Тень свободы

«Мика, ни один адмирал никогда не оставался по-настоящему удовлетворён тем временем, что выделялось ему на шлифовку своей команды», – напомнила она себе. – «Или, по крайней мере, адмирал, стоящий своего берета, никогда не бывает удовлетворён, потому что всегда видит вещи, которые требуется довести до ума. Но эти люди – профессионалы. Они по-настоящему хороши, а в пути будет время для дополнительных упражнений. Если ты облажаешься, это случится не из-за них».

– Я уверена, что все вы в основном успели ознакомиться с информацией полученной нами со Шпинделя, – продолжила она значительно более суровым тоном, и выражение лица в точности соответствовало её голосу. – И также уверена, что вам, как и мне самой, было трудно поверить, что флаг-офицер – пусть и солли – может быть настолько глуп, чтобы нажать на спусковой крючок, когда герцогиня Харрингтон по полочкам разложила, что тактическая ситуация не в его пользу. Тем не менее, он сделал именно это, что вынуждает меня предпринять некоторые шаги.

Она сделала паузу, а обеденный салон притих, все глаза смотрели только на неё. Мишель показалось, что звезды на её воротнике стали тяжелее, чем когда она садилась за этот стол.

– Солнечная Лига к настоящему моменту два раза преднамеренно вторглась на территории Звездной Империи Мантикора. Оба эти вторжения были явно заранее спланированными актами военной агрессии, виновные в которых верили, что имеют подавляющее преимущество в огневой мощи. В обоих случаях старшему солларианскому офицеру была представлена возможность пересмотреть свои намерения и отступить. В обоих случаях, офицеры отвергли предложенный выбор. Звёздная Империя искала дипломатическое решение этого противостояния – которое, я хотела бы напомнить всем нам, началось, когда солларианский адмирал расстрелял в упор дивизион мантикорских эсминцев в мирное время и без предупреждения – с самого начала. Солнечная Лига отклонила даже нашу попытку встретиться на полпути.

– Я понимаю, что есть убедительные свидетельства в поддержку теории, что Лигой манипулируют так называемые «Мезанские Указующие». Более того, я сама придерживаюсь этой теории. Но результатом чего бы это ни стало, факт остаётся фактом – мы оказались на курсе ведущем к неминуемому полномасштабному столкновению с Солнечной Лигой, и та не демонстрирует абсолютно никаких признаков, что готова свернуть в сторону. Кроме того, Меза не смогла бы манипулировать Лигой в подобной ситуации, если бы сама Лига не погрязла в развращённости и коррупции, позволяя Мезе подыскивать себе подходящих исполнителей.

Она снова сделала краткую паузу, оббежав стальным взглядом лица собравшихся.

– Мы оказались перед лицом войны против крупнейшей, наиболее густонаселённой и самой мощной звёздной нации в истории. Не противостояния, не конфликта, не кризиса. Ни чего-то ещё. Полномасштабной войны. А войны, как мы обнаружили противостоя Народной Республике Хевен, не выигрывают оставаясь в обороне. На данный момент мы обладаем сокрушительным боевым преимуществом. Как долго это преимущество будет длиться невозможно оценить, и для меня очевидно, что наш долг перед Империей и нашей Императрицей – использовать это преимущество столь решительно, насколько это возможно, и как можно быстрее. А также этот Флот несёт особую ответственность за защиту звёздных систем и граждан Сектора Талботт. На мой взгляд лучший способ совместить обе эти задачи – перенести войну на территорию Солли. Мы не начинали её – они это сделали, и теперь они будут иметь дело с последствиями собственных действий.

Её слова имели крепость боевой брони, а лицо было словно вырезано из обсидиана. Большинство присутствующих офицеров знали, что она не получала каких-либо новых приказов с последними курьерами. А это значило, что, чт она предлагала, было полностью её собственной инициативой. Но они также знали, что традиции Мантикоры требовали от флаг-офицеров проявления личной инициативы. Пусть и не в таких ситуациях, когда потенциальные последствия принятого решения грозили…

