Тень огня

– Сильно сомневаюсь, – покачал головой Сол, вспоминая прошедшие двое суток.

– У богов странное представление о любви и правильности происходящего. Нам, смертным, этого не понять.

– Может быть. Но я не верю в богов.

– Дело твое, – хмыкнул Рааль. – Лишь бы они в тебя верили.

Пока они разговаривали, Соллор с любопытством рассматривал походный лагерь Рааля. Над костром стояла изящная металлическая жаровня с пузатым чайником на ней. Судя по терпкому пряному запаху, идущему от жестяной кружки с маленького раскладного столика, путешественник заваривал корень корциги – редкий и дорогой напиток, обладающий тонизирующим эффектом. Рааль сидел на складном кресле, за ним стояли два сундука, сумка и внушительных размеров палатка, на дне которой виднелся пухлый спальник. При этом путешественник был совсем один, даже без лошади, на которую можно было бы все это добро навьючить. Наверняка дело было в какой-то неизвестной Солу магии. Волшебник хотел было спросить, как Рааль управляется с таким хозяйством, но тот продолжил рассказ о своем путешествии:

– Если тебе интересно, что я здесь забыл и зачем иду на Запад, и ты просто из вежливости молчишь, то я расскажу.

– Конечно, интересно, – искренне сказал Соллор.

Рааль поерзал на кресле и наклонился вперед с самым заговорщицким видом:

– Дело в том, что я мечтаю проверить теорию моего друга астронома о том, что наш мир не плоская тарелка, а шар. Для этого надо совершить путешествие через один край мира и вернуться через другой.

– Странная теория, – хмыкнул волшебник. – А если пройти с Запада на Восток через северные земли по окружности, это будет считаться?

– Конечно, нет! – Рааль раздраженно замахал руками. – Нужно преодолеть Драконий Хребет и хотя бы посмотреть, что там, на той стороне. А в идеале пройти по тем землям и выйти по морю к берегам Аотеры с Востока.

– Звучит довольно странно. Я бы на такое не решился в одиночку.

– Сейчас я пока просто провожу разведку и ищу пути, по которым сможет пройти большая экспедиция. Мне пока представляется наиболее перспективным поиск прохода через Драконий Хребет на северо-западе, возле Хвоста Дракона. Там и вулканическая активность минимальная, и горы ниже. Но больно уж климат жесткий. Вечная зима, снежные бури и ледяные дожди. Перед тем, как сунуться туда, я хочу убедиться в том, что в более доступных местах пройти невозможно. А то будет обидно после изнуряющего путешествия обнаружить где-нибудь тут гостеприимную арку с табличкой «Милости просим».

– Не думаю, что это возможно. Но согласен, – кивнул Сол, хотя ему до дрожи в коленях претила концепция поиска пути за край мира. Было в этом что-то противоестественное.

По мере того, как отступал голод, раненая рука все больше беспокоила пульсирующей болью. После еды Сол почувствовал прилив магических сил и потому решился на обезболивание. Он предупредил Рааля, что собирается немного поколдовать, и произнес короткое заклинание, которое помогло облегчить боль. Путешественник с интересом смотрел на происходящее, и Соллор решил, что, возможно, тому не часто приходилось сталкиваться с волшебством. Путешественник поинтересовался:

– Расскажешь, что ты делаешь?

– Да ничего особенного. Обезболиваю руку, – Сол приподнял опухшую конечность.

– Не возражаешь, если я посмотрю? Я, конечно, не лекарь, но у меня большой жизненный опыт.

– Она выглядит крайне неаппетитно, – предупредил волшебник, – но смотри, если хочешь.

Повязка отходила с кусками присохшей к ней крови и плоти. В ноздри ударил гнилостный запах, от которого Сол чуть не потерял сознание. Он невольно отвернулся и зажмурился, пытаясь подавить тошноту. Потом приоткрыл один глаз и скосил его на руку. В области кисти зияла гнойная рана, ее окружало месиво из обгоревших и омертвевших тканей. Правое предплечье посинело и раздулось. Браслеты сдавили руку, под ними лопнула кожа. Хорошо, что обезболивающее подействовало мгновенно и наверняка, иначе волшебник вряд ли смог бы снять повязку. Рааль присвистнул.

– Что с тобой произошло?

– Да я тут… – Сол запнулся, он не хотел рассказывать, как он провалил Испытание, – можно сказать, хотел подружиться с огненной лисицей. А она со мной – нет.

Глаза Рааля округлились и вспыхнули любопытством:

– Огненная лисица, говоришь? Никогда о таких не слышал. Можешь описать ее?

– Да лиса как лиса, только здоровая, размером с большую собаку, огненные искры из шерсти летят и кусается, как доменная печь.

