Тень огня

– Возможно, ты умнее всех нас, дружище! – Джеллис вернулся, чтобы хлопнуть Майлза по спине, отчего у того слегка подкосились ноги.

Парни пожали магу Пустоты руку, а Беатрис и Эмма слегка обняли. Маргарет только помахала и сдержанно улыбнулась. На том простились и вышли каждый в свою новую жизнь. Соллор лишь раз обернулся, чтобы запечатлеть в памяти великолепие тонущей в рассветных лучах белокаменной Академии и горделивый столп колдовской Башни Дракона.

7

Для вызова и обуздания духа стихий важно было выбрать правильное место. Считалось, что из камина или походного костра можно было призвать разве что жука-пожарника. Кузнечный горн при правильном подходе расширял возможности до саламандры, но и это не могло удовлетворить амбиции Соллора. Молодой волшебник не собирался отказываться от своего намерения в призыве дракона, сколько бы верховных магов ему ни угрожали. Это же какую силу и какую мощь можно приобрести! Маг был опьянен мыслями о том, как одним своим появлением он будет заставлять трепетать врагов, девушек и начинающих волшебников, как его учителя будут уважительно хмыкать, а старик Сааксир пожмет ему руку и начнет разговаривать на равных.

Поэтому Соллор уверенно топал по безжизненным просторам выжженной земли Арш-Вельта, подыскивая подходящее место для проведения ритуала Призыва.

Небольшой участок левого края карты, на котором было нарисовано несколько схематичных гор и вулканов, на деле оказался невероятных размеров территорией. Лошадь Сол потерял еще до того, как попал в Мглистый лес, граничащий с вулканическими землями огненных духов и драконов. Запасы провизии были на исходе, сапоги стоптаны, но настроение это не портило, ведь магу предстояла встреча с духом, который должен стать его покровителем и верным спутником в непростой жизни волшебника.

Из центра мира до западного его края Соллор ехал целый месяц, не щадя лошади.

Будь он магом земли или просто внимательным путником, то восхитился бы горами и каньонами, через которые ему пришлось проехать. Но он лишь ругался на бездорожье и неудобный ландшафт, заставляющий делать большие крюки вместо того, чтобы ехать по прямой.

Будь он выпускником-друидом, то ему было бы что рассказать об изменениях растительного мира. О переходах от светлых сосновых лесов и равнин родной Лакдианы до болот и дремучих лесов Фарадезии, которые постепенно переходили в субтропики Пограничья. Но Солу не было дела ни до особенностей цветения и вызревания уникальных яохвай, ни до пряного запаха коричных деревьев, ни до загадок Стелящегося леса.

Будь он магом-анималистом, то, вероятно, ему было бы что вспомнить о богатой фауне пройденной части мира. Или хотя бы о том, как он справлялся со своенравной кобылой. Но Сол только гнал и гнал ее вперед, стараясь проехать как можно большее расстояние в день, пока загнанная лошадь, наконец, не пала, чтобы воссоединиться с предками.

Незадолго до этого Соллор впервые в своей жизни стал свидетелем полного солнечного затмения. Он знал, что оно возникло в результате пересечения траекторий Луны и Солнца, что оно временное и быстро закончится. И завороженно наблюдал звездную ночь посреди дня. В отличие от необразованных селян деревни, в которой Сол остановился передохнуть и пообедать. Они метались в панике, побросали работу, инструменты и скот, бабы утопили белье в речке – в общем, натворили дел. Когда все закончилось, и Солнце снова выглянуло из-за диска младшей сестрички Луны, староста деревни повелел найти ведьму, повинную в черном полудне, и прилюдно ее сжечь. Сол только посмеялся над ними и продолжил путь. Он уже был совсем близко к цели.

Растения пограничных земель росли пышным ковром. Удобренные нанесенным вулканическим пеплом почвы давали жизнь сотне видов цветов, кустарников и деревьев. Но чем ближе Сол подходил к действующим вулканам, тем скуднее и ниже становилась растительность. Наконец пропали даже самые отчаянные вулканические примулы, пробивавшиеся через трещины в сплошном базальте. Землю постоянно потряхивало, тут и там происходили взрывы, выбросы газа и тонких струек лавы прямо из-под земли. Температура воздуха росла несмотря на то, что солнце постепенно тускнело из-за пыльной взвеси, летающей в воздухе. Сол прикрыл нашейным платком рот и нос, чтобы не надышаться испарениями и пеплом, и щурил глаза, выискивая подходящее для Испытания место. Колени дрожали – то ли от усталости, то ли от страха, то ли от возбуждения. Хотелось найти лучшее место, чтобы все прошло как по маслу.

