Тень Невесты

На сей раз первым вперед вышел посол Срединного княжества. Он пару минут упражнялся в красноречии, прославляя сидящего перед ним старика, а затем плавно свернул на более приземленные темы, спросив о результатах погони за скрывшимся из столицы магом.

После чего, практически без паузы, предложил Империи сделать благородный жест и добавить к уже объявленной князем награде свою долю.

Как показалось внимательно выслушавшему его речь лорду, посол начал ходить по опасному краю, осмелившись практически в открытую предъявлять требования императору. Но тот воспринял все с редким пониманием, сразу же пригласив к разговору казначея. А следом и лорда Чащу, опосредованно возглавлявшего городских стражников по всей Империи.

Разгорелась жаркая дискуссия. Посол откровенно намекал на то, что добавочные десять тысяч монет окажутся именно тем жестом, который будет по достоинству оценен князем. Казначей, отбросив всякие приличия, цеплялся за каждый золотой и чуть ли не кричал о том, что мнение какого-то далекого князя его совершенно не волнует. Главный стражник страны с несвойственным ему тактом говорил о том, что повышение награды не имеет какого-либо смысла, так как уже объявленная сумма способна обеспечить любого разумного человека на всю жизнь.

Точку в споре, как обычно, поставил император, сообщивший, что скорбит вместе с князем, а потому выделяет в качестве поощрения для охотников за головами пять тысяч золотых монет.

Посол, хоть и не вполне удовлетворенный, рассыпался в благодарностях, казначей скрипнул зубами, но смирился. Аристократ выдохнул с облегчением.

Впрочем, ненадолго – правитель знаком велел ему остаться рядом с собой, а потом покрутил головой, уставившись в итоге прямо на стоявшего поблизости капитана.

– Лорд Тень, идите сюда.

Джеко шагнул вперед и уважительно склонил голову. В отличие от предшественников этот император терпеть не мог церемонные поклоны и предпочитал общаться со своим ближним кругом практически на равных, но этикет есть этикет.

– Мой император.

– До меня дошли слухи, лорд Тень, что вы принесли с собой какое-то страшное оружие. Показывайте.

– Да, мой император. – Он протянул сверток гвардейцу и отметил, что скучавший до этого момента принц немного оживился, подойдя поближе. – Ножа лучше не касаться. Каждая царапина будет смертельной. Что же касается бумаг, то на них находятся печати вызова какого-то демона…

– Это Эйя, – произнес никуда не ушедший срединник. – Если император позволит, я расскажу о печатях более подробно.

– Я буду признателен, если вы расскажете это лично капитану, посол. – Тема явно не вызвала у старика особого интереса. – Раз он нашел, пусть и занимается этим дальше. А нож отправится в сокровищницу.

Как показалось Джеко, принц был бы не против заполучить клинок в свое личное владение, но в очередной раз удержался, на этот раз – от просьбы. Еще одно свидетельство того, что будущее Империи в хороших руках.

– Вернемся к вам, капитан. Как вы получили эти вещи?

– Это был подарок императору.

– От известного и безжалостного убийцы, с которым кое-кто очень приятно провел вчерашний вечер, – тут же добавил лорд Даррен.

– Странно слышать от вас про спокойно разгуливающего на свободе известного убийцу, лорд капитан городской стражи.

– Если бы мне не мешали заведенные тайной стражей порядки, лорд Тень, то все преступники давно гнили бы в тюрьмах.

Император задумчиво хмыкнул и по очереди осмотрел стоявших перед ним аристократов.

– Вам бы вместе работать, а не корни друг другу подрубать, – наконец сообщил он. – Но, возможно, так даже лучше. Что просил этот человек?

– Свободу для своего родственника.

– Стоит ли это сделать?

Заданный вопрос был достаточно сложным. Поэтому, вместо того, чтобы отвечать на него сразу, Джеко на секунду задумался, еще раз взвешивая все за и против. Стоит ли выпускать преступника на свободу? Рисковать жизнью и имуществом других горожан, настраивать против себя пострадавших и их родственников?

Ценность артефактов не являлась здесь слишком уж весомым аргументом. Но вот благодарность Фокусника значила гораздо больше.

– Да.

– Значит, отпустите его. Поймаете в следующий раз.

Стоявший рядом лорд открыл было рот для возражений, но затем передумал и молча кивнул, смиряясь с решением.

Место перед императором занял управляющий северными рудниками, а Джеко оказался в компании посла из княжества.

– Вы знаете, что с этим делать, уважаемый? – поинтересовался тот, кивая на бумажки, снова попавшие капитану в руки.

– Знаю, но буду очень признателен, если вы сообщите мне детали, лорд посол.

– Не сказать, что я очень большой специалист в этом, – признался срединник. – Но из Души Гор прислали сообщение, где были описаны самые важные моменты.

– Буду признателен, если вы мне о них расскажете. – Капитан не видел смысла отказываться от лишней информации.

– О, конечно, уважаемый. Как я уже говорил, с помощью печатей можно вызвать Эйя. Полагаю, вы сами знаете, что это достаточно мирный, даже безобидный демон. Поэтому сам процесс общения с ним не содержит каких-либо опасностей – убивать самостоятельно он почему-то не любит. Но есть здесь и неприятные стороны. Ни в коем случае нельзя отдавать ему душу. Ни за что.

Посол сделал длинную паузу, пристально рассматривая собеседника.

– Я понял.

– Хорошо. При заключении сделки вам будет очень больно. В этот момент нужно сохранять ясность рассудка и следить за тем, какие именно условия проговаривает демон. Вот, собственно, и все.

– То есть?

– Других сложностей нет, – срединник немного сконфуженно пожал плечами, – или же мне про них не сообщили. Просто не отдавайте ему душу и следите за условиями, тогда все будет хорошо.

Капитан проводил взглядом удалившегося посла, а затем принялся рассматривать загадочные символы, попутно размышляя о том, что в ближайшее время обязательно нужно будет испытать одну из печатей – призвать потустороннее существо и пообщаться с ним.

Эта мысль не вызывала в душе лорда каких-либо особых эмоций. Империя уже полтора века старательно искореняла на своей территории все потустороннее и пугала своих подданных ужасами отвратительной магии, но тайной стражи это совершенно не касалось.

Более того, и сам Джеко, и его подчиненные при любой возможности с удовольствием пользовались древними артефактами, не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести.

Хотя, конечно, общение с демоном – это не совсем то же самое, что чтение книг в комнате, освещенной несколькими магическими светильниками.