Тени Севера

— Что за глупости? — удивился Норит. — Если предки с грязными задницами ходили, то и нам их не вытирать, что ли? Что они знали, например, о правильной организации труда? Отлавливали бродяг и загоняли их в шахты, вот и вся их наука. Не надо нам таких заветов предков.

Да, карлы определённо не гномы из фэнтези. Да и вообще реальная жизнь здесь на фэнтези как-то мало похожа. Меня всё время смущает наличие в этом мире волшебства, и я подсознательно ищу знакомые шаблоны. Но нет здесь ни мирового зла, ни светлых героев, ни добрых волшебников. Какой мир ни возьми, везде преобладают хитрожопые говнюки, которые мигом организуют хоть мировое зло, хоть мировое добро, причём разницы между ними не будет ровным счётом никакой.

— Но женщин-то вы в свободной зоне покупаете? — утвердительно спросила Ленка.

— Нет, зачем нам ваши женщины? — с удивлением посмотрел на неё Норит. — Они у нас даже если и выживут, никакого толку от них не будет.

Здесь он бросил на меня хитрый взгляд, и я сразу догадался, что за мысль появилась у него в голове.

— Я, кажется, знаю, о чём вы сейчас подумали, почтенный, — улыбнулся я ему. — Нет, мы ничего не имеем против высокого уровня Силы и будем прекрасно чувствовать себя в таком месте. Сюрприза не выйдет.

— Ну, не выйдет, так не выйдет, — слегка разочарованно отозвался он. — Совсем забыл, что вы тоже колдуны. Не нужны нам ваши женщины, короче. У нас своих хватает.

— Вы говорили, я помню, — кивнула ему Ленка. — Вы их даже продаёте.

— Продаём только тех, кто сам в лесу жить хочет, — недовольно уточнил он. — Не надо представлять нас совсем уж дикарями. Рождаются у нас изредка такие, которых наружу тянет. Я вот столько времени снаружи прожил, и в упор не понимаю, что там хорошего. Если бы не интересы племени, ноги бы моей там не было.

Тем временем мы довольно далеко отошли от входа. Искусственного освещения в проходе не было, но вдоль стены на уровне чуть выше человеческого роста тянулась полоса светящегося то ли мха, то ли лишайника. Обычному человеку этого света было бы совершенно недостаточно, однако у нас с Ленкой глаза были не совсем обычными, так что мы особых неудобств не испытывали. Милане, похоже, дополнительный свет тоже не требовался. Судя по удивлённым взглядам, для Норита наше ночное зрение оказалось неожиданностью, но спрашивать он всё же ничего не стал, видимо, рассудив, что от колдунов можно ожидать чего угодно.

Стены тоннеля были неровными, но явно обрабатывались, чтобы сделать из естественного прохода какое-то подобие коридора. Иногда встречались небольшие полированные участки, на которых были вырезаны какие-то картинки. У одной из них, на которой были изображены ряды засохших деревьев, подозрительно похожих на Пожирателей Душ, я даже замедлил ход, вызвав недоуменный взгляд Норита. У меня был соблазн сказать ему, что кроны Пожирателей выглядят немного по-другому, но в присутствии Бобровской показывать своё знакомство с Нижним миром было не совсем разумным. Да и без неё, пожалуй, тоже.

— А что вы, собственно, здесь добываете, Норит? — поинтересовался я, чтобы беседой скрасить скучноватую дорогу.

— Камни, металлы, — пожал он плечами. — Золото и платиноиды в основном. Соответственно, их и можем продавать. Ну и всё сопутствующее — рений, рутений. Теллура [14] у нас довольно много. Можем делать кое-какие заряженные Силой сплавы и заготовки из них.

— А ванадий у вас есть? — я вспомнил нашу вечную проблему с феррованадием. Сейчас она, правда, несколько сгладилась, но договорённость с Нежаной Чермной совсем не вечна, и к её окончанию хотелось бы иметь какое-то готовое решение.

