Тени Авалона

– Пошла вон! – прогремел он.

Птица выплюнула чайник, гримаса ярости исковеркала невинные девичьи черты, она со скрежетом ударила перьями-мечами…

Дженни зажмурилась. Птичий вопль, полный боли, металлический хруст, тишина.

Дженни открыла глаза.

Смятая груда металла корчилась под валуном.

На поляне стоял Страж Магуса Англии. Ясный взор отчетливо показывал Дженни черный доспех, по которому вился мелкий серебряный узор, доспех, оплетающий все тело Людвига, точно вторая кожа. Воздух дрожал над ним.

Арвет посмотрел на зазубренные концы крыльев, которые все еще скребли по земле.

И как у него в руке оказался нож?

– Понимаю, что не время, но все-таки – что это за существо?

– Стимфалида, – сказал Людвиг, щурясь в синее небо. – Я про них только читал. Железное оперение, дистанционные атаки, сверхбыстрые перемещения. Мало магии, много злобы, много силы. Считаются вымирающим видом.

– Обнадеживает.

Страж отряхнул ладони, подошел к сосне – вековой, толще Дженни. Закрыл глаза.

– Дриады, я прошу у вас разрешения. Мне нужно оружие, чтобы сражаться.

«Нам всем придется сражаться, – донес ветер шепот из глубины леса. – Стимфалиды близко…»

Людвиг кивнул, обхватил дерево. Арвет увидел, как на его спине вспухли немыслимые узлы мышц, сосна затрещала, в глубине со звоном лопались корни, и Арвет вздрогнул – он услышал безмолвный стон, с каким дерево расставалось с землей. А в глаза Дженни плеснул радужный свет, она увидела, как над Людвигом встает его призрачная копия, прозрачный великан, который вырывает сосну двумя пальцами, как зубочистку.

– Бегите в лес! – Страж легко повел деревом. – Они вот-вот будут здесь.

– А ты?

– Я задержу их. На открытом воздухе у вас нет шансов. У меня есть.

Небо наполнилось медным звоном и свистом, в вышине над островом заблистали искры, и Людвиг рявкнул:

– Воздух! Ко мне! Ложись!

Дженни, Арвет и Лас сбились в клубок у его ног, Страж с рыком принялся вращать дерево над головой.

– Что он делает?

– Сейчас поймешь! – Дженни услышала тонкий свист и зарылась еще глубже.

Железный поток ударил с неба, перья разметали костер, пригвоздили к земле вещи, выкосили травы и кусты, лес застонал, когда железо пронзало деревья и рубило ветви. Ни одно из перьев не упало на землю у ног Людвига.

Дождь из мечей не иссякал, лезвия уходили в каменистый грунт по самый корень, земля дрожала от ударов, Людвиг коротко выдыхал сквозь сомкнутые губы и крутил и крутил сосну все быстрее – он походил на грузовой вертолет на взлете.

– Ты все еще рад, что нашел меня? – крикнула Дженни Арвету.

Арвет покосился на нее:

– Безумно.

– Я тебе не верю! – отчего-то ей вдруг стало весело.

– Сейчас! – крикнул Людвиг, когда атака закончилась. – Бегите в лес! Быстрее, они начнут пикировать.

– И что тогда? – не поняла Дженни.

– Тогда перья полетят еще быстрее.

– Еще?!

– Это называется физика, – Арвет потянулся, с трудом выдернул перо, взвесил в руке. – Сойдет за меч. Лас…

Зверь рыкнул, ударил лапами в землю, шерсть его вспыхнула, и вот уже гигантский фосс смотрит в глаза оторопевшей Дженни. Она и забыла, что он так может… Но ведь это было во сне. А сейчас как он сумел?

– Хвост спрячь, – прикрикнул Людвиг. – Вы готовы?

– Да, – Арвет повесил сумку с бубном через плечо, чтобы не потерять, покрутил в руке перо.

– Вперед! И не останавливайтесь, ради всех богов! Пошли!

– Мамочка! – взвизгнула Дженни, когда Лас схватил ее за воротник и забросил на спину. – Ты что?!

«Потом отругаешь!»

И они побежали – рывком до леса, под прикрытие высоких сосен, которые слитно грозно зашумели в ответ на падающий с небес медный огонь.

Стимфалида возникла перед ними, рассыпая огненные брызги, но Лас на ходу отвесил ей оплеуху тяжелой лапой, отшвырнул птицу к сосне. Она дернулась, но кора дерева отошла слоями, густой поток смолы сковал крылья, и она завопила в бессильной ярости.

Арвет заметил, как зеленоволосая девчонка подмигнула ему и растаяла в лесном сумраке, и припустил за Ласом.

– Возвращайтесь к хозяину! – крикнул Людвиг.

Арвет услышал, как сшиблись металл и дерево, но не обернулся – Людвиг дрался, чтобы они смогли уйти как можно дальше.

Глава двадцать пятая

…Он бежал по лесу и все больше отставал. Вот огненная грива Ласа мелькнула меж сосен, вот ее отблеск пролетел по листве, вот стих и шум мягких лап.

Отстал.

Арвет остановился. Далеко позади шла битва, Страж не сдавался, и Арвет был готов поклясться, что Людвиг был даже рад этому удачному случаю. Засиделся Людвиг здесь в тишине и покое. Сила должна быть проявлена, сама ее природа требует этого. Но он-то Страж, и это его призвание – защищать и воевать.

А вот чему так рад Арвет?

Он стоит неизвестно где в лесу, в месте, которое ни один джипиэс не укажет, с ножом в одной руке и пером неизвестного науке существа в другой и крайне глупо улыбается.

– Чему ты радуешься, идиот? – хмуро спросил себя Арвет.

Вытянул из сумки тряпицу, обмотал перо у основания, чтобы не резало пальцы, примерился. Так лучше. Можно бить.

– Тебя сейчас как семгу ломтиками нарежут, а ты улыбаешься. Вот же приплыл в гости…

Треск. Что-то ломает сучья, что-то быстрое, оно все ближе.

– Проведал девушку, называется, – нож буи-ко тоже готов, надежное лезвие, детям Роты он не понравился. Арвет надеялся, что к этим птицам тоже подход найдет.

Перебросил сумку с бубном за спину, чтобы не мешала. Она будто дрожала.

«Это самая неважная странность из всех, на которые надо обращать внимание», – решил Арвет.

Треск близился, сосны зашумели, закачали ветвями, возмущаясь вторжению незваных гостей. Арвет сжал оружие крепче, готовясь встретить…

Гром оглушил, откинул в сторону, в облаке искр звенящие молнии пронеслись мимо, обдали кислым запахом меди и помета, исчезли…

Арвет лежал во мху и ругался. Его даже не заметили, отшвырнули с дороги, как муравья!