– Я предлагаю как можно скорее атаковать Систему Мейерс, – решительно заявила она. – Десятый Флот покинет Тиллерман не позднее чем через тридцать шесть часов. Нашей задачей будет вынудить сдаться комиссара Веррочио и весь Сектор Мадрас. Я планирую нейтрализовать этот сектор как потенциальную базу Лиги для операций против Сектора Талботт и занять позицию, позволяющую нам угрожать флангу Лиги для того, чтобы вынудить их разделить своё внимание между нами и любыми планируемыми в будущем операциями против старого Звёздного Королевства или наших союзников. Я уже направила курьера на Шпиндель с запросом как можно быстрее направить в наше распоряжение дополнительные наземные силы Гвардии Сектора из новых программ обучения, которые планирую размещать в качестве гарнизонов на захваченных планетах. С ними на «шарике» и ЛАКами и ракетными подвесками в космосе для противостояния всему – за исключением разве что тяжёлой боевой эскадры – что могут выставить против звёздной системы солли, мы должны быть в состоянии зачистить сектор и тем самым защитить Квадрант Талботт и прикрыть наши спины. Далее я планирую перейти к дополнительным целям на Окраине или даже Границе.

Она замолчала и глубоко вдохнула. Глубокая тишина царила в обеденном салоне, тяжкое бремя её планов начало доходить до присутствующих. Потихоньку её подчинённые осознавали, что их адмирал действительно намерена перенести войну на территорию Солнечной Лиги.

– Через несколько минут, – закончила она свою речь, – мы начнём обсуждать детали этой операции. Мой штаб уже подготовил планы развёртывания и выдвижения в Систему Мейерс. Также были разработаны несколько возможных сценариев действий в самой системе и по пути туда нам предстоит проверить их на симуляторах. Но прежде чем мы перейдём к этому...

Она подняла свой бокал с бренди и посмотрела через стол на своего адъютанта. Он взглянул на неё в ответ и она слегка кивнула.

Жерве Арчер встал, взял свой бокал вина и поднял его.

– Дамы и господа, – провозгласил он, – Да здравствуют Империя, Императрица и Флот. И будь прокляты Солли!

Глава 30 Система Мёбиус: исполнение

Июль 1922 от Расселения

«И почему люди вроде Вас всегда считают себя самыми безжалостными?»

– Коммодор сэр Айварс Терехов, Королевский Флот Мантикоры.

Капитан-лейтенант Хироши Хаммонд, офицер-тактик лёгкого крейсера ФСЛ «Океанус», стоял на вахте. В данный момент он сидел откинувшись на спинку кресла в центре командной рубки, безуспешно пытаясь ни о чём не думать, пока очередная ночная вахта ползла вперёд со скоростью хромой улитки. Слава Богу, всю прошлую неделю работы для «Океануса» не находилось, но Хаммонд просто ненавидел ночные дежурства. Торчать на орбите захолустной планеты, такой как Мёбиус-Бета, безо всякого занятия – было самой отупляющей и скучной обязанностью во всей галактике даже в лучшие времена, и уж тем более в этот раз, к тому же ему очень не нравилось, что это ничегоделание не оставляло ему другого выхода, кроме как задуматься о таких вещах, о которых он бы предпочёл даже не слышать.

И всё же, просто думать о некоторых вещах было чертовски лучше, чем заниматься ими же в реальности. За время своей службы Хироши Хаммонду не раз и не два приходилось принимать участие в дурнопахнущих операциях. В Пограничном Флоте много чего такого случалось, о чём умалчивали вербовщики. Сам Хаммонд был родом из семьи тесно связанной со Флотом и ещё только примеряя форму был в курсе реального положения вещей. Но первая неделя после их прибытия в систему была... скверной.

«По крайней мере всё это скоро закончится», – успокоил он сам себя, вперив глаза в перекрытие верхней палубы и пытаясь выкинуть из головы мысли о том, что творилось на планете за бортом его крейсера. – «Так или иначе, всё скоро закончится. И мне не придётся больше уничтожать города».

Вот если бы он ещё мог избавиться от всеподавляющего чувства вины за то, что он уже сделал.

«Чёрт бы побрал эту Юкель», – ставшая привычной от многократного повторения, как вызубренная наизусть молитва, мысль мелькнула на задворках его сознания. – «Да, рука, нажимавшая кнопку, была его, но приказ исходил от неё, и если во вселенной существовала справедливость…»

– Гиперпереход! Множественные гиперпереходы!

Неожиданный возглас старшего вахты тактической секции вырвал Хаммонда из мрачной задумчивости. Он резко выпрямился в кресле и повернулся к лейтенанту Гарету Гарретту, помощнику офицера-тактика «Океануса», в данный момент занимавшему место за тактическим пультом.

Очевидно было что Гарретт оказался столь же поражён как и сам Хаммонд, но младший тактик уже придвинулся к пульту, на дисплеях которого уже стали появляться иконки отметок с сопровождающей информацией от Боевого Информационного Центра.