Подготовка к ритуалу заняла больше времени, чем предполагал Сол. Земля была покрыта трещинами, из которых вырывался горячий пар гейзеров, тут и там дымили миниатюрные сопки. Тропинка, по которой шагал маг, забирала все круче и круче в гору, но самые высокие вулканы были еще далеко, они громоздились друг над другом, как подвыпившие исполины, чахоточно откашливающие серый пепел и сплевывающие оранжевую лаву. Соллор остановился и с благоговением посмотрел на них: вот дом настоящих драконов из древних легенд! Но если в начале своего путешествия он и мечтал случайно встретить дракона, то сейчас предпочел бы, чтобы эта участь его миновала. Он с сомнением осмотрел окружающий ландшафт: ровных участков земли, достаточного размера для начертания рун, практически не было, кроме того, всю поверхность покрывал тяжелый осевший вулканический пепел. Маг возобновил путешествие вглубь пылающих земель.

Волшебнику пришлось пройти еще с десяток миль, прежде чем отыскалась относительно стабильная и ровная площадка шагов двадцати в диаметре. Сол решил, что этого ему будет достаточно и приступил к начертанию линий. Однако ни краски, ни мел не оставляли нормальных следов на толстом слое пыли. Маг задумчиво поскреб сапогом покрытие, снизу проступила вполне твердая поверхность вулканической скалы. Что не любит делать ни один волшебник на свете, так это уборку. Сол прикинул, на что ему потребуется меньше сил: на призыв ветра или создание метлы – и решил, что ветер будет в любом случае быстрее, а силы он как-нибудь восстановит.

Он поднял руки, прокаркал заклинание, поймал прилетевший сгусток воздуха и запустил его в сторону облюбованной площадки. Порывом сдуло весь пепел, и обнажилась черная блестящая скала. Расточительно? Пожалуй. Зато как эффектно! Маг остался доволен результатом и присел перекусить яблоком.

«Семечки лучше всего восстанавливают ману», – прозвучал у него в голове голос одного из приятелей из Академии. Сол усмехнулся. Он никогда не верил в этот бред сивого гиппогрифа, однако семена съел все до единого, впрочем, как и всегда.

Еще один расточительный поступок волшебник совершил чуть погодя. Он достал бурдюк с водой, отпил пару глотков, умылся и намочил отросшую за время путешествия щетину. Затем вытащил походный набор для бритья и, глядя в крошечное зеркальце, начисто побрился. На это ушли последние капли воды, но Соллор не переживал. Стоило призвать и укротить дракона, как за несколько взмахов крыльев они с духом окажутся в пограничных землях.

И маг принялся за дело.

Когда работа по начертанию символов была окончена, Сол придирчиво осмотрел свое творение. Линии восьмиконечной звезды были слегка волнистыми, руны немного кривоваты из-за неровностей, а углы квадратов противоположностей не идеально прямыми. Однако пропорции в целом соблюдены, лучей у звезды должное количество, даже спираль в центре закручена в нужную сторону, поэтому Сол решил не заморачиваться и не переделывать. Работа требовала времени, а нужно было еще полностью восстановиться. Соллор уселся в укрытии скалы и начал медитацию.

* * *

Вдох. Выдох. Он закрыл глаза. Вдох. Вся его жизнь стремилась к этому моменту. Выдох. Десять лет обучения для того, чтобы он, наконец, воссоединился со своим духом-покровителем, тенью своего магического тела. Вдох. Прошлое… прошло. Выдох. Будущее еще не наступило. Вдох. Он сейчас, в этом ключевом моменте своей судьбы. Выдох.

* * *

Три часа спустя Соллор был готов приступать к Испытанию.

Он медленно открыл глаза и не спеша поднялся на ноги. Он был максимально сосредоточен. Перед ним располагался нарисованный орнамент в виде восьмиконечной звезды со спиралью в центре. Оставалось сделать несколько последних штрихов и начать призыв.