14

Разумеется, названия у всех этих металлов в мире Кеннера другие.

— Ванадия у нас хоть завались, — недовольно цыкнул зубом Норит. — Но продавать его нельзя.

— Отчего так? — удивился я.

— Это Ренских ванадий. Чисто для себя они нам брать разрешили, но пообещали руки оторвать, если мы попытаемся хоть кусочек продать на сторону. Может быть, оторвать нам руки у них и не получится, но неприятностей они нам могут доставить немало. Так что ванадий не продаём.

— Ренских? Что ещё за ванадий Ренских?

— Они подняли из нижней мантии линзу чистого ванадия тысяч в двадцать ластов [15] . У них в Рифейске есть небольшой завод ферросплавов, плавят там феррованадий и феррониобий. Вот туда и возят ванадий понемногу.

15

Примерно двадцать пять тысяч тонн.

Я уважительно покивал головой — родственники не стали возиться с каким-нибудь дешёвым феррохромом, а сразу застолбили самые дорогие сплавы. Потом мне вдруг показалось странным, почему мы ничего не слышали о заводе Ренских, хотя постоянно покупаем феррованадий. А потом до меня, наконец, дошёл масштаб аферы.

Ведь в самом деле — как всё происходит? Горняки вроде Чермной весь свой феррованадий распределяют по квотам, и других месторождений у нас нет. Но те, кому феррованадия по квотам не досталось, покупают его у спекулянтов, которые берут его неизвестно откуда, и в результате несмотря на дефицит, феррованадия хватает всем. А я теперь знаю, откуда эти спекулянты его берут. И чьи это спекулянты.

Глава 19

Путь к поселению карл был довольно извилистым — мы давно ушли от главного коридора, который вёл неизвестно куда. В одном месте нам пришлось перебираться через непонятный широкий жёлоб в полу. Точно такой же жёлоб, только гораздо глубже, был в потолке, и ещё глубокая щель того же размера в правой стене. Непонятной эта конструкция оставалась недолго — достаточно было одного взгляда на левую стену, чтобы сообразить, в чём состоял смысл всего этого. Из левой стены выкатывалась — скорее всего, на роликах, — толстенная каменная плита. По моим грубым прикидкам, вес плиты был примерно тонн сорок — Высшую такой остановить вряд ли получится, да и банда старателей со взрывчаткой её, вероятно, пройдёт, но для подземных зверюшек препятствие было совершенно непреодолимым.

Как только я вспомнил про подземных зверюшек, сразу осознал, что уровень Силы уже, наверное, слишком велик, чтобы сюда смогла добраться банда наружников, зато чистильщики здесь уже вполне могут появиться. Вот, наверное, из-за них эту плиту и соорудили — как подходит время чистки, карлы запираются и пережидают, пока чистильщики не трансформируются и не уйдут. Во всяком случае, я сомневаюсь, чтобы мелочь вроде ящериц или слизней представляла для карл какую-то опасность. Крысюки вот, помнится, только радовались встрече с вкусными ящерицами.

— Всё-таки мне непонятно, Норит, почему у вас нет сатуратов, — с недоумением заметил я. — По идее, они здесь уже должны образовываться.

Я повернул голову, обращаясь к Нориту, и заметил, что Милана предупреждающе покачала головой. Похоже, я вступил на опасную почву. Круг очень нервно относится к теме сатуратов, и вопрос их происхождения, видимо, тоже в числе запретных.

— Сами не понимаем, — с досадой сказал Норит. — Вот вроде должны быть, а нету.

А вот я, немного подумав, понял. Алина в своё время говорила, что для сатуратов нужны очень плотные породы вроде габбро, а вокруг нас были обычные граниты. А ещё поле Силы было довольно равномерным, никакого хаотического движения, как в той пещере шайтанов, или как там её зовут местные. Свои догадки я, естественно, озвучивать не стал.