молодых мечников на пустынных псах тренироваться, вместо городских мертвяков. Мечи её за это и недолюбливают. В псах «шишек» нет, нечего на чёрный рынок сдавать.

— Вовсе не за это, — буркнул Мод. — У НЕЁ много других «забавных» черт.

На пути отряда встал довольно крутой бархан. Пепел жалобно поморщился глядя на высокий гребень, через который предстояло перебраться:

— Может пора сворачивать, а?

— Догонят, — покачал головой Упрямец и первым начал подъём.

— Никого же нет, — Пепел широким жестом обвёл пустыню и едва виднеющийся на горизонте Оплот.

— Вверх глянь.

Мечники подняли головы почти синхронно. Над ними парил птарх отчаянно взмахивая крыльями, будто падает. Утром пустыня остывшая и холодные потоки воздуха тянули летуна вниз. Он выбивался из сил только чтобы не потерять высоту.

— Не проблема, — фыркнул Пепел.

Мечник сложил ладони на манер пистолета, направил вверх. С его пальцев сорвался тонкий луч и легко располовинил птарха. Две неравные части полетели вниз бесконтрольно кувыркаясь.

— Очень круто, — не останавливаясь и даже не взглянув сказал Упрямец. — Но рано. Сначала подымемся на гребень. Потом ты собьёшь второго, а вон того третьего трогать не будешь. Он далеко и не сможет засечь нас за барханом. Поэтому мы быстро спустимся и ещё быстрее побежим на восток, пока «глаз» высоту не набрал, что с утра ему будет сложновато сделать.

— Но нам же на запад нужно.

— Именно поэтому там нас и будут искать, но не найдут.

— Идти на восток плохая идея, — угрюмо высказался Мод. — Там морозные лорды.

— Махаться с двимеритовым носорогом тоже не восторг, — передёрнул плечами Упрямец. — А мы его уже разозлили. Время позлить кого-то другого. Я люблю разнообразие.

* * *

На вершине бархана выяснилось, что с другой стороны тоже дежурит наблюдатель. Он кружил с запада. Ещё один птарх маячил совсем далеко на севере, едва заметная точка в небе.