Температура

— Ну ладно, — Пепел отчётливо вспомнил как холодная рука морозника тащит его в бездонный колодец холода, а горловина ледяных стен смыкается вокруг всё уже и уже… И зябко передёрнул плечами. Повторения не хотелось, а судя по манере «некнязя» влипать в неприятности всё это только начало. Мод, конечно, тоже здорово изменился в последнее время, но всё равно остался своим в доску. Об Упрямце такого не скажешь, он тёмная лошадка. Да и старый друг всегда лучше новых двух. Вот только пугала перспектива нового покушения на Львицу, учитывая предыдущий эпичный провал. — А ты уверен, что мы потянем такое дело?

— Глаза раскрой, — хитро прищурился Мод. — Тут собрались не только три лучших выпускника академии, но ещё и три самых мощных меча Империи на данный момент. У НЕЁ просто не будет, что нам противопоставить.

— Ты же вроде упоминал, что ОНА богиня? — хмыкнула Лиса.

— А Крейг говорил, что ты, — парировал Мод пристально глянув девушке в глаза.

— Нет, — помотал головой Пепел. — Всё-таки кто ты такой и что сделал с Модом?

— Вы согласны или готовы следовать за непонятным жрецом? — вдруг посерьёзнел седой мечник, в один момент повзрослев лет на двадцать. — А может хотите отдаться на милость Львицы?

— Милость Львицы, — поморщилась Лиса. — Звучит как тёплый лёд или сухая вода.

— Как лишние деньги, — нервно хохотнул Пепел.

Милости у императрицы никогда не водилось.

* * *

Рубка глайдера отличалась от той, что была в вездеходе, как кабина космического челнока от салона легкового автомобиля. Наклонный ложемент обхватывал пилотов, словно родная мать любимого ребёночка. Первый раз за долгое время Упрямец почувствовал себя в относительной безопасности, как когда-то. Руки на удивление быстро вспомнили как управляться с рулями.

Траектория полёта на главном экране тянулась замысловатыми зигзагами и петлями. Если бы глайдер шёл просто по прямой уже давно достиг бы стен Империи. Но летун рыскал по пустыне тщательно прочёсывая определённое направление. Наконец детекторы зафиксировали несколько целей. Система идентифицировала и выдала развёрнутые характеристики:

\\Машина технической службы «Носорог 2 РР»

\\Три гражданских вездехода «Тип 21»

\\Внимание! Неизвестная модернизация — на крышах установлены пулемёты калибра 15,5 мм., модификация пулемётов неизвестна.

За жалкими остатками каравана настырно гнался скарабей переросток. Он был слишком тяжёлым для чёрного песка пустыни. В районе Оплота плотность насыпи отличалась. Тут же десятки ножек увязали по средние сочленения. Поэтому скорость преследователя не превышала скорости гусеничных машин. Охотнику оставалось каких-то полтора километра до жертвы, но он никак не мог сократить расстояние. Если начинал загребать быстрее, то просто зарывался в песок.

Впрочем, жуку было проще. Если он проваливался, то опирался на пузо и одновременно вытаскивал все ножки из песка. А вот удирающим вездеходам любая ошибка грозила гибелью.

— Глупый ИИ, — тело морозного лорда сливалось цветом с ложементом, зато ошейник с голубыми знаками освещал рубку чуть ли не лучше штатной лампочки. — Он что не видит, что продолжать преследование бесперспективно? Кто его только программировал?

— Всегда есть шанс, что у беглеца откажет техника. Носорог в плане запаса прочности даст фору большинству роботизированных систем, — отозвался Упрямец, разворачивая глайдер на перехват. — Да и слишком ты молод, Амон, чтобы трындеть на великих программистов-логиков прошлого.

— Ааа, — синие пятна глаз морозника сложились в щелочки. — Кажется, я вспомнил кто программировал.

Глайдер хищно развернулся в полёте, нацелился на остатки каравана и полетел боком. Завис на пути следования колонны. Фюзеляж летательного аппарата подёрнулся рябью. По обшивке от кормы пошла волна и сконцентрировалась на носу судна. С узкого кончика глайдера сорвался сгусток тьмы, словно амёба размахивающая ложноножками и полетел вперёд не быстрее обычной ракеты. За снарядом оставался чёрный след жирного дыма, на который не влиял ветер.

Пулемёты вездеходов смотрели стволами назад в сторону жука-преследователя. Они только начали разворачиваться к новой опасности, когда сгусток промчался совсем рядом с гусеничными машинами и устремился к носорогу.

Скарабей как раз взбирался на гребень очередного бархана и морда чуть приподнялась. Сгусток попал между передних лап. На секунду под днищем скрутилась воронка, которая тянула в себя всё что рядом. Ножки носорога тоже втянуло в песок, будто кто-то дёрнул за них снизу, а затем и корпус закопался на треть. Блестящий рог задрался к небу и чуть склонился набок.

Никакого огня, взрывов и осколков. Носорог просто застыл куском мёртвого металла.

— Неплохо, — закивал Упрямец. — Очень неплохо. И стелс-покрытие, и броня-поглотитель, и оружие. Идеальное использование принципа.

— За такими разработками будущее, — хвастливо заявил морозник.

— Закати губу, жаб. Я уже много раз видел будущее, — вздохнул «некнязь». — Оно всегда не такое как ожидаешь.

— Как скажешь, старик. Не мне споить с твоим умением заглядывать в будущее, особенно после того, что я сам видел. Слушай, а эта мелкая в десантном отсеке, это ведь часть ядра, верно?

— Есть такая теория, — согласился Упрямец. — Какие-то проблемы?

— Нет, просто, я ведь тоже в какой-то мере был частью ядра. Мы все были его частью. Увидел её, и будто посмотрелся в кривое зеркало.

— Честно говоря, я удивлён, что такие как ты вообще сохранили разум.

— Не все, — голубые глаза морозника печально потускнели.

Чёрное веретено глайдера опустилось перед караваном. Реактивные струи двигателей разметали песок и утихли. Пулемёты вездеходов, которые успели развернуться только наполовину, направили свои стволы вертикально вверх, будто подняли руки — давний знак безоговорочной капитуляции.

Когда по пандусу глайдера на песок вышли люди в серых плащах им навстречу из вездехода выбежал Бодя. Капитан каравана всё ещё был в белых спальных штанах. Только теперь на белом размазалось пару пятен от соусов. Похоже Шкодник безвылазно провёл эти несколько суток у штурвала, даже питался не снимая короны управления.

— Не могу сказать, что вот прямо рад тебя видеть, Упрямец, — Бодя широко развёл руки, как для объятий. — Но ты чертовски вовремя. Гидравлика почти накрылась.

— Просто мне всё ещё нужно, чтобы ты устроили аудиенцию.