Тень Одержимого

— Не переживай, это ничейная. На корабле, где служит пятьдесят ребят, запасная одёжка всегда должна быть.

— Ладно, — вздохнул Карл.

— Куртку тоже забирай, — Пиксель кивнул на то, что прикрывало тело Птитса. — И да, он тебе может понадобиться.

Корсар достал из кобуры на поясе пистолет и протянул Карлу. Птитс узнал оружие, которое отобрал у своих же пиратов.

— Хорошо, Пиксель, — безразлично ответил он.

— Ну, я пошёл. Не задерживайся.

Карл взял из вороха белую холщовую рубаху. Он обречённо повертел её в руках, а затем заставил себя одеться.

Команда Пикселя столпилась возле стыковочного шлюза — все до последнего человека. Был там и Птитс — в кожаных штанах, корсарских сапогах и рыжеватой куртке поверх белой рубашки. В кобуре, закреплённой на ремне, лежал пистолет. Длинные волосы Карл привёл в относительный порядок и рукой зачесал назад. Глаза он спрятал за чёрными очками.

Шлюз открылся, и пираты начали по очереди выходить в приёмную Эскобарии. Капитан был первым, за ним — офицеры Антимон, Михаил и Беггер. Птитс выбрался, пропустив остальных. Осторожно и неуверенно он шагнул за борт корабля.

Помещение на космической платформе выглядело чистым и просторным из-за белых стен, расписанных чёрными диагональными линиями. Пол был тёмный, что удачно скрывало грязь от сапог. В больших горшках росли причудливые растения с синими листьями.

— Босс! — закричал вдалеке Пиксель.

Несколько пиратов, выйдя из соседнего коридора, подвели к нему громилу-старпома. Птитс всмотрелся в лицо Босса и понял, что старый знакомый потерял зрение.

— Карл, иди сюда, — позвал капитан.

Под взглядами «космических волков» Птитс приблизился к Боссу. При виде того, во что превратилось лицо старпома, и его забинтованной руки Карл невольно содрогнулся.

— Босс, прикинь? — Пиксель похлопал здоровяка по плечу. — Карл Птитс жив и он снова с нами! — он сказал тихо, но восторженно.

— Карл! — громко произнёс Босс до боли знакомым басом. — Жаль, я тебя не вижу, — он тут же сник.

— Тсс! — пригрозил капитан. — Не будем светиться, даже здесь бывают уши.

— Угу, — промычал Босс.

— Я тоже очень рад тебя… — Птитс осёкся, — встретить.

Он не знал, кто именно причинил Боссу столько увечий, но догадывался, что Биг Панч. Огромный безносый киборг с ужасающим протезом вместо руки. И Карла охватило сострадание к старпому, а следом — новый приступ вины.

— Идём, Босс, — Антимон взял друга за запястье. — Я отведу тебя в больницу. Слышал, тут есть хорошая клиника…

— Спасибо, Свинтус, — тем временем сказал Пиксель кому-то из своих. — Была у меня мыслишка о твоём повышении.

— Какая же, кэп? — пропищал тощий пират.

— Я ещё не определился, но имей в виду!

— А ты оплатил стоянку, кэп? — поинтересовался Михаил.

— Да, уже, — капитан указал на автомат с большим экраном. — По сниженной цене за экстренную помощь.

Корсары разбрелись, и вскоре в зале остались только Птитс и Пиксель.

— Ты не пойдёшь с ними? — удивился Карл.

— Нет, я пойду с тобой, — ответил капитан. — Ну, давай, иди.

Он кивнул на ряд круглых оранжевых арок в конце коридора. Птитс сделал несколько робких шагов, будто только учился ходить. И увидел перед собой целый город, возведённый под биокуполом. Полимерные здания всевозможных расцветок окружили просторную площадь, в центре которой стоял золотой памятник. На прямоугольных небоскрёбах блестели надстройки в виде октаэдров и икосаэдров, утыканные антеннами. Рекламные вывески бойко переливались, завлекая посетителей в магазины и заведения. Надписей на всеобщем было очень мало — гораздо чаще встречался кастаронский язык, а ещё иероглифы наподобие тех, что использовали в Империи Синто.

— Добро пожаловать на Эскобарию, Карл! — провёл рукой Пиксель. — Пёстрые толпы жуликов и негодяев всех мастей! Люди со всей Галактики, всякие чужаки и непонятные сектанты! Бодрый ритм музыки, сладкий звон монет! Дух свободы и никаких имперцев или разрушителей, которые хотят подмять всю Вселенную под себя! В общем, всё как я люблю!

Птитс окинул взглядом пёструю толпу вокруг. Он видел пиратов в куртках и скафандрах, женщин в платьях из ярких перьев, религиозных служителей, чьи головы скрывались под капюшонами, чужаков, среди которых были как всем известные космоварвары и мирмекиды, так и неведомые Карлу расы. И все они ходили, гуляли, разговаривали, торговали, заключали сделки, проповедовали… От этой разнообразной суеты у Птитса разбегались глаза.

— Ну же, вперёд, — Пиксель ощутил замешательство друга.

Тот волевым усилием шагнул в плотный поток людей и нелюдей. И вместе с Пикселем вышел на главную площадь города. В динамиках на стенах гремели энергичные басы. Под сводами биокупола туда-сюда летали редкие флаеры.

Карл обратил внимание на статую. Она изображала полного, пухлощёкого мужчину с длинными, зализанными назад волосами. Он был одет в роскошный камзол с рюшами и опирался на богато украшенную трость. У ног скульптуры красовалась надпись на высоком имперском: «Quod ista deliramentum quod iste est».

— Девиз платформы, — на ходу пояснил Пиксель. — Переводится как «всё хрень» или что-то в этом роде. И означает, что ни Империю, ни Разрушение здесь не жалуют.

— «Чума на оба ваши дома…» — в голове Карла всплыла цитата.

— Это что такое? — не понял капитан.

— Девиз тех фриков в птичьих масках.

— Но, по мне, они недалеко ушли от братии Философа, — высказался Пиксель. — Тоже хотят власти над всей Галактикой, а здесь — оглянись! — всё иначе! Люди не парятся и не лезут со своим дерьмом в чужие мозги. Ну, кроме сектантов, но кто этих придурков вообще слушает? Никто никому ничего не должен — и ты так живи!

Они медленно пробирались сквозь толпу, и Карл не знал, куда.

— А ты так жил? — спросил он.

— Угу, после того, как ушёл с Флота, но до того, как стал корсаром на службе одного божка с Земли, — в голосе Пикселя послышались ностальгические нотки. — Ну, а сейчас вернулся к тому, с чего начал. И Босс с Антимоном и Михаилом тоже. Мы уже не корсары, а благородные пираты. Жизнь изменилась, надо привыкать.

Карл призадумался. Неужели и ему светит путь в космические разбойники, без цели летающие посреди холодной пустоты между мирами?

И услышал низкие хлюпающие звуки. Он поднял голову и увидел огромного чужака, на многоглазом лице которого извивались щупальца. Под длинным меховым пальто вместо ног тоже копошились какие-то отростки.

— Извините, — Птитс уступил дорогу.

Пиксель вёл Карла по людной улице, над которой расцветали вспышки салюта. Вдалеке стояла сцена, где человек играл на электронном фортепиано. Когда он нажимал на клавиши, установленные сзади корабельные пушки выпускали в небо буйство искр и красок, озаряя город пёстрыми огнями. После залпа оголённые заряжающие механизмы вставили новые снаряды, которые вскоре тоже разорвались под сводами биокупола.