Тень Невесты

Теперь задуматься пришлось уже помощнику. На его лице явственно отразилась работа мысли, но о чем именно он размышлял, так и осталось загадкой. Возможно, пытался как-то связать воедино погоду и неизвестного убийцу.

– Нужно будет проверить, – наконец произнес Карлан. – Я поговорю с лекарями и попробую осмотреть несколько трупов лично.

– Хорошо. Если будут мысли на этот счет – приходи. Что еще?

– Чери просила передать, что посол Тардии больше всего озабочен поисками новой любовницы и ни о каких пошлинах даже не вспоминает.

– Жаль… но я и не надеялся узнать что-то ценное сразу.

– Лорд Даррен Чаща знает о вашем визите в город и наверняка вспомнит об этом на сегодняшней встрече. Кстати, она начнется уже совсем скоро.

Джеко недовольно поморщился – командир обычной городской стражи мог по праву претендовать на звание его главного недоброжелателя. Конечно, от того, что он расскажет правителю про вечернюю вылазку, ничего не изменится. Тайная стража на то и тайная, что часто занимается подобными делами.

Но все равно будет неприятно.

– Спасибо. Значит, мне стоит поторопиться. Возьми вот эти доносы, пусть Дикст отнесет их казначею.

Отпустив помощника, Джеко привел в порядок одежду, забрал сверток и отправился на прием.

Император давным-давно завел обычай каждые несколько дней устраивать небольшие совещания. Сначала там присутствовали только самые доверенные советники, затем к ним добавились все остальные лорды, занимавшие хоть сколько-нибудь важные государственные посты, а в последнее время начали появляться даже купцы и послы из соседних стран.

Сейчас такие собрания окончательно приняли вид праздных бесед, во время которых император наслаждался вином и обсуждал с пришедшими все подряд – от выбора блюд на очередном балу до солдатского жалованья и проблем во взаимоотношениях с эльфами.

Само собой, что действительно важные и не предназначенные для чужих ушей вопросы теперь приходилось решать исключительно в ходе личных встреч.

– Лорд Тень, – поприветствовал появившегося капитана один из воинов, дежуривших перед Малым залом аудиенций. – Что у вас в свертке?

– Печати для вызова демонов и магический нож.

– Хм… проходите. – Воин слегка замялся, услышав ответ, но затем все же вспомнил, кто именно находится перед ним, и принял верное решение. – Извините, но я предупрежу командира.

– Да, конечно. – Джеко не собирался переживать по такому незначительному поводу. – Я знаю порядок.

В просторном помещении к моменту его появления уже скопилось довольно много народа. По негласной традиции, каждый старался прийти пораньше – чтобы не упустить ничего из происходящего и, по возможности, первым пообщаться с императором. Но в итоге всем все равно приходилось толпиться возле столиков с закусками и ждать своей очереди.

Занимай капитан какую-нибудь другую должность, он каждый раз приходил бы к окончанию всего действа, экономя тем самым свое время. Но, увы, как раз ему действительно нужно было знать все обо всем…

– Лорд Тень, мое почтение, – рядом с ним остановился посол Тардии. – Позвольте полюбопытствовать, чем был вызван интерес тайной стражи к моей персоне?

– Простите? – Джеко поднял брови и удивленно посмотрел на элегантно одетого полноватого мужчину. – Посол Шедри, о чем вы?

– Открою вам маленькую тайну, капитан, – добродушно улыбнулся тот, – про систему скрытых ходов мы знаем уже лет тридцать. Так что гораздо проще спросить у меня обо всем, что вас интересует.

– Простите еще раз, но у тайной стражи нет к вам вопросов, – лорд в любом случае не собирался выдавать свой интерес, – тем не менее я проверю ваши слова и приму меры.

– Принимайте, принимайте, – еще раз улыбнулся посол. – Поделюсь с вами еще одним маленьким секретом. Об этой невинной хитрости с подслушиванием знают также гномы и срединники. Будьте с ними осторожнее.

– Спасибо за заботу. – Джеко тоже не пожалел улыбки, представляя при этом свой будущий разговор с Чери.

Обычно за ней таких промахов не водилось. Случайность или излишняя расслабленность?

Как бы то ни было, но затея все равно принесла определенные плоды. Одно дело – предполагать, что добрые соседи знают какой-либо из твоих секретов, а совсем другое – узнать это наверняка.

Чрезвычайно довольный собой тардиец отошел в сторону, а капитан направился к центру помещения, отвечая по пути на приветствия встречных аристократов.

– Господин Тень, – незаметно подкравшийся казначей твердо взял его под руку и потащил куда-то к дальней стене, – о чем вы разговаривали с этим лицемером?

– Он уведомил о том, что знает о моем интересе к нему. Предложил поговорить открыто.

– И вы?

– Само собой, я ни о чем с ним разговаривать не стал, – немного раздраженно ответил Джеко. – Вы зря считаете меня ни на что не способным юнцом.

– Это хорошо. – Старик явно пропустил мимо ушей вторую половину фразы. – Но плохо то, что он теперь встревожен…

– Он встревожится еще больше, как только увидит нас вместе.

Казначей шарахнулся от него как от огня, затем принял более спокойный вид, целеустремленно двинувшись к ближайшему столику.

Оставшийся в некоем подобии одиночества лорд задумчиво посмотрел ему вслед. Складывалось впечатление, что старик о чем-то недоговаривает. Возможно, с этими пошлинами все действительно весьма и весьма серьезно, раз он настолько нервничает…

В противоположном углу зала открылась дверь, и вошел император, окруженный небольшим эскортом гвардейцев. Следом появился и принц – вальяжный статный мужчина в мундире полковника армии.

Для капитана давно был очевиден тот факт, что наследнику престола чрезвычайно надоели подобные сборища. Но тот отлично понимал свои обязанности перед страной и прикладывал все возможные усилия для того, чтобы набраться необходимого опыта за время правления отца.

На взгляд Джеко, такое поведение было весьма достойным и однозначно свидетельствовало в пользу принца.

Сам император, в отличие от сына, обстановкой не тяготился – для него частые совещания стали приятным развлечением еще много лет назад. Вот и сейчас, дойдя до своего места, он оставил возле себя всего двоих телохранителей, а потом взял из рук личного слуги кубок и весело улыбнулся, рассматривая стоявших перед ним людей.

Прием начался.

Джеко незаметно протиснулся ближе и остановился рядом с одним из гвардейцев. Тот сначала нахмурился, но затем узнал стражника и легонько кивнул в знак приветствия.