Тень свободы

– Нет, сэр. Но мы визуально засекли корпус размером с хорошего торговца. Если бы мне пришлось угадывать, думаю, это транспорт УПБ, используемый для перевозки войск, но мы пока не можем это подтвердить. Хотя я не вижу ничего ещё, что они могли бы использовать.

– В этом есть смысл, – согласился Терехов. Он изучал тактическую схему ещё минуту или около того, а затем откинулся на спинку стула и вновь обратился к своему начальника штаба.

– Том, если они прогревают узлы, то видимо поняли, что мы явились на зов, – сказал он.

– Скорее всего, – согласился коммандер Поуп. – Я не вижу иной причины активировать импеллер болтаясь на орбите, а даже Солли должны были засечь наши следы на таком ничтожно маленьком расстоянии. Конечно, – он тонко улыбнулся, – если они правильно истолковали наш тоннаж, то это, скорее всего, в данный момент очень сильно поубавило им настроения. Особенно, если они считают «Облако» кораблём стены!

Терехов фыркнул в знак согласия. Только его крейсеров было достаточно, чтобы сделать фарш из их устаревших судов, даже без «Марк-16». С «Марк-16», его флагманский корабль мог уничтожить их всех в одиночку. А супердредноут – любой супердредноут, не говоря уже о СД(п) – на который был в точности похож на гравитационных датчиках Солли нЛАК капитана Симона Вейсса, мог бы уничтожить их залпом с одного борта.

«Конечно, если эти... люди имеют некоторое понятие, на что способны современные ЛАКи, «Облако», вероятно, вызовет дальше большую панику, чем СД», – подумал он. – «И величина нашего ускорение группы также должна добавить им беспокойства».

– Теперь, когда мы нашли их, Вы хотите поговорить с ними, сэр? – Спросил Поуп через минуту и Терехов почесал подбородок.

– Интересный вопрос, – решил он через некоторое время. – На самом деле...

Он повернулся, чтобы посмотреть на своего юного адъютанта.

– Время учёбы, Хелен, – сказал он с лёгкой улыбкой.

– Да, сэр? – «Если энсин Зилвицкая и испытывает трепет, она хорошо это скрывает», – подумал он.

– Ваше мнение, миз Зилвицкая. Должны ли мы говорить с ними сейчас, или же стоит подождать?

Глаза Хелен сузились, пока она обдумывала вопрос. Она была слишком занята размышлениями, чтобы заметить, как несколько штабистов Терехова с улыбкой переглянулись; не то, что бы её это обеспокоило бы, заметь она это. Она привыкла к импровизированным контрольным Терехова и, несмотря на шутливый тон своего начальника, знала, что спрашивает он на полном серьёзе.

– Сэр, я думаю, нет, – через минуту сказала она.

– Почему нет? – уточнил Терехов.

– Сэр, как Вы и Коммандер Поуп только что сказали, они уже знают, что мы здесь. А по величине нашего ускорения, они должны легко догадаться, кто мы. В этих условиях, я считаю, имеет смысл позволить им попотеть, пока либо они сломаются и вызовут нас или мы выберем благоприятный момент и подготовим разговор с ними.

– Основание?

– Сэр, любой человек с работающим мозгом должен понимать, что если дело дойдёт до драки – их поджарят, – пояснила она. – С другой стороны, это Солли, а все мы знаем степень их разумности. И чтобы быть справедливой: они скорее всего ещё ничего конкретного о происходящем в других местах не слышали, в лучшем случае у них есть отрывочная информация. Так как они пришли из системы Мейерс, то должны знать, что произошло в Новой Тоскане и Шпинделе, но, скорее всего, ничего не слышали о Сэлташе, – она пожала плечами. – Если у них нет этой информации, то они могут думать так же как Дуэньяс и решить, что мы будем колебаться нажать на спусковой крючок, если дело дойдёт до этого. Так что я думаю, будет хорошей идеей, сбить с них эту солларианскую спесь, а если мы предоставим им возможность попотеть, мы получим психологическое преимущество независимо от того, кто в итоге первым выйдет на связь. Если они в конце концов вынуждены будут первыми вызвать нас, они изначально окажутся в роли просителя, а Солли просто не привыкли попадать в такие положения, как это. И чем больше мы выжидаем, откладывая разговор с ними, тем дольше они будут вынуждены созерцать, как наш «супердредноут» надвигается на них и думать обо всем, что он может с ними сделать, – она злорадно ухмыльнулась. – Сэр, не имеет значения, что сами они считают свой Флот Непобедимым, наш вид обязан заставить их нервничать! И если мы будем использовать буй «Гермес», когда наконец решим с ними заговорить...

Голос её затих, а лицо приняло умиротворённо-счастливое выражение.

– Понятно, – Терехов задумчиво посмотрел на неё, потом кивнул. – Что-ж, с заданием ты справилась, – сказал он и подмигнул Поупу. – Теперь, когда энсин Зилвицкая так мастерски сформулировала предлагаемый ею подход, давайте подумаем, как заставить его сработать наиболее эффективно.

