Тень Одержимого

— За пятнадцать империалов я скажу тебе всё! А вообще шучу — такому хорошему знакомому я помогу и бесплатно.

— Ловлю тебя на слове, Бэзил, — усмехнулся капитан.

— Пират? Серьёзно? — возмутился Птитс.

Они с Пикселем покинули заведение ван дер Бюрена и снова шли по людной улице.

— А что, ты бы хотел подавать коктейли в здешнем баре? — парировал капитан.

— Да уж, выбора у меня почти нет, — с отчаянием выдохнул Карл.

Он представил, как берёт на абордаж корабли имперцев и разрушителей, убивая матросов и капитанов. В точности как Одержимый…

— Тебе плохо, Карл? — забеспокоился Пиксель.

— Нет, — покачал головой Птитс, вернувшись в реальность.

— Помаранч — штука ядрёная, я бы на твоём месте выпил бы чего-то полегче.

— Возможно, ты прав. — Карл пребывал в растерянности.

— А вот мы и пришли!

Они стояли у входа в белое полусферическое здание, на котором переливалась синяя вывеска — «Новостной планетарий». Гладкая автоматическая дверь впустила Карла и Пикселя в полутёмный коридор, освещённый голубыми лампами. Мириады скошенных дверных проёмов были закрыты красными силовыми полями. Пиксель наконец нашёл среди них свободный и попал в маленькую, но уютную круглую комнату.

Птитс последовал за другом, внимательно изучая едва подсвеченные в полумраке сиденья, расположенные вокруг некоего устройства. Капитан подошёл к аппарату и бросил туда прямоугольный империал. Дверной проём замерцал красным, и Пиксель сел на кожаную обивку. Карл примостился рядом, глядя, как оживает механизм.

К тёмному потолку поднялся столб синего света, из которого вырос мультяшный человечек.

— Добро пожаловать в «Новостной планетарий»! — громко затараторил он. — Здесь вы найдёте свежую и актуальную информацию со всей Галактики! Импернет, планетарные сети и даже базы данных Тёмного Замка — для нас почти нет преград!

— Что же ты хочешь узнать? — спросил Птитс.

— Тсс, — Пиксель повернулся к другу. — Зекарис!

Автоматическая система подумала и ответила:

— Планета Зекарис, система Зекарис, субсектор Минг, сектор Тенебрус.

— Да, да! — капитан заёрзал в кресле.

Он наблюдал с придыханием, как искусственный интеллект выводит голографический экран с изображением курортного городка. Над хорошо знакомыми Карлу фахверковыми домиками высились серые башни форта. И сейчас установленные на крышах крепости орудия противокосмической обороны извергали красные лазерные лучи в ясное голубое небо.

— Так называемые Освободители Зекариса атаковали столицу планеты на острове Высокая Гора, — говорила телеведущая на другом полупрозрачном экране, возникшем следом. — Корабли предателей уничтожили базу Имперского Военно-Космического Флота на орбите Скумринга и подло ударили по мирным туристам…

— Губернатор Бримстоун призывает к спокойствию и порядку — на Зекарис стянуты силы Флота со всего сектора, — продолжил третий диктор.

— Компания «Кригспейс» отменяет все ближайшие рейсы на Зекарис в связи с астрополитической напряжённостью в регионе! Стоимость приобретённых билетов будет возвращена!

Сразу на нескольких воздушных мониторах Птитс увидел, как взрываются и горят здания на Высокой Горе. То самое место, где он жизнерадостно общался с Пикселем и гулял с Барбарой Винтер, то самое место, которое защищал от разрушителей, снова оказалось под осадой. А на видео, снятом в космосе, парили изящные корабли, и среди них выделялся серебристый, похожий на древний дирижабль флагман.

Карл перевёл взгляд с голограмм на своего друга. Пиксель был разбит и подавлен — враги разоряли планету, ставшую ему домом на несколько лет.

— И, конечно, ни слова про меня… — тихо сказал капитан. — Я для них или мёртв, или, скорее всего, персона нон грата.

— Да, тебя знали даже на других планетах, а тут как забыли, — согласился Птитс.

Пиксель чуть помолчал, сосредоточившись.

— Я хотел бы вернуться туда и сразиться с ними, — принял решение он. — Не ради Императора, а ради людей на Зекарисе.

— Понимаю тебя.

— И заодно попробую забрать эту прелесть, — капитан указал на флагман Освободителей.

— Бриг успеют починить?

— Нет, — Пиксель грустно покачал головой. — Повреждений много.

— Значит, полетим на фрегате.

— Но тогда мы будем одни против кучи кораблей! Все станут нам врагами — и Освободители, и имперцы.

Карл задумался и ответил:

— Есть у меня одна идея. Я хочу как-то помочь тебе взамен…

— Не надо, — отмахнулся Пиксель. — Я спас тебя, не рассчитывая на помощь.

— На борту фрегата остался последний костюм Одержимого… — продолжал Птитс.

— Что? — вырвалось у капитана. — Ты не можешь снова его надеть!

— Я не стану Одержимым, а буду Карлом Птитсом, который его играет. Мы притворимся, что я поймал заклятого врага Освободителей и хочу передать его командиру флагмана, а там…

— Что ж, по ножам в спину ты эксперт, — протянул капитан.

— Раз с «Чумой» вышло, то и здесь получится, — ответил его друг.

— Пора свистать всех наверх! — Пиксель поднялся и выключил голограммы.

Защитное поле у выхода тоже исчезло.

Глава 33

Троянский пленник

Губернатор Бримстоун стоял на балконе своего дворца и наблюдал, как бомбы падают на городок. Синие плазменные вспышки испепеляли коричневые крыши домов и поджигали листву деревьев. Вдалеке вовсю работали оборонительные башни форта, но их не хватало, чтобы сдержать наступление Освободителей Зекариса.

— Господин губернатор! — к старому рейвенхольдцу подбежал О’Доэрти. — Императора ради, вам нужно укрыться!

— Я останусь здесь, Рори, — спокойно ответил Бримстоун. — Капитан покидает корабль последним.

Он наблюдал, как башня в парке обрушилась снова, как горели фермы и «лабиринты». И понимал, что это конец.

— Но сэр, подкрепление прибудет не скоро, а лживая крыса Пиксель нас предал и поплатился за это на X-5, — уговаривал охранитель. — Не хочу признавать этого, но мы можем проиграть.

С ясного голубого неба спустился широкий синий луч. Пылающий столб энергии врезался в соседний корпус дворца, мгновенно разобрав край стены на атомы. Затем он медленно пополз дальше, прямо в сторону Бримстоуна. Кирпичи и стёкла утопали в колонне чистой энергии, а губернатор ощутил, как воздух вокруг нагрелся.