Путешественник поцокал языком и указал на руку Сола.

– Выглядит паршиво. Я помогу промыть рану. Но, боюсь, уже слишком поздно, и даже до ближайшего города ты не дотянешь.

– Как не дотяну? – Соллор похолодел.

Рааль вздохнул.

– Смотри, как раздуло руку. Воспаление уже пошло вверх. До заражения крови и мучительной смерти дней пять, максимум семь. Ближайший город, где можно найти вменяемого лекаря, Голденбург, находится от нас в двух неделях пути. Такая вот арифметика.

Соллор молча смотрел на вонючее месиво, оставшееся от руки. Казалось, что она вообще не принадлежит его телу, настолько чужеродной она выглядела. Отсутствие боли только поддерживало это чувство. В голове металось множество мыслей, но ни одну из них он не смог озвучить. Лишь беспомощно открывал и закрывал рот. Рааль спросил:

– Слушай, я не понимаю, почему ты не заколдуешь руку и не вылечишься? Ты же маг.

Соллор с тоской посмотрел на странника. Ну как он, умудренный годами, путешествиями и книгами дядька, мог ляпнуть столь неуместную фразу? Волшебник проворчал:

– Ага. «Ты ж маг, сделай мне средство от бессонницы и расстройства живота, и чтобы при этом освежало дыхание». И плевать, что ты специализируешься на магии земли. Предлагаешь человеку устроить землетрясение. А он на тебя обижается, что ты не решаешь его вопрос. Или: «Ой, что-то жарко! Ты ж маг, вызови ветерок или тучку с дождем». А ты специализируешься на смертельных ядах. Или любовных зельях. Или магии огня. Или волшебных зверях. Ну, ты понял… «Тыжмаг» – универсальный волшебник. Умеет все, никому не отказывает в просьбах и… – Сол выдержал небольшую паузу, – не существует в природе.

– Исцеление – это не твоя специальность, я понял, – Рааль кивнул.

Сол уточнил:

– Я правша, это раз. Для сложных заклинаний нужны обе руки, это два. У меня действительно другая специализация, это три. Вообще сомневаюсь, что в подобном случае можно самому себя заколдовать, даже если умеешь, это четыре.

Повисло напряженное молчание, лишь вулканы ворчанием прерывали его да Рааль постукивал пальцами по подлокотнику кресла.

«Не могу поверить, что это происходит со мной, – крутилось в голове у Сола, – просто не могу в это поверить». Рааль снял пенсне и задумчиво потер переносицу.

– Слушай, у меня есть одно зелье. Я им, правда, ни разу не пользовался, но, думаю, оно может помочь, – осторожно начал Рааль. – Берег его для особого случая, можно сказать. Вот, кажется, он и настал.

– Зелье Весеннего Ливня не сработает, оно только для свежих ран и переломов, – Сол стал вслух размышлять, что за зелья мог взять с собой в дорогу путешественник. – Зелье Ящерицы было бы кстати, если бы не гной, а так убьет быстрее, чем восстановит. Теоретически мог бы помочь Единороговый пунш, но, даже если бы у нас были нужные ингредиенты, сварить его в походных условиях нереально.

– Нет, это другое зелье. Я привез его с севера. С дикого севера…

– С Леардонии? – Сол нахмурился, припоминая карту мира. Он не понял, почему Рааль назвал эту северную страну дикой. Вполне себе цивилизованная.

– Нет, еще дальше с севера, – Рааль выразительно посмотрел на волшебника, ожидая реакции.

– Да ладно, – недоверчиво протянул Сол. – Неужели из страны гномов?

Рассказывали, что на Севере, за Скалистыми горами, за самим краем мира, лежит мифическая страна гномов. Про нее говорили разные дурачки, которых якобы занесло туда и которым посчастливилось вернуться целыми и невредимыми. Их истории были полны странных подробностей, не поддающихся разумению и настолько отличающихся от привычных обычаев цивилизованного мира, что рассказчикам обычно никто не верил. Но больно уж манящей была идея о целой стране за Границей Мира. Организуемые королями разных стран походы на Север ни к чему не привели – одна экспедиция столкнулась с племенем горных гигантов и погибла в неравном бою, другая не смогла даже приблизиться к подножию гор из-за непогоды и нашествия огромных кровососущих насекомых, третья заплутала в горных ущельях и сгинула без вести. Король Леардонии, страны, граничащей со Скалистыми горами, официальным указом запретил своим подданным самим искать волшебную страну, а также помогать другим путешественникам. Но нет-нет да и находился смельчак, рискнувший пройти за горы. Рааль на дурачка совсем не походил, а значит… Эта страна действительно существует?!