* * *

– Да плевать я хотела на то, кто они, к дьяволу, такие! – Отрезала по видеосвязи бригадный генерал Франциска Юкель.

– Но, мэм, – в отчаянии попытался возразить коммандер Ватсон, – это же супердредноут! Мы не можем противостоять супер-...

– Хватит! – Рявкнула Юкель. – Вы ещё даже не знаете кто это!

– С таким ускорением это могут быть только Манти, – ответил Ватсон. – А если это они...

– А если это они, то у них нет абсолютно никакого права быть здесь, – парировала Юкель. – Мёбиус – суверенная звёздная система. У Манти нет здесь никаких юридических прав.

– Я понимаю это, мэм. Но учитывая, что произошло на Шпинделе, думаю, что мы должны предположить...

– Вы не будете «предполагать» ничего, до тех пор пока я не разрешу Вам это, коммандер. Вам это ясно? – Юкель вперила в него свой не допускающий возражений суровый взгляд. Они смотрели друг на друга ещё пару секунд, затем Ватсон отрывисто кивнул.

– Так-то лучше, – сказала она слегка менее злым тоном. Она откинулась на спинку кресла и нетерпеливо помахала рукой. – Я понимаю Ваше волнение, коммандер Ватсон, но давайте не будем позволять панике диктовать наши решения. Да, они размазали адмирала Крэндалл на Шпинделе, и да, насколько я могу судить, среди Манти нет никого хотя бы с одной действующей клеткой мозга. Но даже Манти не могут быть настолько тупыми, чтобы на самом деле открыть огонь по эскадре Солларианского Флота на территории союзника Солнечной Лиги.

– Со всем уважением, мэм, но они стреляли в адмирала Бинга на Новой Тоскане, – возразил Ватсон, и ноздри его собеседницы раздулись.

– Да стреляли, коммандер, – холодно согласилась она. – Но Новая Тоскана не была тогда союзником Лиги. И кто бы это ни был – это не та сумасшедшая сука Золотой Пик – только не во главе такой маленькой группы кораблей. Нет, – она покачала головой. – Здесь какой-нибудь капитан или коммодор, или младший контр-адмирал, и кто бы он ни был, он скорее всего даже ещё не знает, что мы здесь находимся.

– Мэм, Вы выше меня по званию, – сказал Ватсон. – Но всё, что мы о них знаем со всей очевидностью демонстрирует, что они могут запросто нажать на курок.

Франческа Юкель закрыла глаза и досчитала до десяти. Что ей на самом деле хотелось сделать, так это вырвать кому-нибудь глазные яблоки. Желательно Ватсону, но в её теперешнем состоянии сгодился бы и кто-угодно другой.

«Ну почему?» – Подумала она. – «Почему каждый идиот во флотской униформе считает, что эти долбанные Манти десятиметрового роста? Почему никто из них не понимает, что не имеет никакого значения насколько хороши их чёртовы ракеты? Эта их «звёздная нация» – не более чем прыщик, и Пограничной Безопасности стоило бы уже давно раздавить их вместо того, чтобы позволить им стать такими самоуверенными. Они и их драгоценная туннельная сеть. Они что, считают себя властителями всего сущего, что их дерьмо не воняет? Скоро они поймут, как сильно заблуждались! Эта маньячка Золотой Пик зашла слишком далеко, и теперь её драгоценная Звёздная Империя узнает, что чувствует таракан перед тем, как на него упадёт молот».

Лично Франческа Юкель с большим нетерпением ждала этого момента, ей уже осточертели эти так называемые офицеры, которые не могли вытащить головы из задниц, чтобы сообразить, что любой Манти с размером мозга больше редиски должен до усрачки бояться разозлить Лигу ещё больше.

– Коммандер, – произнесла она после длинной угрожающей паузы, – не может быть, чтобы Манти рискнут затеять ещё один инцидент с ФСЛ со стрельбой, тем более в таком захолустье как эта система. Независимо от того, что им удалось сотворить с флотом адмирала Крэндалл на Шпинделе, сомневаюсь, что они сумели притащить с собой эти их чёртовы оборонительные платформы. И даже если они так и сделали, то они должны понимать, что с ними произойдёт во время настоящей войны с Лигой. Золотой Пик может быть достаточно сумасшедшей, чтобы суметь заварить эту кашу, но к этому времени их правительство наверняка пытается придумать способ – любой способ – вытащить их из той пропасти, в которую она их толкнула. Если бы эти ублюдки успели прибыть сюда до нас, свергнуть президента Ломброзо и заключить договор с новым правительством, тогда было бы другое дело. Но у них нет даже такого законного фигового листка. По нормам межзвёздного права это не даёт им никаких полномочий, тогда как Лига, помогая Ломброзо защититься от любых требований с их стороны, будет полностью в своём праве. Эта та черта, которую ни один командир во главе такой маленькой группы не захочет пересекать.