Температура

— Мод, дружище, — тяжко вздохнул Крэйг, закатил глаза и бросил в кучу золы ботинки. — Я тебя люблю как брата. Но иногда мне кажется, что ты кретин.

— Когда это ты успел влюбиться? Мы лично познакомились-то только когда вытаскивали куб из цитадели. Сколько прошло, пара недель?

— Я много слышал о тебе ещё до знакомства.

— А ещё, видимо, ты очень влюбчивый, — улыбнулся Мод. — Впрочем есть отчего, в отличии от большинства людей со стигмой, у меня есть принципы. Зачем мы живём в конце концов? Набивать брюхо и трахаться? Я хочу оставить после себя память как о честном герое.

Из ладони Мода вырвался сноп пламени и спалил новый ворох одежды в центре комнаты. Несколько отразившихся от пола огненных языков лизнули босые пятки Крэйга.

— Ауй, — подскочил тот. — Это было не по геройски подло, мечник.

В коридоре послышался стук, будто кто-то тарабанит костяшками по перилам. Два удара, потом ещё два и через промежуток опять два.

— Входи, Пепел, — крикнул Крейг, вынимая из своего кейса обувь. — Тут все свои.

В комнату робко заглянул парень среднего роста и спортивного телосложения. Сразу же на ходу снял серый плащ с огненными мечами и бросил в ещё тлеющие угли на полу.

— Знаете, приятели, — продолжая раздеваться добавил Пепел. — Если бы не узнал ваши голоса, хрен бы я стучался. В какую дебильную башку пришла идея стучаться в таком месте да ещё после такого эпичного провала?

— В княжескую естественно, — вздохнул Мод. — Но вы во время планирования не очень-то и возражали, умники.

— А где он, кстати?

— Не тупи, Пепел, — усмехнулся Крейг. — У князя свой личный путь отхода, не чета нашему.

— Это точно, — поддержал Мод. — Княжеская жопа по подобным помойкам не шатается.

— Во как запели, — стягивая рубашку хмыкнул Пепел. — Княжеская жопа. До покушения чуть ли не лизали эту самую жопу, а теперь…

— А теперь мы все в одной лодке, — перебил Мод. — Примус теперь такой же ронин, как и все.

— Чё за ронин? — не понял Пепел.

— Опозоренный самурай без господина, — пояснил Крейг.

— Чё за самурай?

— Так, неуч, давай-ка быстрее переодевайся и молча. Нужно отсюда поскорее валить. Нехорошее у меня предчувствие какое-то.

— Крейг, — хохотнул Мод. — Да оно же у тебя одно на все случаи. Всегда нехорошее.

Мужчины подхватили с пола скромные рюкзаки в цвет к плащам и направились к выходу.

* * *

Темнота тоннеля, неприятный сквозняк, постоянный капёж и морось. Липкие лужи под ногами. И вонь. Жуткая вонь гниющих водорослей.

Крейг подскользнулся и шлёпнулся спиной в кучу вонючих серо-бурых лент.

— Скотство!

— Как ты только учебку прошёл с таким тепловым зрением? — усмехнулся Пепел.

— Побил на мечах наставника, — отозвался Крейг. С его одежды ручьями стекала грязная вода. — Так всё. Я промок насквозь. Нету мочи терпеть.

Зрачки бородача тускло засветились малиновым. Запахло горящей тиной. От его одежды стразу же повалил пар, она высохла за несколько секунд.

— Зря, — недовольно обронил Мод, ботинки которого тоже давно чавкали от влаги. — Не знаю как там на счёт чтения мыслей, но такие выхлопы львицы чуют чуть ли не за десяток километров.

— Фуфло, — авторитетно заявил Крейг. — Да и не пошлют их за нами в это гавнище. Сто процентов ещё в городе ищут. Думаю, мы солидно оторвались…

Его голос прервал далёкий звон металла по камню. До боли знакомый звон когтей о плиты. Беглецы замерли. Эхо отражало звуки так, что казалось звон идёт отовсюду, но без сомнения приближается.

— Да твою же мать! — сплюнул Крейг. — Не захочешь, а поверишь в сглаз. Ну хоть в темноте теперь идти не нужно.

В его ладони материализовался огненный клинок. Мощный и яркий. Тоннель залило оранжевым светом. Одинокая крыса в страхе юркнула в отнорок, увидев свет первый раз в жизни.

— Думаешь, отобьёмся? — спокойно спросил Мод, тоже вызвав меч.

— Ну бежать-то точно смысла никакого.

— Мокро ему, видите ли, — возмутился Пепел. Его меч оказался скорее шпагой. Тонкий лучик тусклого пламени, который ещё и местами обрывался, словно от порывов ветра. — Никакой дисциплины у этих ваших ронинов.

— Ты смотри-ка, неуч, а запомнил, — Крейг одобрительно двинул локтем по плечу приятеля. — Действуем слаженно, парни. Очень внимательно и слаженно. Против троих она не…

— Хватит, — прервал его Мод. — Один раз ты уже сглазил. Пепел, отойди чуть к стене. Мы её отвлечём, а ты жахни.

— Принял.

Три мечника встали в линию, перегородив тоннель. По уверенным позам легко определить опытных бойцов не первый раз рискующих жизнями. Фигуры отбрасывали на мокрые камни причудливые тени. Звон когтей приближался.

Кошка вылетела из тьмы и атаковала не снижая скорости, сразу казалось она и вовсе побежит мимо не замечая перегородивших дорогу врагов. В пламени мечей золотая шерсть отливала оранжевым. В последний миг хищница взвилась в воздух, виртуозно вывернулась в полёте, проскользнула между двумя взмахами огненных клинков, уклонилась от третьего и ловко спружинив приземлилась на лапы.

— Сучка, — Мод зло сплюнул, по его разорванному рукаву потекла струйка крови. Он даже не заметил удара, только почувствовал резкую боль.

Львица бросилась на мечников снова едва её когти царапнули камни. Крейг успел запустить наперерез прыжка тугую струю пламени, но пламя не нанесло видимых повреждений золотой шкуре. Мечами же вёрткую хищницу задеть никак не удавалось. Неширокий коридор наполнился вспышками, топотом и выкриками.

Люди двигались в унисон, как единый организм, хотя раньше никогда не сражались вместе. Мечников учили биться плечом к плечу. Парами, тройками, в составе десятка. Каждый был проверенным профессионалом. Не будь против них императорская львица бой бы закончился в первые несколько секунд.

Но порождение божественных технологий реагировало гораздо быстрее человека и одинаково хорошо пользовалось всеми четырьмя лапами. Хищница легко вспрыгивала на стены, пробегала по потолку и меняла направление движения прямо в полёте, временами нагло нарушая законы сохранения импульса.

От резких движений рана на плече Мода кровоточила всё сильнее. Он уже забрызгал плащи товарищей бордовыми разводами. И от потери крови начал слабеть первым. Двигался уже не так проворно. Но первым всё-таки вылетел Пепел, запнулся о пучок водорослей и шмякнулся лбом в стену. Не отрубился, но «поплыл» и потерял ориентацию. Мечник опустился на четвереньки, хлопал глазами и бестолково шарил вокруг себя, словно пытаясь отыскать развеявшийся клинок.