Тень из рода Лиан

– И сейчас наступает заключительный этап состязаний Ежегодного благотворительного Бала! – с некоторым, как мне показалось, упреком возвысил голос король Ариго. – Следить за его выполнением я буду лично.

…Очень приятно.

– А теперь перейдем к сути! Молодым мастам, участвующим в испытаниях, необходимо отыскать одну заветную вещицу. Вещица спрятана на территории замка, там, где любая юная особа сможет достать ее руками. Время на поиски ограничено, - король подошел к огромным часам с бордовым – разумеется! – песком. – Четыре горсти, я думаю, хватит. Сегодня мы будем искать…есть ли предположения?!

«О, да, - мрачно подумала я, - Одно такое предположение я сейчас держу в руке. Но как? Кто? И зачем?! Знает ли король, а если нет – кто посмел обманывать его?»

– Это золотой перстень из руанской сокровищницы, принадлежавший ….

«Кто и зачем сейчас не так важно, вопрос в том, что мне сейчас делать».

– Именно его юная маста должна будет надеть на палец своего сегодняшнего избранника!

Металлически лязгнул гонг, и песчинки полетели на дно королевских часов.

Глава 24.

Девушки, как по команде, рассыпались по залу – заглядывая под портьеры, приподнимая тяжелые литые канделябры, зачем-то ощупывая лепнину на стенах… Я покрепче стиснула в пальцах холодный тяжелый перстень и попятилась к выходу. Прочие гости, о недопустимости помощи со стороны которых король предупредил особо, сплотились в соседнем «банкетном» зале, нейтральной территории. Для маскировки и чтобы немного потянуть время я поворошила ближайшие портьеры.

Вытащить кольцо и спрятать, а потом отойти? Победа и излишнее внимание, а также поцелуи с неизвестным меценатом в мои планы не входили. Но в чьей игре я участвую и нужно ли нарушать игру, в правила которой меня не удосужились посвятить?

Я слишком промедлила. Тройка решительно настроенных маст оттеснила меня от заманчивых портьер. Почти каждая из претенденток поглядывала на других внимательно и недобро. Нет, в таких условиях от перстня незаметно избавиться не удастся…

В какой-то момент мелькнула совершенно безумная идея открыто швырнуть находку на центр зала и посмотреть, как будут сражаться за него в открытом бою честолюбивые масты, вырывая друг другу волосы, распихивая локтями и вцепляясь ногтями. Но… на своем месте все так же стоял внимательно наблюдающий за действием король. Кругами по залу проходилась рыжеволосая леди.

Тут я заметила, что несколько претенденток вышли на террасу, конечно, круг поисков не был ограничен бальным залом. Что ж, этим надо было воспользоваться, по крайне мере, король не будет на меня смотреть. Я последовала за девушками, а потом, чуть отстав от них, шагнула в какую-то занавешенную нишу, намереваясь избавиться от «подарка».

Чья-то рука резко толкнула меня к стене, и спину под лопатками кольнуло ледяное лезвие.

– Как тебе удалось спастись? – прошипел голос за спиной, влажное, на удивление свежее дыхание обдало ушную раковину.
– Как ты смогла избавиться от слепца?! Отвечай, стервь! – тяжелая ладонь резко ударила в затылок, голова мотнулась вперед, от неожиданности я прикусила язык.

«Нет, только не сейчас, не здесь», - я застыла, ощущая во рту ржавый металлический привкус крови. Но нападавший почему-то медлил и не убивал меня. Ему был важен ответ на этот вопрос?

– Яд… - булькнула собственной кровью я, - это все яд…

– Яд? – выдохнул голос.

– Яд, который мне вкололи на торговой площади… вытяжка из красной танверины… она не действует на меня.

– Почему? – что ж, профессиональный убийца должен знать причины осечек, это, наверно, естественно…для убийц.

– Все дело в моей крови, - я потихоньку подтянула ладонь ко рту, сплевывая кровавую слюну на пальцы, - моя кровь – сама по себе яд, - тяну руку к уху, стараясь не касаться волос.
– Смертельный в течение еще минимум половины седьмицы дней… Я резко рванула окровавленными, острыми по последней руанской моде ногтями, зацепив кожу стоящего вплотную человека, ощущая как глубже проникает под кожу лезвие и кровь начинает течь по спине. Он – это явно мужчина – выплескивается бранью,

– Прими противоядие, у тебя же есть! – выкрикиваю я, - прими в течение двух горстей или умрешь!

И вдруг я остаюсь одна. Его больше нет рядом, я точно знаю… я стою, с испачканными кровью губами и пальцами, почти потерявшая сознание от собственной слабости и – живая.

***

С распущенными вдоль спины волосами – необходимо скрыть кровавое пятно посередине спины, облизав губы и обтерев пальцы нижними юбками - я выбираюсь из проклятой ниши, судорожно пытаясь понять, не вышло ли отмерянное его величеством Ариго время на поиски. Мимо, сосредоточенно глядя под ноги, шествует очередная кандидатка, и я выдыхаю.

– Простите, маста… Не подскажите, где здесь выход в сад?

Девушка поднимает голову от пола, недоуменно смотрит на меня, словно забыв руанский язык.

– Выход вон за той занавесью. Но перстня нет в саду, по словам его величества, искать следует только в замке.

Я кивнула доброжелательной конкурентке:

– Да, просто хочу глотнуть немного воздуха. Голова закружилась…

И вышла в сад. Небо, как же хорошо быть одной, совсем…

Сзади раздалось нестройное рычание. Я обернулась и к своему ужасу увидела двух огромных, совершенно демонических по виду собак, короткошерстных, белоснежных, с торчащими ушами, оскаленными зубами… Что это, убийца не смог завершить свое дело, теперь меня разорвут псы бешеные?!

В едином прыжке я скинула туфли и буквально взмыла по ветвистому елию локтей на восемь над землей, цепляясь за острые ветви.

Небо, небо… Что же ты со мной делаешь?!

***

Спустя целую вечность – как мне показалось – я наконец-то услышала насмешливый голос… голос короля?! Вокруг меня постепенно собиралась небольшая толпа.

– А что это за экзотический фрукт вырос в королевском саду?! – король смотрел на меня с явным удовольствием.

– Агген Лиан, ваше величество, - подсказала рыжеволосая. Собаки, радостно виляя куцыми хвостами, подскочили к его величеству.

Кажется, я вляпалась даже больше, чем думала.

– Слезайте, милая маста! Они не опасны, это королевские псы, отлично выученные…

Я спустилась, неохотно опершись о предложенную королевскую руку, спрыгнула на землю, поймав заинтересованный цепкий взгляд, - отлично выученные стеречь драгоценности туринского замка! Покажите мне его, маста.

Я обреченно подняла руку с треклятым перстнем.

– Итак, у нас есть победительница, - произнес король со странной непонятной улыбкой. – Жаль, что я не могу принимать участие в ставках, маста! Надеюсь, неприятный инцидент с собачками не помешает вашему триумфу. Давайте вернемся в зал! Состязание окончено.